第113頁
“大人前兒來的嘛！”那家人回道，“每年秋天，我們老爺的病就見好，我們家的人都怕霜降。爺請進，我們爺和太太這陣子正在西花廳那邊散步呢！”
劉統勛和錢度聯袂而入，穿過正堂房西側的月洞門，果見李衛和夫人翠兒坐在花廳前的石鼓墩上指指點點說笑。此時正近八月中秋，園中紅瘦綠稀，滿園的雜樹或呈絳紅、或淡黃、或橙、或碧，色彩斑斕。那被扒倒了的院牆也沒有再修，只用月季刺枚新編起一道籬笆。那扒坍了半邊的西書房也沒有再修復，高高的房架矗在秋空里，顯示著它的一段榮衰史。劉統勛老遠便拱手作揖，說道：“又介公，恭喜你康復了。今兒有興致出來走走了！”
“是延清來了，還有錢度，”翠兒對李衛說了一句，見李衛要起身，她忙按了他肩頭一下，笑道：“又都不是外人，你只管坐著——錢主政有一陣子沒登我們門兒了！”錢度仰臉想了想，笑道：“有一個月了吧，幸虧今兒跟著我們劉大人，忙極了的，每天的事攪纏不清，象是亂蜂蜇頭！”劉統勛忙笑道：“這是真的，錢度沒說假話。我們剛從兵部出來，就近兒給督憲請個安。”
李衛自入夏以來寸步沒有離開過東書房。今兒是頭一次出來看秋。他精神還算好，只大病未痊，久臥房中，臉色異常蒼白。見劉統勛和錢度扎手窩腳地還要行禮，吃力地笑道：“別……別這樣，一處坐罷。”他頓了一頓，舔著嘴唇又道：“這秋景不壞，可惜我讀書太少，想說也說不上來。”
“而今識盡愁滋味，欲說還休，卻道天涼好個秋。”劉統勛笑道：“大人此時不過是這個心境，您安心攝養。聖上昨日還說及您，如若李衛在位，焉有查不出偽奏摺一案之理？皇上倚重大人的地方多著呢！”李衛嘆道：“皇上待我恩重如山，我只恨自己的命運不濟，身子骨兒不爭氣罷了。那個假奏摺，到現在沒有線索麼？”劉統勛忙道：“是。毫無端倪。我敢斷言不是六部官員寫的。思量來去，各王爺府還沒有查。宮裡的事情他們知道的最多，位份低的小吏是寫不出來的。所以來請教前輩，這事該怎麼著手？”
李衛沒言聲，俯身順手掐了一根糙節兒放在嘴裡嚼著，翠兒見錢度詫異，笑道：“錢老爺別笑他。他這是討吃時慣下來的毛病兒，一有心事就嚼糙根，數落過不知多少次也改不了，下頭人都笑他。那年高江村相公為這事題了三個字，說這叫‘識知味’。下頭學他的還不少呢！”李衛沒理會翠兒說話，許久方緩緩說道：“這個案子要就事論事地辦，可不能就事論事地想。這和朝局是連在一處的，所以主子發急，催得你人仰馬翻。你在六部折騰了幾個月，就算是哪個王爺在背後搗鬼，證據也早就毀得一乾二淨了。我不是敗你的興，不要去打王爺們的主意。如今京里也沒有那麼笨的王爺，會就地捏造出個折本，掖藏著塞進上書房。但折本不會是天上掉下來的。既然在六部查不出，那一定來自下頭省里，有時一送摺子就是幾十份，在這上頭想弄點手段一點也不難。”
“大人說的我明白了。”劉統勛一躬說道：“我是覺得我太丟人了，不迫根查到底，心裡難咽這口氣，也對不住主子。既然老督帥這麼說，學生明天就用六百里加緊文書，發到各省由督撫舉報。”錢度在旁笑道：“督撫們誰肯擔這責任？我跟過好幾個撫台了，只有大事化小、小事化了的。依著我說，叫各省督撫和有直奏權的官員，開列去年以來報到上書房的奏摺的清單，說要和上書房存檔冊子核對。這樣，誰也不敢弄虛應酬了。你一說是查偽奏摺，先就把下頭大人們嚇悼了魂，就有證據，誰肯給你？”李衛點頭道：“實在這才見透了。我當了一輩子的總督巡撫，實情就這個樣兒。”
李衛說罷，默謀了一會，自失地一笑又道：“這件事你太痴。你覺得丟人，別人不這樣看。誰都知道這裡的難處。就是主子，心裡也是雪亮；申斥、處分都是給人看的，敲山震虎罷了。按說這事與孫嘉淦有直接干連，你看他一點也不著急，這就是說他已深知了聖心。主子要的就是你劉統勛這份痴心傻勁，也想看看你辦事的忠心。你情放心做去，終究吃不了虧。”劉統勛見李衛面上帶著倦容，便起身來說道：“督帥，我沒有虛來一場，這一點撥，我心裡已經透亮兒了。您累了，我們先辭，改日再來拜訪。”
“好。”李衛微笑著站起身來，悠晃著步子送兩個人出來，一邊走，一邊說道：“邸報我看過，小尹那邊已經接旨，孫嘉淦就要啟程南下。你們要不去送他就罷了，要見著了，替我問聲好。”錢度一邊走一邊思索，說道：“卑職只是不明白，皇上是‘敲山震虎’？誰是虎？為什麼不擒虎？”劉統勛道：“那不是我們管的事。我也不想問。盡臣子本份就是了。”李衛只是微笑，卻轉了話題：“錢度，上次你說要成親，是個小戶人家的，怎麼後來也不聽言聲了？”
錢度不禁臉一紅，他幾次托人去張家提親，媒人說一定能辦成，不料五月端午過後，張家竟舉家遷走，誰也不知道去了什麼地方；這事說出來頗覺難堪，只好含糊答道：“我也只是想尋個人好在身邊侍候。那一家後來打聽是個屠戶出身，街坊里名聲也不好，也就罷了，待尋到好的，一定來稟李大人。”
“那好。”李衛送二人到二門口便止了步，“外頭風大，我就不出去了。”看著二人出去，李衛方才回書房安息。
孫嘉淦奉旨主持南闈鄉試，到得南京，恰是八月十八，剛剛過完中秋。一過黃河，便覺出河南和直隸氣候迥然相異，象煞是在北京退回去了半個月。他取道開封匆匆東下，因急著趕路，也不坐船，只帶了三四個師爺，由沿途驛站供應食宿、車馬走騾，從安徽直趨南京。兒個師爺都是他在府中多年的幕僚，平素不拘形跡。這一路天清氣朗，秋風宜人，或村或泉，或上崗陵或越溪河，時而穿行於修篁茂竹之間，時而流連于楓葉霜染的林間小徑，或吟詠詩詞、或作笑談，倒也不覺羈旅勞頓之苦，待到南京石頭城外一家小店歇馬時，天色已經晚了。依著孫嘉淦，當時就要人去通稟江南巡撫尹繼善，幾個幕友上前攔住了，說：“我們走了一日，在馬背上顛得頭暈眼花，腳都腫了。這會子去告知，尹中丞一定要來拜的。老爺好歹體恤我們一點，今兒受用一夜，好好歇息，明兒您親自去巡撫衙門拜訪，豈不禮數周全？我們比旨意規定的日期早到了五天呢，誤不了事！”孫嘉淦只好笑應了。
客棧的人是接待慣了京官的，起初只當是哪個部的司官，聽見這話，才知道是欽差大臣，頓時亂成一鍋粥，送茶的，倒水的，牽馬飲騾的一陣瞎張羅。又恭請“孫大人”到上房安息。幾個人剛燙完腳，晚飯已擺了上來。一丟下碗筷，滾熱的毛巾便又遞了上來。師爺們從來沒有這樣享受過，一個個被侍候得渾身舒但。他們乏透了，飯後略寒暄幾句便各自回房進入夢鄉了。孫嘉淦有一宗兒毛病，愈是乏累愈是難以安枕，在床上躺了一會兒，被窗外此起彼伏的秋蟲唧卿聲，勾起了離人心緒。左右是睡不著，孫嘉淦推枕而起，在床邊吃了兩口涼茶，忽然起了詩興。遂沉吟詠哦道：