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乾隆想起傅恆密奏張廣泗放縱范高傑等人以下凌上跋扈不法的摺子，臉色已是陰沉下來。只是沉思不語。紀昀在旁說道：“臣是張相召來的。張廣泗遞進來的一份奏摺，說傅恆斬將冒功、忌賢妒能，和女賊娟娟在馱馱峰尋歡作樂，先亂而後弁。他請軍機處上奏當今，妥為處置。翰林院為此事擬了幾稿都不中意。張廣泗身在四川，他怎麼對傅恆軍隊把得那麼緊？傅恆是有功之臣，捕風捉影的事也不好當作依據。如何回復張廣泗，又頗難措詞。所以張相叫臣過來，商議如何回奏皇上。”說罷，吁了一口氣盯著乾隆不語。乾隆問道：“依你之見，這事該怎麼辦為好？”
“昔日有年羹堯立功西疆，自以為有不世之功，險些成了尾大不掉之勢。”紀昀胸有成竹地侃侃言道，“先帝爺說養癰遺患罪在朕躬。甚或為此下了罪己詔。前事後師豈可不懼？張廣泗有功無過，不宜懲處。但朝廷不能示弱，恕臣直言，臣觀張廣泗從前參奏保舉的摺子，全都是奏一本准一本。這助長了他現在這個樣子。臣以為，這個本子須駁回去，轉發傅恆軍中以慰功臣之心。這是一。二，軍中管帶以上營官、千總、游擊參將，不是軍前應敵緊急情事，只准黜，不准斬殺。三，他是四川總督，節制兵馬遍及江南江北，其實是‘天下兵馬大元帥’。現在沒有全國軍事，似乎權柄太重了。他可照管四川的八旗兵，別省的營務由各省巡撫兼理。有這三條臣以為就夠了。”
乾隆用欣喜的目光看著紀昀，原來以為他不過是個詼諧文人，想不到慮事竟如此周詳。遂笑道：“你的字叫曉嵐吧？這三個條陳可取。不過張廣泗不能和年羹堯相比。第三條用一半。各軍軍務還是由張廣泗管，將來用兵好上下相通，容易指揮。不過各軍錢糧軍餉，不再由兵部、戶部直接調撥，由各省供應。這樣也就行了。君臣不可無端相疑，疑則難乎為用。衡臣，傅恆保奏的那個李侍堯，朕看也是上好人才。山西給他按一個布政副使名義，兼傅恆的參議道。你看怎麼樣？”
“是。奴才明兒就叫軍機處辦理。”張廷玉在椅上欠身答道，“這裡還有一份摺子，甚駭視聽，請皇上過目。”乾隆接過看時，卻是一份素紙面兒鑲絹硬皮摺子，展開看時，幾行字赫然入目，令人觸目驚心：
為諫奏皇上節慾勞政、愛養舊臣、體恤八旗勛貴、擯棄小人、獎拔君子為治天下，臣孫嘉淦跪奏……
下頭的字是一色鐘王蠅頭小楷，翻了翻，足有上萬字。大略都是直指乾隆用人如積薪後來居上，擱置先帝老臣，寵幸後宮，甚或與外戚之屬曖昧情事。有些事說得有枝有葉，仿佛目擊親睹。真是半點顏面也不給乾隆留。“今皇上欲追堯舜之君而行桀紂之事，欲思聖祖之道，世宗之法而效前明聲色狗馬之俗，南轅而北轍，遂令天下失望，不亦惑乎？”乾隆看著看著，臉色變得愈來愈陰沉。連雙手都微微抖動起來。“這個孫嘉淦，朕是何等的信任他，竟敢如此詆毀聖躬！”奏章雖沒細看，大抵連宮闈細事，臨幸宮嬪的隱私、在觀音亭與棠兒的幽會，以及連錦霞的事也都一一抖落了出來……他眼中閃著憤恨的光，咬牙切齒地說道：“他孫嘉淦也算讀書人，好一個正人君子！專干那些聽壁角、鑽營打探等拆爛污的事，想博得一個‘批龍鱗犯顏直諫’的直臣名聲！就這樣的破爛兒，也竟敢奏上來！你想學郭誘諫聖祖，妄想！”他“啪”地拍案而起，將那份摺子“唰”地一下甩在地上，說道：“回宮！今晚什麼事也不議了！”
“皇上暫且息怒。”張廷玉顫巍巍立起身來。他呼吸粗重，顯然也十分激動，“訥親就是為這事帶著錢度到臣府來的。本想是我們先商議一下，再去見鄂爾泰，三人聯名也上一本奏您——”
“三個人？三十個、三百個軍機大臣也不行！”乾隆陰狠地說道，“你們敢保，朕連你們一體處置！”他的眼睛閃著鐵灰色的光，掃視著眾人。眾人都不知摺子寫的什麼，也從沒見乾隆如此震怒，一時都嚇怔了。
訥親在旁笑道：“主子，衡臣相公沒說完嘛！這摺子不是孫嘉淦寫的。奴才從昨個到今天就忙這事，查了上書房又查六部，今晚飯前奴才又親自去孫嘉淦府詢問，查對筆跡。他本來病著，一見摺子，竟暈了過去……”
“不是孫嘉淦寫的？”
乾隆震驚得全身一顫！他木頭似地呆立著望著書房外，漸漸地恢復了神智。他的眼睛貓一樣放著綠幽幽的光，象是要穿透外面漆黑的暗夜。他一言不發，伸出手去。高無庸早已被嚇得趴跪在地，驚惶地看著這個鐵鑄一樣的至尊，四肢爬著撿起那份滿紙謠言的奏摺，膝行到乾隆面前遞到乾隆手裡。乾隆卻不再看它，塞進袖子裡，轉過臉來又回到座上，似乎要把滿腹的怨氣都傾瀉出去似的。深深吁了一口氣，端起杯吃了一口茶。眾人都以為他必定還要發作，不料乾隆撲哧一笑，說道：“一大快事。好歹朕從霧裡鑽出來了。朕自即位，諸事順利，只是有時見到一些怪事，心中常有疑問，又不得其解，今日象是模模糊糊看到了對手。上蒼，它從不負有心人的。”說罷又道：“十八格格夫妻二人今晚夤夜求見，朕想必定有要緊事。原想宮裡太監老婆子舌頭，什麼話翻不出來？所以到廷玉這裡，想不到先看了一篇奇文。朕還不知道她要說些什麼呢。妹子。你就講吧！”
“這個……”十八格格囁嚅了一下，瞥一眼滿屋的人，一時竟不知說什麼好，半晌才喃喃說道：“皇上，是不是……”在座的都是人精，誰還不領會她的意思？連張廷玉、訥親都站起身來，向乾隆一躬說道：“公主千歲要造膝密陳，奴才們理當迴避。”乾隆搖頭道：“不必。這是朕的愛妹，誰能加害？你們是朕的親信臣子，誰肯賣朕？不要這樣。既是機密國事，說出來大家參酌。”十八格格這才將方才葛山亭說的話細細地複述了一遍。又道：“我想，外頭有這麼多的謠言，底下又有人竄掇八旗鐵帽子王進京，裡頭文章一時誰也說不清，反正不利於皇上。皇上自小就疼我這個小妹子，外頭聽見這話，不說，我今晚睡不著，白天說，他那個位份怎麼能獨個兒見到您呢？”
乾隆靜靜聽完，笑道：“官吏晉陟國家有定製，不能輕於授受。先帝在時有密折制度，朕即位以來沒來得及恢復。密折這種東西朕也有些擔心。有些無根捏造的先入為主，容易冤人，下頭也容易拿這個有恃無恐，披著虎皮嚇人。朕也確實猶豫。現時看來，恐怕沒這個耳目還不行，今晚在座的，朕一律都給你們這個權，有事還用黃匣子封了直接遞朕，今晚你們各述己見，就是謠言，如孫嘉淦的摺子和十八格格講的這幾檔子事，有甚麼說甚麼。這裡又不記檔，不進起居注。朕只聽，絕不計較是非。”
“主子！”錢度清了清嗓子，緩緩說道：“奴才前幾天去看李衛，他已經病得全然不能說話。我看他，他也認得出，只是流淚搖頭。我出來和他夫人說話。我說：‘我看李大人有心病；夫人在跟前可常勸說些，皇上心裡還是很愛李大人的，別為那麼一點子小事想不開，只是窩在心裡——李大人自入宦途，一路春風，所以小有磋跌就想不開。象我，吃了那麼大一場官司，不照樣過來了？皇上不照樣信任？，李夫人說，‘他有心病我何嘗不知道？他這個人別看平日豁達，這些事從來不說給我的。半個月前我去孫嘉淦大人家。他也在病著。我問孫夫人孫大人什麼病？孫夫人悄悄說：“他身子弱，又冒了風寒，病不輕是真的。其實呀——他的病是從怡親王來看過後，才病成這樣的；兩個人在屋裡小聲說了有半個時辰——怡親王走後，他就再也起不來了。我看他是憂愁的了！”我回來仔細思量，我的這個叫化子男人，也象是憂愁的了！按說皇上上回來過，沒人敢再作踐了，他怎麼會這樣？連我也不得明白！’奴才想，這話無根無據，孫李二大人都是先帝和皇上寵信不二的臣子，怎麼夫人們說的一模似樣，都說是憂愁的了？什麼事、什麼人能嚇得住他們呢？”錢度本來能言善辯，吃過欽命官司變得越發老練，這一番陳述眾人已是都聽得怔住了。他攢眉凝神繼續說道：“聯起來看，居然有人偽造孫嘉淦的摺子，這是遍查史籍都沒有過的。這種事也都出來了，為什麼？就為孫嘉淦昔年直諫過先帝‘罷西兵、親骨肉’，直聲震天下，這個贓容易栽！暗中造謠的人想挑弄皇上與先帝遺臣的不和，挑弄老臣與新臣的不和……”