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“啊？”那人不防這時候有人進來，嚇了一跳，回頭看看乾隆，卻不認得，笑道：“大人面生得很。您請坐，我把這幾個簽兒貼好——那邊燙的有酒，您先喝一口暖暖身子。”乾隆見他不認識自己，倒覺得好笑，脫了身上大髦掛在牆上，坐在炭火旁小杌子上烤了烤手，自斟了一杯飲了，頓覺熱線般一股暖流直衝丹田，五臟六腑都熱乎乎地在蠕動，不禁贊道：“好酒！”那人頭也不抬地繼續整理著文書，笑道：“尋常大燒缸，有什麼好？大人是乍進來，身上冷一吃嘛，就上花生米更好！”
乾隆見沒有箸，便用手拈捏了一粒花生米放進嘴裡，焦香崩脆，滿口濃香，頓時胃口大開，又飲一杯，問道：“你叫什麼名字？別人呢？”那人整理好文書，洗了手笑盈盈地走過來，一屁股坐在乾隆對面，說道：“我叫錢度，李制台薦到張中堂手下當個書辦——您呢？”他打量了一下乾隆，“是內務府的筆帖式吧？”乾隆一笑，說道：“你倒好眼力，我姓——瓊（乾隆合音），叫我瓊四爺好了。”
“這個姓不多——姓窮的未必窮，我這姓錢的錢也不多。”錢度瞄了一眼，外面白茫茫一片，端起乾隆倒的酒“吱兒”飲了，又倒一杯遞給乾隆道：“來來，你來！一今兒幾位中堂都回去了，我們這邊十幾個書辦溜號的溜號、鑽沙的鑽沙——這好的雪，誰不願圍爐而坐呢？”說著撮起兩粒花生米丟進嘴裡，嚼得咯嘣蹦直響：“——你喝，喝嘛！可惜這地方不能划拳猜枚兒。”乾隆越發興味盎然，也學他樣子撮起幾粒吃著，舉杯一掀飲了，問道：“你怎麼就不去鑽沙溜號呢？”錢度又斟一杯自飲了，說道：“您瞅瞅這攤子，沒有人能成麼？咱師爺把式，比他們懂規矩。”他又斟一杯遞給乾隆，“——這些文書他們亂抽，趁空兒我貼上籤子，中堂爺們要哪份，抽出來就是！上回萬歲爺要蕭縣水災摺子，訥中堂站著立等，幾個人忙了一身臭汗，從柜子頂翻出來——他們辦差，不在行！”
乾隆惦記著允祿進來，原想小飲幾杯就去的。可兩杯酒下肚，熱烘烘暖洋洋，倒來了談興，又飲了一杯，問道：“你是師爺出身？比這裡怎麼樣？”錢度笑道：“師爺出息比這裡十倍也不止。我棲身這裡也不想長久，這一科再撞一回，撞不過龍門，還請人薦個東，回去看十八可笑去——三十多歲了，當不了官也得知趣些，您說？”乾隆從沒有和這樣低位的人扯過家常，整天地奏對格局，聽得夠夠的。此刻返回常人本性，心裡高興得很。他自飲一杯，又替錢度斟一杯遞過來，說道：“什麼叫‘十八可笑’？說說看！”
“您見過衙門參見長官麼？”錢度“國”地咽了酒，哈著酒氣笑眯眯道：“我把那場面分段編了十八出戲——長官沒到，一群府縣紛紛乘轎，從四面八方奔來，這叫‘烏合’。來了站在儀門外，交頭接耳，議長道短，你寒我暄，這叫‘蠅聚’——下頭我不解說，你細細品評：第三出‘鵲噪’；第四出‘鴿立’，——這是司道站班——；一聲傳來大人升座入堂，這便是第五出‘鶴驚’：六‘鳧趨’，七‘魚貫’，八‘鷺伏’；長官坐而受禮，叫‘蛙坐’；謝茶‘猿獻’；十一‘鴨聽’，十二‘狐疑’；辭衙兩旁退出叫‘蟹行’；升轎叫‘虎威’——回到家便‘狼餐’；接著十七‘牛飲’；十八吃醉了便‘蟻夢’——合著就是十八出戲。”
乾隆不禁哈哈大笑。杯中酒都灑了出來：“好一幅十八禽獸嬉戲圖！你要不是個中人也編不出來！”錢度見酒涼了，便將酒壺坐在炭火上，撥了撥火，說道：“你是沾了旗人的光，象我實在是命數不偶，若真的占了順風帆做起官來——別看田中丞素稱能吏，打心裡說他只是個死干。他受下頭蒙哄，好官黜下去，壞官提升上來的有的是。他不會查人見事！”乾隆笑道：“我倒想聽聽你紙上談兵。”
“我見人見事從不走眼。”錢度笑道：“下頭來見必定有談吐，有文案就有議論，這裡頭就有分別。有據理審勢，明白直截的；有不吞不吐，騎牆觀望的；有一問就說，暢快無隱的；有再問不答沉吟含糊的；有實見灼知，雖然違眾，但敢直言相爭的；有自無主見，一駁就變的；用這法子審量官吏，五六成不差。這是一。”乾隆道：“哦，還有二？”“不但有二還有三。”錢度得意洋洋自斟自飲，說道：“二，初到一地，要微服遊覽，要在公務餘暇，若遇漁樵耕讀你也要漁樵耕讀，閒聊間可問年歲，催科；問保甲、獄訟；差役、官司、佐領都能問。沒有好官百姓不誇獎的，也沒有壞官百姓不怨恨的。象田中丞那樣，有事才微服查訪，煞有介事象個欽差大臣，幾句話問得人家頭上冒汗，只想你走得越早越好，誰肯跟你說實話？——用這法子考察吏事，七八成不差。”
乾隆聽了大為讚賞，想起自己出巡的情形更是連連點頭，一探身子道：“敢問這三？”錢度怔了一下，笑道：“好傢夥，你這一問真叫煞有介事！虧得在宮裡，在外頭我就要疑你是欽差大臣了——這三嘛，入境時，要看他橋樑道路、郵傳驛站，這是見他精神的，也是皇政。一個地方城池有保障、學宮見文教、器械見武備、倉庫見綜理、養濟見慈惠、實心做事的自然要精心檢點。合著前面說的兩條，用來考察一個官員的政績，是賢能、是愚昧、是不肖，那叫百發百中——如今看人光看笑臉，看送的殷勤，聽左右人遞的小話，聽他本人吹噓奉迎，哪能見個真章呢？”乾隆聽著錢度的這幾條真經，猶如雷轟電閃般振聾發聵。想不到這個身材不及中人的矮漢於、小小的書吏竟有這般實用又循道不悖的見識！錢度因見壺中酒已不多，笑道：“這都是隔靴搔癢，他們好壞關我屁事？只是隨便說說助個酒興罷了！我續續酒，咱們再喝！”乾隆笑道：“我也有酒了，不敢再飲。其實你這番海聊，更能盡興，必定要爛醉如泥才好麼？改日再奉陪吧！”遂起身披了大髦，走到門口又笑道：“今日是紙上談兵，說不定異日真的要請君入甕呢！”說罷出來一股哨風夾著雪片撲面而來，襲得他打了一個激凌，倒噎了一口冷氣，酒已是醒了。
“爺出來了？”守在外頭的高無庸原想乾隆進去一會兒就出來的，在外頭凍得搓手跺腳，心裡一直罵錢度“瞎眼”，見乾隆出來，忙迎上來道：“方才莊親王已經進來，奴才說主子在這裡有事，叫他去養心殿侍候著，已有一刻時辰了呢。”乾隆沒言聲，裹了裹披風加快了步子。上養心殿台階時，見莊親王允祿跪在檐下等候，乾隆歉意地說道：“十六叔讓你久等了，快起來，進裡頭暖和暖和吧。”進東暖閣，許久，乾隆才問道：“沒給朱師傅送點賻儀？”