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上世紀八十年代初，正是“一笑天”酒樓最為困難的時期。兩百多年來坐鎮總廚的“一刀鮮”族人在文革期間一去杳然之後，“一笑天”的後廚實力便一落千丈，僅靠著百年老店的名聲維持著不死不活的狀態。市場重新開放之後，揚州的飲食業在新的形勢下迅猛發展，“一笑天”酒樓面對激烈的市場競爭，已是岌岌可危。
徐叔就是在這種情況下，接手了“一笑天”酒樓，他發誓要在三年內讓“一笑天”重現輝煌。“一笑天”需要一個新的實力派總廚，徐叔早已在心裡想好了人選，這個人就是他自己。
從此，廚刀幾乎成了徐叔生命中的全部，他不停的練，不停的嘗，不停的學。
有人說，徐叔這麼做並不是盲目的，“一刀鮮”傳人當年離去的時候，曾把自己的一身烹飪絕技寫成冊子，留給了酒店裡的一個小夥計，而這個小夥計就是徐叔。
對於這種說法，徐叔一直以來既不承認，也不否認，人們也就無從證實。人們看到的事實是：三年後，徐叔自任“一笑天”總廚，一身廚藝技驚全城。當時包括馬雲在內的淮揚菜“四大金鋼”一致認為他是自“一刀鮮”消失後的烹飪界第一高手。
從此之後，“一笑天”重振雄風，二十年來牢牢占據著淮揚第一名樓的地位，徐叔也一直是淮揚飲食界公認的頭號刀客。
當然，以“鏡月軒”和“天香閣”為代表的其它酒樓自然不甘心久居人下，他們無時無刻不在等待著機會，將“一笑天”酒樓取而代之。
今年，這種機會終於出現了。
一個月前，徐叔突然做出了一個令眾人吃驚的決定：由他的徒弟凌永生接任“一笑天”的主廚，而他本人將不再過問“一笑天”的後廚事宜。
消息傳出，飲食界議論紛紛，而“鏡月軒”的陳總隨即做出反應，在淮揚“煙花節”期間舉辦一次“名樓會”，邀請“天香閣”和“一笑天”的主廚屆時於“鏡月軒”主廚孫友峰同台切磋廚藝。
明眼人一看便明白，這名為“邀請”，實際上是下了戰書，三大名樓的主廚同台獻藝，自然會分出個高下，“鏡月軒”擺明了是想趁著徐叔淡出之際，在這次大會中力拔頭籌，為取代“一笑天”淮揚第一名樓的地位創造聲勢。
“天香閣”對此次邀請立刻積極響應。在這種情況下，“一笑天”自然不能退縮，新任主廚凌永生已答應屆時赴會，一場淮揚刀客間的最高對決已是勢所難免。
凌永生，二十七歲，在業界內默默無聞。人們對他的水平難免會有一些疑問，但在凌永生成為主廚之後，光顧過“一笑天”的食客都說，這裡的菜餚仍然色味雙全，與“鏡月軒”和“天香閣”相比毫不遜色！
究竟哪位刀客能夠在這場難得的“名樓會”勝出，一時間成了揚州各大酒樓茶肆中食客閒人們聊天時的熱門話題。
隨著既定日期一天天的臨近，這個懸念也終將要被解開了。
離“名樓會”還有三天。
嶄新的廚刀，長七寸，高五寸，半弧形刃口，脊寬三分。
這是揚州廚刀中最大最沉的一種，這種刀通常都是用來剁排骨的。
現在這把刀正握在王癩子的手裡，陰沉的刀光映著他那張難看的笑臉。
王癩子笑得這麼開心，是因為今天他的生意著實不錯，從清晨開張到現在，不到兩個小時，他已經賣出了四五十斤排骨，他手中的刀幾乎一直都沒有停過。
現在，一位大媽又被那案板上新鮮紅潤的排骨吸引了過來：“這排骨怎麼賣啊。”
“實在價。”王癩子很慡快地答道，“五快六一斤！”
大媽用手指試試成色，嘀咕著：“挺新鮮的，倒是不貴……給我來兩斤。”
“好叻！”王癩子揮起廚刀，麻利地剁下幾塊排骨來，放到台秤上，秤盤立刻被低低地壓了下去。
“看這秤壓得多底，足有兩斤二兩了，算您兩斤！”王癩子慷慨地嚷嚷著，唾沫星子噴出老遠。
“癩子，換新刀了？”一個聲音突然在大媽身後響起。
王癩子抬頭看清來人，臉上立刻擠出了諂媚的笑容：“呦，飛哥，你來啦。”
被稱作“飛哥”的人看起來比王癩子還要小上幾歲，最多也就三十左右。他中等個頭，很隨意地套著一件圓領的毛衣，消瘦的臉龐配著一頭平平的板寸，顯得煞是精神，只是下頜上沒有剃盡的鬍鬚又略微透著一絲滄桑和凌亂。
“把你的新刀借我看看。”飛哥眯著眼睛，笑容中帶著些戲謔的意味。
王癩子有些迷惑地看了看自己手中的刀，然後下意識地把它遞了過去。
飛哥接過刀，在手中掂了掂，輕聲贊了句：“好刀。”
“嘿嘿。”王癩子得意地笑了兩聲，“這是我花十五塊錢在……”
突然間，飛哥揚手，揮刀，落刀！那把厚重的廚刀直奔王癩子放在案板上的左手而去。他的動作迅捷無比，事前卻沒有半分聯兆，還沒等王癩子反應過來，那刀已經“篤”地一聲穿過他的手剁進了案板，刀身尤在微微顫動著。
王癩子面色慘白，沒說完的話也被嚇得咽回了肚子。飛哥卻仍是一副笑嘻嘻地慵懶表情，他若無其事地從刀刃邊揀起一塊剛剛被切下的排骨，丟進了台秤上的托盤，然後伸手在托盤下一抹，從盤底取下一塊磁鐵來。
這一進一出，台秤的讀數竟絲毫不變。
“兩斤二兩，算兩斤。”飛哥悠然自得地拍拍手，看著台秤，顯得頗為得意。
王癩子此時才回過神來，他顫抖著抬起左手，手掌完好無損。剛才那一刀原來只是嵌入了他的指fèng中。
“飛哥，你怎麼和我開這樣的玩笑……可嚇死我了……”王癩子擦擦額頭的汗水，一副心有餘悸的樣子。
飛哥嘻嘻一笑：“做買賣不公平，你就不怕有一天真的切了自己的手？”
王癩子躲避著飛哥的目光：“是……是……都說你的眼睛比秤砣還賊，我今天算見識了……”
王癩子一邊自嘲地說著，一邊想把剁在案板上的廚刀拔出來，可是他一使勁，那廚刀竟紋絲不動，仔細一看，刀刃已沒入案板半寸有餘。
王癩子的狼狽樣引得圍觀的眾人一陣鬨笑，他自己則被臊了個面紅耳赤，擠眉弄眼地看著飛哥：“幫幫忙……你這個力道，我拔不出來……”
飛哥見把王癩子耍得也差不多了，正要上前，另外一隻手卻搶先握在了刀把上，只見這隻手輕輕一抬，廚刀便乖乖地脫離了案板。
拔刀的是一個二十多歲的年輕男子，他英俊儒雅，風度翩翩，穿著一身整潔華貴的西服。飛哥挑了挑眉頭，繞有興趣地看著他，這樣的人一般是很少出現在菜市場中的。
年輕人一邊把廚刀還給王癩子，一邊看著飛哥贊道：“你這一刀，好厲害的眼力和準頭。‘一笑天’酒樓的菜頭都有這樣的功力，淮揚第一名樓果然名不虛傳。”
“哦？”飛哥摸著自己下巴上的鬍子茬，“你認識我？”
年輕人面帶微笑：“你叫沈飛。在‘一笑天’酒樓當了近十年的菜頭，專職為酒樓採購新鮮的菜餚原料，混跡於揚州各大菜市場，被菜販子們稱為飛哥。閒暇之餘，在酒樓附近的巷口中擺攤炸臭豆腐，口味鮮香獨特，遠近聞名。”
見對方對自己竟然了解得這麼詳細，沈飛不禁撓了撓自己的腦門：“我們以前見過嗎？眼生得很啊……”
“不，我們是第一次見面。”
“那你自我介紹一下？”
“不用了，我們很快會再見的。”年輕人看著沈飛，雖是拒絕，但言語卻彬彬有禮。
“那好吧。”沈飛也笑了起來，“我這個人的好奇心一向不重。”
“後會有期。”年輕人頷首作別，然後轉過身，自顧自地離去了。
“哎，飛哥，這是誰啊？聽口音不是本地人。”王癩子好奇地嘟囔著。
沈飛看著年輕人遠去的背影，微微搖了搖頭。自己在揚州城混了這麼多年，但確實從沒見過此人。年輕人兩次提到“一笑天”酒樓，多半也是飲食圈裡的人物。從他拔刀的動作來看，其手腕上的力量足以躋身最頂尖的刀客行列。
在“名樓會”即將開始的時候，這個人突然出現在揚州，這會意味著什麼呢？
離“名樓會”還有兩天。
神州廣闊，每個地方的人們都會有著帶有濃郁地域色彩的生活方式。
“早上皮包水，晚上水包皮。”這句揚州俗語便活靈活現地描繪出了老揚州人的傳統生活習慣。
“早上皮包水”即指吃早茶。揚州人不說“喝茶”，而說“吃茶”，其中是有原因的。說出來也很簡單，因為這早茶的重點在於“吃”，而不在於“喝”。
各式各樣的面點和冷餚才是早茶桌上的主角，食客們手捧一杯綠茶，不時地啜上兩口，除了去膩清胃以外，還有一個很重要的作用，便是解渴。
來吃早茶的人很容易口渴，因為他們的嘴，兩分時間在吃東西，八分時間卻是在聊天。
聊得投機時，一頓早茶可以從晨光初上直吃到日當正午。茶社的常客，必然都是些身無雜事的閒人，只有他們才有時間吃早茶，也只有他們才能洞知時局動態，市井裡短，有著那麼多聊不完的話題。
惜春茶社內飾古樸，傍水而建，門口種起一片竹林，恰似在鬧市中辟出的桃源。在這裡吃早茶，近都市而遠喧囂，自然成為老茶客們的首選之地。
茶社二樓有兩張靠窗的桌子，可以欣賞到樓下的水色，這樣的雅座一般都會留給每天都來光顧的熟客。
趙爺和金爺就是這樣的客人，此時，這兩個老頭子正面對面坐在西首的桌子上，一邊吃點心品茶，一邊擺起了龍門陣。他們今天聊的，正是有關“名樓會”的話題。
“我看這次‘名樓會’還不如叫‘名廚會’，三位大廚同台比試，嘿嘿，有意思，到時候還真得去看看。”
“你覺得誰勝出的可能性大一些？”