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善桐便望著她笑道，“反正說的都是那些話，抱怨了這個抱怨那個，你真要聽？”
權氏撇了撇嘴，“不聽也猜得出來！”
善桐也懶得傳話，在室內游目四顧，見炕邊搭了一件男人衣服，便笑道，“說起來，幾次過來都聽說四堂弟讀書呢，怎麼他這麼刻苦，卻到了這時候還不動身回西安去？往回走也要一個月工夫呢，別耽誤了秋闈就不好了。”
閣老家的這株獨苗，自然是格外金貴，他年紀也還小，雖然身上不過秀才功名，但也沒人會小瞧了他去。善桐也聽說過他的事情，據說本人也是極為聰明的，不輸給雙生姐姐。她倒一向並未見過，此時提起，權氏卻嘆了口氣，搖頭道，“沒戲，公爹說這一科不讓他下場，再壓他三年再說了。”
現在近二十歲年紀，很可以去考舉人了。雖然科舉一向是難於登天，但這也分什麼人家。似楊家這般，家境殷實，從小有名師教導，男丁什麼都不用擔心，只一心讀書考試的，只要真有天分，很少會被耽誤。至少舉人這一關是不難過的，楊家論舉人還真不少，只是到了進士這一關，就算有名師教導，那也還要看運氣罷了。全國讀書人那麼多，三年一錄，多錄不過三百人，少錄的一百人都有，這真正是千軍萬馬闖獨木橋，人人要不是有本事要不是有關係，要擠進去，真是談何容易。正因為如此，一向是能早考就早考，多試一次就是一次，至少在舉人關就開始有意壓制的，善桐是沒聽說過。她的意外就寫在了臉上，權氏看了便說，“這和武將又不一樣了，朝廷里爭鬥實在是複雜，他年少氣盛，萬一中了進士得了官，家裡也不可能約束他和同年來往——可你知道現在的新科進士們，將來兩三年後都是御史、翰林，公爹覺得……”
她含糊了一下沒往下說，善桐卻會意了：現在的新科進士們，兩三年後也有了一定的資歷，又急需籌碼上位，這種人一向是黨爭的急先鋒。到時候，不是被焦閣老用就是被楊閣老用，能擠出來的也不是沒好處，可對身驕肉貴的閣老公子來說，就未必要趟這一科的渾水。
不過，這也可以看出來焦閣老的勢力和威望，就算有皇上的支持，楊閣老也把這一次黨爭的時間預算打到了三四年內，善桐想到含沁偶然提起過，焦閣老背後影影綽綽的那些勢力，卻也覺得楊閣老不算過分謹慎，甚至可以說是相當大膽了。她頓了頓，才輕輕地說。“這一科會試，也不知誰做主考呢。”
四少奶奶心領神會，她輕輕一擺手，倒不很介意，“長輩們的事，讓長輩們去煩吧。要是公爹主考，我們家所有舉人都要再等三年，也是難熬呢。”
正說著，兩人又說些閒話，權氏說自己，“日常就只是無聊，丫頭們不好和她們玩，玩多了她們沒大沒小。婆婆愛念經，七姨娘成天和丫頭婆子們下棋，也不大搭理家裡的事，和姨娘們也沒什麼話說。娘家那頭事情多，也不好常常往來。平時沒事經常過來和我說說話，我念你的好呢。”
善桐本想提點她和孫夫人、許少夫人多來往來往，想到她們平時恐怕也各自有事忙的，便又不說，忽然想起來又問，“你們房內二叔一家子倒很少上門，他們家女眷雖少，可也有一個大奶奶在呀。”
“大嫂常年住娘家的！”權氏也說，“雖說四時八節也過來，但我們私底下都覺得怪得很。再說……反正也不大親近。”
善桐也覺納悶，將那天在池後聽到的對話又想了想，卻似乎又悟出了什麼，只是這種事胡亂說出來肯定不好，便也不再說了。只和權氏說些鄭姑娘的事，權氏聞弦歌而知雅意，已明白桂家用意，便為善桐打抱不平道，“這下可壞了，鄭家王家不和，一朝廷的人都知道，從前的事都還記著呢。這門親事這樣說，豈不是還沒過門，你們兩個就有別苗頭的意思了。”
善桐和鄭姑娘在一塊的時候，倒是沒覺得她有顧忌這個，她自己也沒顧忌這個，被權氏這樣一說，倒覺得有必要先去王家解釋一番。從閣老府回來，又和桂太太商量過了，便打發人給米氏請安，正好米氏也說王大老爺最近終於略閒下來了，也問過含沁，兩個人休沐日都可以安排在他生日附近，讓善桐小夫妻過去吃飯，也邀桂太太過去。桂太太卻不去，讓善桐和含沁，“你們多和舅舅舅母說些心底話。”
這就是在布置任務了，善桐不免拿眼睛去看含沁，含沁卻顯得胸有成竹，笑嘻嘻地沖善桐眨了眨眼，善桐心底嗔了一句‘作怪’，卻也就放下心來，不去管了。
給定國侯的信已經送到了孫家，善桐本想也去孫家看看孫夫人，再添幾句好話的，但據說老夫人的病又不大好了，便不敢上門叨擾。那一天去王家時，見到米氏不免談起來，“這樣反反覆覆的，也有好多年了吧，只苦了孫夫人了。”
米氏一直隨丈夫在外，也沒有這樣長期伺候婆婆的，聽善桐這麼一說，也覺得孫夫人辛苦，“偏偏老夫人又是最矜貴的身份，還是皇上的丈母娘呢。她這要伺候不好了，小姑子的埋怨真受不起。”
正說著，又道，“其實她不但忙這個，還有好些別的事要忙，這個月應該也的確是沒空的。不要說這個月，後幾個月應該都難以騰出空來，你心裡有數，就知道什麼時候該上門什麼時候不該上門了。”
善桐想到牛淑妃那一胎，也是若有所思，米氏卻還怕她不懂，便又透露道，“你當你舅舅為什麼這個月忽然得空了呢，就是因為皇上的心思，一半放在了工部案子上，還有一半卻是在後宮之中。對朝事就有點放鬆了，他單單只伺候皇上，因此還有空一點，每天早飯給皇上講過書了，便能出宮回來……”
正說著，外頭來報王大老爺從宮中回來，善桐忙迴避出去，過了一會，等大老爺換了官服，這才又進去相見。
她自從王大老爺起復之後，幾乎從未見過大舅舅，這一番相見，只覺得大老爺竟和以往也沒什麼不同，若要說，還比從前更憔悴老態了幾分，只是雙眼神光內蘊，是要比從前更有神，也顯得更淡然了。從前不得意的時候，他雄心勃勃，現在到了這名利場的中心，他反而多了幾分閒雲野鶴的氣質。
舅甥難得相見，王大老爺自然是高興的，握住善桐肩膀，仔仔細細地看過了她，連說了三個好字，這才放手，卻又天外飛來一筆，道，“這個女婿你挑得好，你比你娘有眼光。”
王氏究竟和娘家人說了多少夫家事，善桐不清楚也不可能去打聽，出嫁之後她漸漸更為知道世事，回顧前塵有時心裡也不禁有些後悔，聽王大老爺這麼一說，只能尷尬一笑。王大老爺看在眼內，又道，“這話說得也不止是這一件事。”
這話說的就有含義了，兄妹間的事，善桐不可以多問，其實王大老爺也沒立場多說。才說這一句話，米氏已經嗔道，“你說什麼呢！”他也就不提，只問善桐，“含沁怎麼沒來？”
善桐因說，“早上本來要過來的，結果嬸嬸不舒服，便停了停等大夫來過了，一會再過來。”
便又讓養娘抱了大妞妞來，王大老爺夫妻都很喜歡，米氏更早預備了一套長命鎖等物相送。雙方見過了，大老爺又問善榆，“來了兩次都沒見到，他也就不來了！”
“他成天到晚和先生、同學們一道泡在白雲觀，我時常叫他過來吃飯，叫十次才來一次。”提到善榆，善桐也是多抱怨的。“白雲觀又遠，更給他藉口了。”
眾人因就談起來善榆住處，米氏道，“早知道讓他住在這裡，我平時也多個人說話，橫豎家裡就我一個老菜幫子，也沒什麼好忌諱的，更能好好照看他。自從他到了京里，你娘連著寫了幾封信過來，只是讓我們多看顧。可惜家裡又小，倒真的歇不下他一幫人，不然就住在一塊，我們也放心些，你娘也放心些。”
善榆會不會跟著住過來，善桐是很懷疑的，但她也覺得王家這間屋子實在是太狹小了一點——搭上了晉商，八萬兩都拿得出來了，大一點的屋子應該也能買得起來了吧。因就道，“正是想問呢，屋子這么小，以後大表哥二表哥上京可怎麼住？也該換套院子啦。”
米氏還沒說話，王大老爺唇角逸出一線笑意，他自信地一擺手，“京城也住不久，不過是暫寓而已，換屋子也是麻煩，別說買屋了，連你兩個表哥我都不讓他們過來，免得路上折騰！”
善桐頓時明白過來——這麼說，大舅舅是對自己的高升之路很有信心，預備走大臣的路子了。
眼下王大老爺雖然當紅，但這份當紅是建立在皇上的寵愛上的，人家討好你，無非是因為你有一手消息。要真站到朝堂中去呼風喚雨，建立起一方勢力，他還沒這麼資歷，也沒這麼資本。要建立資本，那必須外放，最好一條路，到地方上去做學政，累積過一兩屆的舉人門生了，往上一步，或者經歷一省，或者料理一處要緊的州縣，再做過一兩年，回京就可以直接入閣又或者是入部了，走這一條路子，最後泰半都是直入中樞，真正位極人臣，進入帝國的權力中樞，成為甚至能和帝王抗衡的寥寥數人之一，當然是要比皇上那虛無縹緲的寵愛要來得踏實得多了。王大老爺這條路雖然走得艱難，但現在如能走上正軌也的確不晚，善桐因關切道，“消息可准了？”
王大老爺笑道，“十拿九穩，聽連公公口風，只欠臨門一腳了。”
正說著，米氏又問桂太太好，因談起來桂太太，“在西北多麼康健，來京城就病了。這哪裡是來相看兒媳婦的，竟是來受罪的吧。”
王大老爺便說，“提起這說親的事，我這裡倒是有一門好親事，正惦記著什麼時候讓你舅母和你提呢！石家你也是接觸過的吧——”
善桐一下有點傻眼了——這是來解釋親事的，怎麼反而變作被做媒了？她不敢讓王大老爺把話說完，忙就作出欲言又止的樣子，王大老爺不禁一怔，問道，“怎麼，已經是說上親事了？”
“那倒還沒有，但也是準備托人說媒了，叔叔和嬸嬸都看著好——”善桐一邊說，一邊小心翼翼地看著王大老爺，“是鄭家的姑娘……”
王大老爺和米氏齊齊吃了一驚，米氏潤了潤唇正要說話時，王大老爺卻擺了擺手，露出了沉思之色。
243、定親
室內的氣氛一下就有點僵了，因含沁賣了關子，善桐到現在都還不知道他要怎麼說服大舅和鄭家和好，此時就受了窘——朝堂上很多糟爛污的事，含沁回家是不大說的，她也沒那個閒工夫去探聽，究竟鄭家和大舅舅有沒有衝突，她也只是模糊地知道縱有也不大，但私底下如何那就不好說了。只得看著王大老爺不說話，還是米氏忍不住，因輕責道，“怎麼會選了他們家！鄭家作風，何等霸道，當年事發時你還小，說不定還不懂事，難道你娘都沒和你說過不成？”