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榆哥嘿嘿地只是笑，“今天不就來看你了？”
又解釋，“實在是忙呢，白雲觀里來了好些道長，都是有道行的高人，現在權二哥有空也經常過來搗鼓這些東西，沒事就泡在白雲觀里了，進城都得抽空，一會就要回去了。”
正說著，只聽得遠遠的一聲巨響傳來，好像天邊打了個悶雷似的，眾人都吃了一驚。因為剛才談到火藥，善桐心思正敏感呢，忙出去一張望，果然見得滾滾黑煙已經冒了出來——卻不是白雲觀的西郊方向，而是京城東南面處起的亂子，隱隱的還已經能夠看到一點紅光。善桐使人爬到牆頭看了，果然說是那邊已經起了火。連桂太太都被驚動起身，站在窗前往外張望。
這是難得的離奇事，別說剛到京城的善桐和桂太太摸不著頭腦，就連善榆都只說了一句，“聽聲音，不像是一般火災啊！”倒是權仲白目光炯炯，望了火起處半晌，才回身若無其事地道，“那裡是工部一處製造坊所在的地方，或許是出了什麼事，那也難說。好在地方偏僻，應當不會有多少傷亡的。”
他開了藥，又一拱手，也不多坐，便要告辭了。“畢竟是做大夫的人，還是去看一看為好。”
自然也不收診金就要告辭，善桐等人亦不敢留，由榆哥將他送出門外，兄妹倆說些閒話。善桐又問他什麼時候回去，榆哥回說不知道，過了沒多久，含沁便回來了，一進門也是眉頭緊鎖，看來，是被這一場離奇的火災給弄得心煩意亂的。
因有榆哥在，善桐便不提家裡的煩心事。她整頓出酒菜來，招待善榆吃了晚飯，含沁又陪他吃幾鍾酒。善榆也抱過大妞妞逗了許久，因有了酒，就在客院睡下了。兩夫妻回房也洗漱安歇時，善桐才問，“順天府的事擺平了吧？咱們家的兵，可不能平白無故就挨罰了。”
這也是必定要護短的，要是太過軟弱，誰都來壓你一頭，那桂家在西北簡直沒法做人了。善桐也覺得事應該不大，只是擔心順天府尹有意為難而已。沒想到含沁搖了搖頭，居然吐出一個讓她難以接受的答案，“沒什麼大事，我去了一說情就給放了，還邀我一起吃酒，要不是那邊起火，我還真走不脫。”
他頓了頓，又道，“私底下一問，其實被抓都冤枉，就是一般吵嘴了互相打兩拳而已，我們家的兵最知道分寸的，內家功夫全沒用上，就怕鬧了重傷又或者人命。皮肉傷而已，按說連抓都不該抓的——”
善桐和他對視一眼，都覺出了對方的納悶：這順天府的手一時輕一時重的，到底是意欲何為？
235、生疑
過了太夫人的壽筵，眼看著就進了夏天，京城的社交圈一下就冷淡了下來，家家戶戶，有的忙著去鄉下莊子裡避暑的，有的家裡有人鬧著病了，也因為桂太太病了，接連幾天善桐都沒接到誰的邀約。因她惦記著要和孫夫人說話，得了閒便派人去定國侯府問好，不想來人居然帶了兩個老嬤嬤回來，說是，“太夫人病勢又重了，這幾天夫人都走不開，說是皇后娘娘知道了您們進京的消息，很想見您們一面。”
這兩個嬤嬤居然是來教善桐和桂太太宮禮的，這就令兩人都有些興奮和不安了。能夠面見皇后，且不說有多大的榮耀吧，至少也是滿足了善桐的好奇心。也同桂家的目標有一定關係，要鬥牛家，肯定要從宮中著手，不得到皇后的歡心，這可怎麼使勁？
不過事情也有不巧，桂太太雖然不敢再吃涼糕，但天氣熱了，讓她斷絕一切偏寒祛暑的飲食，始終也有幾分強人所難，喝了幾貼湯藥，又吃半個西瓜，病情就反反覆覆的，雖然不發燒了，但腸胃始終不大好。兼且她心事又重，不過幾天工夫，人看著就憔悴了許多，自己攬鏡自照，也覺得不好進宮見人，只得把這個重任交到善桐頭上，道，“我知道你是最令我放心的，說不準比我還厲害，年紀又輕，和她們有話說呢，倒比帶著我強些。”
善桐也害怕桂太太到了宮裡鬧肚子，到時候人可就丟大了，便只好自己更加用心地學起宮禮，不過其實對於她這樣出身的女兒家來說，所謂宮禮無非格外苛刻講究，也並沒有什麼學不會的地方，不消數日，兩個老嬤嬤就辭去了。善桐便加倍用心，令桂太太好生歇著，含沁好生當差，她自己忙著打點，將最後一批親兵給打發回西北去，只留下十多個心腹中的心腹，就安排在府中住下，一來看門衛戶，二來也預備有事時方便使喚。
府里一下添了十多個人，四紅姑姑肯定是忙的，善桐也不輕省。現在在京里算得上是有朋友了，自然也有人情往來，一時石太太出京小住去了，邀她們同去，一時林三少夫人又使人送了京郊特產的大白藕來，一時楊四少奶奶送時新宮花等等，善桐也要一一打點回送，雖然沒怎麼出門應酬，可每天事也依然不少。
等五月上旬都快過完的時候，老文終於帶著西北的回信來了，還又帶了兩個桂元帥的親近幕僚，並一個四十多歲的族兄過來，因是口信，他又是男丁，善桐和桂太太都沒出面，只含沁和他在密室里斟酌了半天，回來和善桐商量過了，善桐便又忙著打發人為這兩位軍師，並所謂‘上京辦事’的族兄安排住處。
前頭男人們的事，有些她即使知道了也是有心無力，連桂太太也都只能聽著，倒是關於含春的婚事，桂元帥有了明確指示：先說鄭家，如鄭家委婉回絕，則提秦家，石家那位，就做個保底吧。
從前自己還是姑娘的時候，因有一個婚事的希望在，總覺得提親看家世不看人品，實在是不公平。現在自己做了主婦了，善桐也明白了當家人的不容易，現在桂家可謂是危機暗伏，在這種時候，也許本來要說秦家的，現在就覺得鄭家好了。不過，要比起兩家姑娘來，她倒是更喜歡鄭姑娘，就是以貌取人一點吧，好說鄭姑娘長相不錯，比起一張國字臉的秦姑娘，應當是更能討得丈夫的歡心的。
既然如此，那就要請個大媒了，善桐想來想去，都覺得沒有誰比孫家更合適的，所慮者，無非是侯爺同孫夫人輩分低罷了，別的是再沒什麼不合適的。還有一點，就是說了鄭家，估計大舅舅要不高興的——但畢竟大舅舅和自己的親戚關係，同整個桂家無關，十八房又也是分房出來的，究竟也不能怎麼認真計較就是了。
桂太太很有幾分遺憾，她還是看好秦姑娘，覺得鄭家這個虛職不大實惠，不過桂老爺發話，她也沒什麼好說的。便和善桐商議了，尋一日請孫夫人過來鄭重拜託，本來還想請楊閣老做大媒的，奈何現在朝廷黨爭厲害，楊閣老正是深陷漩渦，恐怕也無心來賣這個人情，因也只能罷了。這一段含沁又忙，往往下了值也不能回家吃飯，到了深夜裡才回來，第二天又要趕早進宮，很多話都要善桐居中傳遞。反正含含糊糊的，也就只得‘放心’二字，據說根本就沒出什麼紕漏，牛家就算知道，也不過是皮毛中的皮毛罷了。
得了這保證，眾人稍微安下心來，不過桂元帥的指示倒是和三人自己攢的對策不謀而合——牛家是的確不能再留了，就算不能打倒，也必須把他們給打痛，讓他們不敢再打西北的主意。
而如今牛家勢力，往大了說，雖然零零碎碎的，但也有陝甘總督，一併在大同一帶督防的牛二爺，還有順天府尹等等，雖然形不成一股系統的勢力，但就是這樣東一榔頭西一棒槌的，目標明顯瞄準了西北，但是棋子又很分散，倒是很難對付。就是拔掉了一顆，只要宮中太后尚在，尊口一開，安排另一個職位也根本不是難事，沒幾年可不就又起來了？再說，地方大員在本省過於飛揚跋扈，釘子拔掉一個接一個，那也是遭忌的蠢事。
為今之計，就只有在宮中相機行事，能打消一點太后一系的氣焰，就再好也不過了，而桂太太性格是做不來這些事的，和孫家、楊家也談不上有什麼親戚關係，繞來繞去，善桐赫然發覺她倒似乎成了這場對決里的先鋒兵，還不能不戮力以赴，去保全一家的身家性命、富貴榮華。
她從小到大，肩上也不是沒有承擔過擔子，只是從前年紀小，熱血上涌時什麼都說得出來、做得出來，現在當了母親的人了，血勇漸漸消退，遇事不能不瞻前顧後，卻是越想越覺得前途茫茫。以自己人微言輕身份，要去攪動後宮一池渾水，豈非步步驚心？但事情走到這一步，也沒有別的選擇了，只得和含沁多次商議，夫妻倆擬定了幾條思路，又和桂太太反覆商量，就等著孫夫人那邊脫空出來，請她過去相見了。
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進了五月中旬，似乎孫太夫人的病又有所起色，孫夫人便請善桐過去說話，一見面先道歉，“聽說世嬸身上也不大好，是我該上門問安的，只是家裡事多……”
真是當家做主的侯夫人，什么小節都注意到了，善桐心中感慨，亦忙道，“快別這麼說了，要這麼說，我們簡直無地自容，一向聽說世伯母身上不好，幾次過來，都未能親自看望。這真正是失禮。”
孫夫人便嘆了口氣，她今年快三十歲的人，換作一般京城貴婦，保養得好些的，有的青春如二十許也是很正常的事，可也許是前段日子侍疾實在辛苦，這一遭善桐見她，倒覺得她要比自己的年紀更老了幾歲。她多少有些感慨地道，“婆婆實在是受苦了，這些年來被病魔折磨，就連權神醫多次過來問診，也都只能暫時舒緩痛苦。她實在也沒精力見人了……要不是這一遭宮中事多，其實連我都不該脫空進宮去的。奈何那邊事也不等人！”
善桐一時想到自己在假山後聽到的那幾句話，倒很想問問孫夫人的，不過，雖然含沁當時和她打包票，讓她只管和孫夫人通風報信。可她一次也沒有進過宮，對宮中情況一點都不知道，又怕這話說出來，牽連到了不該牽連的人，因此話還藏在心裡，只求一個穩妥。眼下便只陪著孫夫人嘆了口氣，“所以說，做閨女時候，家裡再糟爛污，那其實都是輕省的，等做了媳婦才知道難呢。”
“可不是了？”孫夫人也說。“立泉幾個兄弟，又幾乎全都在外地，頂用的也不多。倒是他有個堂妹，一向是最能幹的，父親早去，她母親帶了四品的誥命把她拉拔長大，她從小當家。我這幾天把她拉過來幫手，才覺得人沒那麼疲乏了。不然，真是縱有幾個姨娘，那也當不上什麼大用，只能給我添亂。”
孫夫人肯定是不會拉什麼美貌通房出來給自己添面子的，但家裡的確也不少姨娘妾室，善桐聽含沁說起，也說侯爺什麼都好，就是女色上放縱了一點。不過孫夫人提起來，倒是沒覺得吃醋似的，只覺得煩。善桐看著她精緻妝容掩不去的疲憊，還有眼角那淡淡的紋路，心裡又不期然生出一點同情來，倒是慢了一拍才隱約意會，一時已來不及說話，孫夫人便讓人將她堂妹請來相見了。