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渠太太估計常年在老家居住，沒有和官宦女眷應酬的經驗，遇到這話就只有拿眼睛看女兒，渠姑娘微微一笑，親自為善桐倒了一杯酒，輕聲細語，“您嘗嘗……這貴地的西鳳酒，俞先生說，這水土不服，還多喝家鄉水好。”
善桐入口一嘗，果然醇香芬芳，最最正宗、最最上等的柳林西鳳酒。一時對渠家財力又有所認識，她也就不再追問，只推薦桂太太，“嬸嬸也多喝幾口，這還真用我們老家水釀的。我祖母頓頓都喝一小鍾這個酒，我一嘗就知道，正宗。”
桂太太也很識趣，一反平日裡千杯不醉的作風，喝了幾杯西鳳酒，就嚷著上頭要去歇著了。渠姑娘於單獨陪著善桐用餐，又舉起筷子薦了幾道菜，都陝西名菜，口味用料也極為正宗，善桐倒真吃得適意，又開了個話口子給渠姑娘，笑道，“真太過盛情了，簡直令人惶恐，本萍水相逢，可您們的招待卻像對世交親友一樣體貼呢。”
“說來雖然從前沒有來往。”渠姑娘就彎起眼睛微微地笑了，容長臉面上忽然露出少許小狐狸一樣的狡黠。“但也不沒有親戚，少奶奶的舅爺王大人，和我們渠家近來就有一定的交情。您在山西受難，我們哪能袖手旁觀？沒有這個道理的，自然要悉心招待。免得王大人知道您受苦了，反而更心疼不？聽長輩們說，王大人常常談起您：說幾個外甥女里，一向就最看重您呢。”
善桐眼睛一眯，頓時想到了舅舅欠自己那名義上的四萬兩銀子。她一下就明白過來了：達家倒台，晉商失去支柱，這些年來可能心驚肉跳亟欲廣結善緣……若如此，會對自己格外曲意奉承，也就不沒有道理了。大舅舅的經濟她也清楚的，正需要一個靠山。比起還給自己爹娘，當然更急於還給自己這個小輩，恐怕也因為這四萬兩銀子，讓渠家窺破了他欠自己的這份人情。
這樣想來，大舅舅在跟前恐怕也比較當紅，縱還沒有起來，說不定也已經讓晉商們看到希望。不過這希望有這麼大嗎？做生意的人慣使錢鈔上下打點，周濟賄賂天子近臣也不什麼稀奇事。可雙方總還要保持一定的體面，渠家這份用心，卻體貼入微得幾乎有些卑躬屈膝了。
縱還有些不解，但知道渠家用意，善桐反而安下心來。因笑道，“到京城見了舅舅，一定請他轉致謝意。”
其實渠姑娘要聽的無非也就這句話，她也知道渠姑娘想聽才這樣說——兩人眼神一對，渠姑娘又笑眯了眼，很顯然，她也看出來善桐看出來了。
兩人有了默契，便不再提這件事，而談些家下瑣事，畢竟都姑娘，年紀也相當，話題也還有的。其實善桐很佩服她的品味，卻又不敢多問，免得人家送禮，收不收都不。便笑道，“成日裡坐井觀天，見識真短淺。不知道山西這邊還有老姑娘不嫁的事，家裡就獨你一個嗎？”
渠姑娘笑道，“家裡還有兩個兄長，都已經成親了。這也我們商戶人家的陋俗，心疼女兒家，不願讓我們在婆婆跟前立規矩，幾戶親近的人家裡也都有這樣的事。”
“怕現在好了，等將來三五十年後，晚景孤寂呢。”善桐便蹙眉道，渠姑娘忙解釋，“這樣守灶的姑奶奶子侄們都極為尊重的，如有慢待，族內尊長頓時勃然大怒，受到的懲戒可就重了。因此我們也才不願出嫁，在家逍遙度日而已。”
只這一句話，便可推想這些商人家族內部族規的嚴厲，善桐又問了幾句，果然得知族內規矩又多又大，尤其對男人納妾規定幾乎苛刻，這又和徽商不同。並且因為族長握有生意股份，全族人都有入股，因此族長權威極重。即使票號生意開遍全國，族人也零星四散，但家眷幾乎全在老家居住，在外有私下納妾的，當年紅利沒份不說，還要倒扣股份，並且從此再也見不到一分活錢，所有錢財全送到妻子手裡云云。當下也感到大開眼界，同渠姑娘談得很晚，才各自回去。
等第二日上路啟程了，每到駐地除了自己派出來的前哨之外，還必定有渠家下人候著，到了哪個地方，不住會館就住當地的大戶家裡，比客棧又要整潔舒適得多了，飲食自不必說，極妥帖落胃，還有人安排男眷們遊覽當地風物。若景物比較近，便有轎子備下送桂太太和善桐去遊覽，一路直到太原，用桂太太的話來說，“比皇帝出巡還舒服！”等出了山西境內，招待力度有所減輕，但也看得出儘量用心，凡有山西會館的地方，也都有清潔熱水、乾淨屋宇備著，這樣一路進京，居然平平安安，再沒吃一點苦頭。
216、驚訝
四月十七日這天一大早起來，桂太太又讓善桐到她車裡去坐，一行人昨日裡其實已經到了昌平縣，只是天色晚了便不趕夜路，在昌平歇了一晚上，今天再走個半天，過午時分應當就可以到城裡了。
往前報信打前哨的小廝一大早就動身了，如無意外，一行人到城裡後也沒什麼可操心的，管家自然會預備好一切。桂太太讓善桐過來，主要是為了和她請教，“咱們這一路應當是已經算進京了，一會進了城，這什麼路什麼路的，你要還記得就和我說一聲。也讓我認認地頭。”
善桐也有多年沒有進京了，孩童時的記憶已經有幾分模糊，自己還想看個新鮮呢，聽桂太太這樣說，只得拍著大妞妞，一邊從紗窗里看著外頭山清水秀的景色，道，“從昌平出去，應該是走西直門進京吧。往下就會越來越繁華了，京城寸土寸金，好些老百姓住不起城裡，便在城外頭住著，每日裡進城討生活。不過京城規矩也大，咱們還得把帘子稍微往下卷卷，別被人瞧見了笑話沒規矩。”
桂太太初到貴地，倒是言聽計從。放下了帘子又感慨，“你別說，從前沒有接觸過，還真不知道這商賈之流本領居然這麼大，身家居然是如此殷實，就說這渠家吧，一個支系而已，住在臨汾那個地方，你看人家家裡的陳設，比起我們家不差呢！這一路前後打點，也不知費了多少心思才這樣平安。我本來還擔心路上不太平，現在看，這二百親兵倒是多餘了。”
青紗帳起處，本來就是行路人最深的隱憂，善桐自己是遇到過搶劫的，對這種事也是心有餘悸。聞言便道，“我還說呢，怎麼要帶這許多人。原來您也是有這樣的擔心。”
“嗯。”桂太太說。“你還年輕不知道，在西北肯定沒人敢動我們桂家的車隊，到了山西就難說了，前幾年打仗的時候，我們得罪了山西地頭蛇，可要進京又不能不從山西過。看來，我們怕他們心存報復念頭——我們身份高，和他們折騰不起。他們也怕我們……這幾年，山西幫在西北幾省的生意都不好做，想來也是急了眼了。現在從西域那邊過來的寶石藥材越來越多，藥材幾乎全被東北幫壟斷，寶石我倒是不清楚背後是誰在做。不過，他們近水樓台卻沾不著邊，心裡肯定也是著急的。”
“那誰讓他們從前和山東那邊眉來眼去的呢。”善桐順著桂太太的話往下說，果然見得桂太太眉宇間微微露出笑意。“這件事可不是咱們故意捏他，我想，要不是有上頭的意思，我們也沒必要繼續捏他。”
“你這話說得就對了。”桂太太看來也有了幾分高深莫測，大抵平日裡雖然任性妄為，什麼事都由著性子來，但牽扯到朝廷政治，這位貴婦還是不可能離了大折，還是那沒有城府快言快語的樣子。“捏不捏他們，倒還真不全是我們說了算。要我猜，上頭恐怕還記恨呢，雖然現在騰不出手收拾他們，等將來有了空，山西幫一夜間煙消雲散，說不定都不是什麼稀奇的事。”
被她這麼一說，朝廷局勢也就更加分明了。善桐不免有幾分好奇，想要知道含沁口中的‘就是老九房自己也不乾淨’，這究竟是哪裡不乾淨，但卻又不敢多問。其實話說白了：官居上位的人要撈錢，就得往下面伸手，官聲自然就不好聽了。文官吃進貢，武官吃空餉，這都是不成文的規矩。可桂家常年來雖然也吃空餉，但虛員人數一般不多，不過是象徵性和光同塵，官兵們待遇也不落人後，還長期豢養自己的私兵、親兵，光靠朝廷俸祿、賞賜，一家人早就窮得要當褲子了。背後沒有什麼大商家支持，還能和現在一樣說拿錢出來就拿錢出來？只是這畢竟不是什麼體面事，權錢交易，交易出去的肯定也是驚人利益，不是當家人又或者經手的心腹，一般誰也都不會知道，也都不敢打聽罷了。
兩人議論了一番山西老摳兒的富貴，又笑著道，“都說他們摳，其實真要花錢，也是不惜血本。這一路這樣招待，好意簡直無法拒絕，也不知背地裡花了多少銀子。”
善桐尤其還覺得人家處事老道：自己輕飄飄一句承諾而已，多餘的話可什麼都沒說。就為了這一句好話，能從臨汾開始一路悉心招待到京城，卻又再不多提一句正題，可見其甘願做小伏低的決心。倒要比千求萬懇來得更誠摯得多，她受了這一路的好處，自然也免不得要為其說幾句好話的了。
一邊正這樣想，一邊車輪轔轔中，已經漸漸靠近了西直門，果然見得路邊行人衣飾光鮮整潔，西北街上這時候還穿著灰撲撲的老棉襖呢，這裡就連西直門外頭的販夫走卒，就都已經穿了春衫，連一個挑著菜擔子的老農，鬢邊都還插了一朵春花。更別提路上人煙逐漸稠密，還只在城外，便可時常見到鮮衣怒馬的少年三五成群，從來路上緩緩撥馬行過。雖遠遠的看不見神態，但僅從衣飾分辨，便可知道是富家子弟無疑。
桂太太看得目不暇接，還是善桐見來往行人都目注自己車馬，才想起來吩咐底下人，“兵丁是不可以進城的，昨日送信過去，應該是給兄弟們在城外大營里找了宿處，留十個親衛在我們身邊，餘下的便可以從這裡過去了。”
這群親兵也難得進京，巴不得早點歇宿下來，好輪班換了衣服去城裡玩耍。果然便從岔道口出去，未曾進城。一行人頓時沒那麼起眼了，可饒是如此，善桐耳朵靈，透過窗子也依稀能聽到人議論，“是哪來的人家，架子這樣大！”
從西直門進了城，首先街道就比西安城的寬了數倍，桂太太眼睛不夠用了——這寬闊的街道兩邊，一間挨著一間，鱗次櫛比全是商鋪，更能看見巷子口裡也有零星門臉，挑出了花花綠綠老高的招子來招徠顧客。正是午後，莊子裡不斷有車轎出來，路上行人且忙著躲，又有人從鋪子裡進進出出，手裡不是拎著壘成寶塔的茶包，就是拎著一提布，又有些調皮的童子在人群里四處亂撞，激得笑罵聲一片。這何止是要比西安城熱鬧好些？同這些年來累經戰火，疲憊而憔悴的西北來比，根本就簡直是兩樣的世界，她仔仔細細地打量著街景，半天才嘆了口氣，低聲道。“怪道說是首善之地！怪道他們看不起西北西南，成天裡就覺得老子天下第一，你看看這些人的臉色，不知道的人，還真當如今是太平盛世，四海昇平，就是連個擔夜香的，看著都怡然自得呢。”