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米氏拆開一看，見是兩千兩的銀票，倒是嚇了一跳，忙推回來道，“我們這裡還有的，哪裡就艱難成那樣了。”
她又猶豫了一下，才低聲道，“這一次，你大哥也落了些銀子。我們不收，人家不心安的，因此我就收了。一年半載的，還短不了銀子使。”
“儘管拿著！”王氏不聽。“那樣的錢，一年能得幾次？況且也不是正道。日後再別沾手了……我看著大郎、二郎都到了說親的時候，操辦聘禮處處都是開銷，我又沒有使錢的地方，如今在村子裡住，縱有錢也不能花呢。”
兩人推讓了一會，米氏到底沒拗過王氏，訕訕地收了銀子，又道，“明日讓王時送你們出城吧，你大哥要去衙門，是不能送你的了。”
一邊說，一邊又忍不住嘆了口氣。“從前家裡發達的時候，手上有了錢就知道買地。只道這是最穩當的，做生意還要看風頭火勢，況且說出去也不大好聽。如今才知道沒了勢，就是有地又如何……周轉不開就是周轉不開……”
這句話里，到底還是透出了少少老家的難處。王氏心頭又是一陣酸楚，也不接嫂子的話茬，只道，“晚了，明日還起身呢。大嫂也早點休息吧！”
第二日起來，就有些沒精神，和善桐一道進了車裡，她沉思許久都沒有說話，半晌，才緩緩摸著善桐的脖子，和聲問，“怎麼，看你這幾天都沒睡好，心裡有事？”
善桐就靠到了母親懷裡，又安靜了一會，才低聲問，“娘，那個……那個少東家，真要刺配三千里麼？”
王氏心頭便是一跳，她反射性地掀起帘子，望了望窗外，這才壓低了聲音呵斥善桐，“在外頭，這樣的事也好亂說的？”
見女兒雖然不說話了，但大眼中分明寫滿了疑問，她又無奈地嘆了口氣，“這樣的事，你小孩子不要多管。”
“我不是孩子了。”善桐望著自己的手指，細聲細氣地道，“還是您說的，我比一般大人都懂事呢。”
王氏一路沉默，等車出了城，進了野地里，那得得的蹄聲取代人聲，成為了天地間最響亮的聲音時，她才輕聲道，“是真刺配，不過，那人要是吃不得流放的苦，半路上沒了……”
話尤未已，善桐已經明白了過來。
“我說，怎麼連糧號都不要了，全家都要跟著搬到外地去……”她低聲嘀咕，“表哥也沒和我說清楚。”
她又急急抬起頭來，加了一句，“這是我強著表哥說的，您可別怪他！
提到桂含沁，王氏面上一沉，又撈了女兒裙邊的火銃一眼。“以後，你少和他往來。你這個表哥，小小年紀就這樣老於世道，手段嫻熟，連暗地裡居中牽線的事都幹得出來。十個你都不是他的菜――跟他多來往了，我怕你被他帶壞！”
善桐心裡幾乎是陡然就起了一股反感，她想要說，“可不是舅舅暗示在先，也沒見他登門啊。怎麼不見你說舅舅了。”可又實在不想和母親拌嘴，免得漫漫長路上，又要挨母親的說教。
“哎，再過幾年就是大姑娘了，還有什麼來往不來往的。”她就避重就輕地躲開了這個話題。“也是我問得急，不然，表哥再不和我說的。”
王氏掃她一眼，見善桐顯然沒有當真，不由得越發沉下臉來，她輕聲道，“你根本一點都不明白你表哥的精明……這一次別看你舅舅坐享了三四千兩好處，其實最大的贏家，還是他！你當糧號是出脫給誰的？又是用什麼價錢出脫的？這些事，就是一樁樁地告訴你四叔，恐怕他都干不來的，他今年才多大，就已經辦得滴水不漏了――”
見善桐瞪大了眼，她還欲往下說時，車身忽然一陣歪斜趔趄，王氏兩母女都不禁發出了小小的驚呼。
72、遇險
好在車子沒有翻覆，這個小小的車禍，並沒有致使車馬受傷，不過是不知誰家的車子灑了一地的沙礫，因和官道泥地同色，眾人都未曾發覺，不巧又濺入車輪，才發生這個不大不小的插曲。王氏和善桐下了車，由車夫鼓搗了小半個時辰，車隊便又陸續前行。善桐還因禍得福，騎了眾護衛的馬在前頭領了一段路，等太陽上來，暑氣漸盛，王氏怕她曬黑了，才讓她到車裡來坐著說話。
兩母女之前在桂含沁的話題上多少鬧了些不愉快，雖然因為小車禍並沒有繼續下去，但善桐也知道母親的性子，斷斷不會善罷甘休的，進了車內，就等著王氏發難。不想她水都喝了幾口了，王氏才慢慢地道，“別喝啦，荒郊野外的，上哪給你方便去？連人家都難找的。就是要拉了臉來借，都不知問誰借呢。”
善桐一想也是，忙把水壺擰緊了，又望著窗外，就岔開了話題。“連年征戰，真是一年不如一年，我記得去年咱們回來的時候，這一路上還有好幾個村莊呢。還有打尖歇腳的小客棧……現在看，幾間鋪子都黃了。”
若是在往日，正是收麥子的時候，往來的客商能把道路給占得滿滿的，如今路上卻是一個人都沒有，幾乎從頭到尾，就是自己這一行旅人。好在這一段路邊上還未曾有多少高粱，不然青紗帳一動，那真是叫人不膽寒都難了。王氏想到可怖處，禁不住握住了女兒的手，這才輕聲續道，“可不是？這一場仗打得，西北是百業凋敝，你別看村子裡窮苦，其實這都已經算是好的了。更差一點的地方，今年明年之間，還不知道有多少戶人家要逃荒呢，賣兒鬻女的就更別說了……”
一邊說，一邊又想到了自己留給大哥的兩千兩銀票，臉上終究還是露出了少許愁容。
善桐雖然心中多少害怕母親數落自己，但見到母親神色，又有些不忍，主動偎到王氏懷裡，低聲道。“娘你又不開心了，怎麼了麼，好好的又這個樣子，心事多了悶在心裡，最容易坐下病來——和我說說唄？”
不和善桐說，又和誰說呢？善榴轉眼就要出嫁的人了，家裡的事，不好再拿來煩她。丈夫不在身邊，婆媳又是天生的對頭，兒子們一個小，一個親生的不懂事，懂事的不是親生的，再一個，也要專心讀書博取功名。除了這個貼身小棉襖，還有誰能陪她說話，為她分憂？
“我是在想，你哥哥去定西的事該怎麼辦。”王氏就沉吟著和女兒商量。“身上藏多少銀兩才夠使……唉，真是屋漏偏逢連夜雨，什麼事都趕著不順。我看，只能擠出兩三千兩銀子帶在身上了。”
當時說家業，當然是說手頭的田產、鋪子，很少有人家隨時隨地可以拿出幾千上萬兩的銀子流通的。小五房的家事其實已經算得上很豐厚了，就是那些田產換成了現銀，少說也有十幾萬兩銀子，更別說鋪子年年的入息了。可就是這樣的人家，要一氣拿出成千上萬兩來，其實也是相當吃力的。尤其公中剛開支了一萬多兩銀子來買糧食，今年的出息全打了水漂不說，還有上千戶佃戶等著小五房的周濟。官中的擔子也重。
“家裡的產業，有四嬸盯著，四叔肯定是最清楚的。”善桐就小聲地和母親咬耳朵。“我看四叔的意思，這一萬兩銀子，的確是家裡現有的了。要再從帳上支走三千兩，恐怕是沒那麼多現銀。再說，三嬸、四嬸——”
她拉長了聲音，雖然滿面的不以為然，但卻並沒有說下去。
“給你哥哥治病的錢，當然不能指望公中。”王氏讚賞地望了女兒一眼：很多話，大家心照不宣即可，說太透也沒有意思。女兒現在是越來越懂得這個道理了。“就是手裡錢也不多了，這才犯愁呢……”
她就扳著手指，跟善桐算了起來。“也讓你心裡有個數，知道家裡的底子厚薄。”
這些年來，二房在任上的出息不多不少。二老爺手並不很長，不過到底是做過一任親民官的，在京城也是頭面人物。冰敬炭敬不說，值錢的還有做親民官時王氏入股的幾門生意，送了一半回家，瞞了一半回來，在昭明十八年，就已經有了二三萬兩的積蓄。夫妻兩人商議一番，索性把錢挪用了一部分進王氏自己的嫁妝名下，擴張了幾間分號，王氏又頗善於經營，這幾間鋪子財源滾滾，小家庭的私房錢頗有欣欣向榮之勢。
只是昭明十八年那場風波，王家為了保住王光勉，已經是竭盡全力，哪有心思顧及王光進。福建省遠在千里之外，且當時人心惶惶之下，就是要出脫產業變現，也都沒有人願意接手。送給連太監的五萬兩銀子，倒有一多半是二房出的。那之後王光勉被貶西安，娘家的情況一天壞似一天，王氏就是要開口要債，也都要不出來。更別說她根本也沒有這個意思，於是這裡吃虧一筆，再加上京中產業受王家倒台連累頗多，貨源供應跟不上了，也就是勉強經營而已。這一次來西安，又貼了兩千銀子給娘家，還有些零零碎碎的買糧花銷，還要給善榴壓箱底的嫁妝錢，因此王氏算來算去，就覺得手緊了。
“索性出脫一間分號，變出二三千兩銀子的現。”她就和善桐商量，“橫豎我們現在回西安了，京城的生意，怎麼說都要漸漸收歇的。不然年年來回算帳也是麻煩——”
善桐雖說也意識到了自己一家處境並不大如意，但卻從來沒有這樣貼近家中的經濟帳，此時在心中一算：家裡還有幾個兄弟姐妹要各自嫁娶的，不管公中怎麼出錢，私房也要貼一部分。爹爹在定西一年了，似乎也沒有捎帶銀兩回來，家裡是有出沒進的，而且看著大舅舅的樣子，只怕還是要補貼進去……
一時間，她忍不住就脫口而出。“依我看，倒不如變了兩三千銀子的現錢出來，我們和含沁表哥合夥做糧食生意算了！”
王氏頓時板起臉來，瞪了善桐一眼，“我說他帶壞你，你還不信！我們能和你嬤嬤奶奶搶飯吃不成？就是要做，也得和豐裕一道做！”
她見善桐不大服氣，頓了頓，又點她一句，“你以為開糧食鋪子要靠什麼賺錢？良心麼？開糧鋪，那是最損陰德的事。在現在的西北開糧號，更是八輩子的蔭庇都得賠進去了，這樣的絕戶生意，做不得！”
善桐待要反駁，仔細想了想母親的話，不禁不寒而慄，心中對桂含沁那說不出的親近感，也為陌生感取代了少許。她想：“開糧號靠的就是囤積居奇，低買高賣，含沁表哥明明深信西北最艱難的一段時間要來了，可這時候還盤下一間糧號，號里有還有好些糧米……難道他也要囤積居奇，藉機抬價不成？可這掙的都是人命錢啊！”
可她轉念一想，又覺得商人逐利，本來任何貨物的價格也都是隨行就市，似乎乘機抬價也不能算錯……一時間思緒紛亂，過了好一會，又聽母親道，“說他厲害，就是因為他的厲害你根本都看不明白。你看這事情辦得，他是兩面落了好處，落了人情，還落了間鋪子。怎麼說他是老九房出去的人，就是陝甘總督要拿不聽話的糧號開刀，也決不會找到他頭上。這一場戰爭財下來，他怕不是要發了十幾萬兩銀子？可你得記住，三妞，有些錢咱們能掙，這種錢卻是決不能掙的。祖宗都在地下看著呢，咱不能讓祖宗也戳我們的脊梁骨！”