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衛麒山脊背一挺，病懨懨的態度頓時一掃而空，那股漫不經心的精緻，也為躍躍欲試取代，他雙目晶亮，朗聲道，“娘要是捨得，我明日就走！”
可牛姑太太又如何捨得？幾個長輩都對視一笑，牛姑太太又拉過身邊的一位小姑娘，向著米氏道，“今日來，還有一件事是想托您的。知道您針線好，據說當時在福建也是極有名的，我這裡這個小姑娘呢，平時沒事也就愛刺兩針，西安城裡找遍了，都沒有看到好的繡娘可以教她。一時半會也請不到什麼好的，知道您懂行，還想請您在福建給物色一兩個，我這裡先讓她謝謝您了。”
這是個極其清俊優雅的小姑娘，今年大約十二三歲，同善桐是一樣年紀，只是出脫得極為超卓，瓜子臉上一雙大得都有些驚人的眼睛黑白分明，眨一眨就是一個故事。漫說長輩們，就是善榴善桐，一望之下都大為傾倒，通了姓名才知道，這是牛姑太太堂弟的女兒，因母親早逝，父親沒有續弦，牛姑太太不忍得她無人教養，特地從老家接在身邊撫養的，閨名喚作琦玉的。此時聽了堂姑的說法，便站起身徐徐一禮，輕聲道，“麻煩王太太為琦玉操心。”
王太太自己沒有女兒，一見之下，早忍不住拉起來一陣誇獎。又細細地問了琦玉的出身年紀，因查知她父親並無官職，母親也非系出名門，心下暗嘆了口氣，卻也愛不釋手，笑道，“我真是沒福分，沒能生個這樣的女兒呢！”
又向牛姑太太道，“放心，這件事舉手之勞，一定為您辦好。如今捎信回去，若是得便，一兩個月就有回信的。”
牛姑太太笑著點了點頭，自然和王氏等人說話。她像是很疼愛琦玉，見她站著多少有些害羞，便打發她，“和姐妹們一道玩去吧。仔細別給人添麻煩了。”
善桐忙笑道，“哪裡的話呢！琦玉姐姐生得這樣好看，就是看都看得心曠神怡的，又哪裡會添麻煩！”
她就像是完全忘記了前一天的低沉，拉起琦玉的手，就同善榴一道進了裡屋。牛姑太太看了衛麒山一眼，嘴唇動了動，倒不曾說話。王氏和米氏一律微笑，只做看不見。
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雖說善桐心底記恨衛麒山，今日連眼尾都不肯看他。但對牛琦玉，她卻沒有多少妒忌的心思，稍微交談下來，只覺得對方又文雅，說話又大方得體，又博學得很。琴棋書畫，雖不說專精，但似乎在書畫上極有心得。她這半年來每日裡也臨字帖，一來練字，二來磨練心志，最近正覺得怎麼練都沒有進益，十分枯燥。才說了幾句，就拉著牛琦玉去看自己寫的字，又請教她，“都說得了神韻，才算是能夠出師了，可我一向也練得用心的，就不知道怎麼回事，不但沒有進益，似乎反而越寫越差了。”
牛琦玉先還有些怕羞，如今說到書法，反而容光煥發起來，一點羞澀，也丟到了九霄雲外去。她一邊徐徐研墨，一邊柔聲細語地解釋給善桐聽，“這練字就是這樣，講究一個水磨工夫，又要用心，又不能著急。我走火入魔的時候，成日裡只想著，這一橫要怎麼寫才好看。反而進益不快，後來心思緩下來，只是想著陶冶情操，漸漸的倒有些樣子了。正好我和你練的都是前朝唐六如唐大家的字，我看你寫得有些樣子了，只是轉折處還透了著急，你看——”
一邊說，一邊揮筆寫了一個楊字，果然是柔媚中隱含機鋒，以善桐眼光來看，已得唐寅字體幾分真傳。
兩人說得興起，善榴倒落單了，她也不在意，囑咐丫鬟們上了茶點，自己打點了針線來埋頭繡花。小姑娘們說得熱鬧了，善桐又大笑起來，拉著牛琦玉的手笑道，“琦玉姐，你雖然只大我一歲，字倒是比我寫得好多了！我要向你學呢。”
牛琦玉本來害怕善桐高門嫡女，年少氣盛，覺得自己寫得不好，暗地裡生氣。見善桐非但沒有生氣，反而坦蕩蕩地稱讚自己，不禁也大起好感，抿唇一笑，紅了臉向善桐透露，“愛寫，多練，就寫得好些。我不愛繡花，每回都要堂姑過問了，這才拈起針來……”
“可不是了，我也正是如此！”善桐一拍大腿，更覺得投緣了。“有空閒的時辰，我是寧願多看幾本書的！”
與牛琦玉又說了幾句閒話，牛琦玉與她也熟慣起來。究竟這兩個小姑娘身份地位大不一樣，彼此間毫無利益衝突，因此交好得也快。沒有多久，牛琦玉就紅了臉，羞怯地打聽起了前幾天那場衝突的始末。“表弟還從來沒有氣成這樣呢，回了家憤憤然的，只說你口出不遜。還說，下次要給你顏色瞧瞧。”
善桐不屑地噴了一口氣，“我怕他呀？”
就連說帶比，將桂家的那場小風波告訴給牛琦玉知道。
牛琦玉頓時蹙起眉來，“你可別小看了他，大家都知道他厲害，又有桂家三少爺跟他一道。平時很少有人這樣回他的嘴的……把他的性子挑起來，你吃虧呢！”
善桐已非昔日只知逞勇鬥狠的吳下阿蒙，想到若是衛麒山一再挑釁，自己多半也難免麻煩，一時間也有些煩惱，並不曾嘴硬，只是傷腦筋道，“唉，這可怎麼辦，總不成還要我和他賠不是吧？”
牛琦玉握著嘴想了想，大眼裡閃過了一絲狡黠，她伏在善桐耳邊，輕聲道。“他啊，什麼都不怕，最怕女孩子的眼淚了。平時專揀男孩們嚇，就是怕惹得女孩子哭起來，偏偏呢，有時候又忍不住，嗐，還是個孩子罷了。我剛到西安的時候，他也嚇唬我來著呢，我當時倒不怕的，可故意哭起來。他就不知道該怎麼辦了，一個勁給我賠不是呢。下回呀，遇到這樣的事，你就……”
善桐一邊聽一邊笑，“沒想到你也這樣壞！”
她又嘆了口氣，“唉，可惜，也不能做得太過分，不然回了家，娘又要數落我了。”
牛琦玉面上掠過了一絲快得幾乎難以發覺的羨慕，她略頓了頓才道，“說的也是，不比堂姑倒是寵我的，我怎麼欺負麒山，她都笑眯眯不說話……唉，有娘真好……”
雖說似乎是在誇耀牛姑太太對她的偏疼，但小姑娘周身，顯然就多了一絲落寞。
66、英雄
送走了牛琦玉，善桐還有些意猶未盡，和善榴議論過了，“天底下也有這樣好看的小姐姐，又這樣溫柔。”
又跑去和王氏說，“真不知道西安城裡還有這樣清秀靦腆的小姑娘，牛姑太太還誇我們呢，就是一個琦玉姐姐，都夠她看的啦。”
王氏和善榴、米氏都看著善桐笑，笑完了米氏才說。“傻孩子，你當她為什麼被養得那樣嬌貴，那是牛家預備了要嫁進東宮去的。所以才特地從福建請師傅來教繡花，她不漂亮不溫柔，那還成何體統？”
善桐一怔之下，才明白自己畢竟是比大人們少了幾分遠見。沒能見微知著，看透事情背後的深意。
“要做太子妃，那她的出身還是矮了幾分呀。”她就怔怔地道，“能壓得穩後宮嗎？”
“能不能，那是選秀時候的事了。”王氏淡淡地道，“不過，她生得太美，出身又不夠，恐怕牛家人也未必會選她。他們自己內部，肯定也有紛爭有比較的，還得看當家人怎麼說了。要瞄準的是皇后的位置，就得尋覓一個穩重平和些的，出身高些的。恐怕牛姑太太嬌養一場，也只能落得一場空了。”
米氏又恭喜王氏，“看來妹夫在定西幹得不錯，你還是有福氣。”
這一次善桐倒是很快也想明白了：衛麒山剛剛從定西回來，自己父親是紅是黑，他自然是最清楚的。牛姑太太對在自家這樣熱情，只怕還是因為父親受到了上級的好評。
“這些年來，看在他小四房堂兄並我們家的面子上，一般人倒也不大為難。”王氏唇邊不禁含笑，“他年紀也輕呢，且慢慢來吧。”
她嘆了口氣，又道，“權神醫在定西也好的，這個人忙起來就顧不得吃飯睡覺，身邊帶著的兩個小廝又不敢怎麼勸，能給他把把脈，那是最好。免得累壞了身子，也不值當。”
一時又和王氏說些京中的事，這兩個官太太久居京畿，別的不說，對京城人事還是極熟悉的。一時間權家長許家短，焦家這個，秦家那個的。善桐聽得幾乎要掩耳疾走，索性退到一邊安靜練字。第二天一大清早，桂太太就派人來接她過桂家去。
今次上桂家，桂太太邀的是善桐一個人，王氏也沒跟著湊熱鬧的意思。只是打發善桐換了一身貢緞里素紗面的短打，淡淡地道，“這是你舅母和我趕著給你裁的，畢竟是長輩針線，你要仔細些。”
娘這幾天累成這樣，得了閒抽空還要做衣裳，善桐撫著衣襟，不禁感慨萬千：也不知道娘通身的精力是從哪裡來的，居然面面俱到至此。
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桂太太這一次根本都沒有在堂屋裡等候，轎子進了二門落地，僕婦便把善桐領到了另一條路上，東拐西繞的，竟又出了二門，進了個大校場。桂太太直接就在校場邊上，一邊刷著一匹大白馬的鬃毛，一邊對善桐笑道。“你來了！”
見善桐打扮清慡，她又是一笑，“我還當你沒帶騎馬的衣裳來，特地把含芳的衣服翻了幾件出來改小了。這樣看，倒是白預備了。”
善桐此時面對桂太太，不知怎麼，反而更落落大方，更放得開了。她雖然還有些不服氣，心裡想著要撐住楊家的面子，但少了想望，反而更揮灑自如，含笑承認，“也都是娘和舅母熬夜趕出來的，出來的時候沒想著要騎馬，的確沒帶。”
也沒等桂太太回話，她就踮起腳尖拍了拍大白馬的身子，笑道，“這是要給我騎的嗎？”
只聽得嘶鳴一聲，馬兒長長的尾巴甩過來，要不是善桐躲得快，險些就要被掃到了臉。桂太太笑個不停，“不行，這馬性子烈，你和它也不熟，我怕你出事呢。你騎的馬兒在那邊。”
便有人牽了一匹棗紅色的馬來，善桐留心一看，見它是騸過的，倒的確是放心了些。她握住馬鞍，也不要人扶，輕輕巧巧就翻身上馬，看桂太太騎的那匹大白馬，不但沒有騸過，比自己的馬兒又更高大了幾分，心下倒是大為欽佩，“沒想到桂伯母居然能降得伏頭馬。”
桂太太眼神大亮，笑著贊道，“嗯，是個懂行的，你沒訛我呢，平時在家也常常騎馬？”
若真不會，訛了還怎麼下台？善桐心中不免一笑，口中卻甜甜地道，“平時要學的東西多了，也就是十天半個月，才騎一小會兒。要讀書，要寫字，要繡花，要學管家……嗐，能騎就不錯啦！”
兩人說話間，已經彼此相隨，在校場裡跑了幾個圈，桂太太多少有些不足，一邊帶著善桐往校場外頭跑去，一邊道，“我們家含芳和麒山今兒也在兵營那邊，帶你去瞧瞧吧，要she箭也得往那裡去，家裡還是小了，有些施展不開。”