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就有大膽的婦人開了門問價，問得了價，卻又狠狠地嘆了口氣，“哪裡買得起！秋後再來吧！沒到秋後，手裡可沒余錢。”
話說到末了，又轉了個調子，“要不，等大將軍旗開得勝了，你再來也成！到時候啊，俺家沒準還能落幾個賞錢來著。”
她聲音略大了些，被風一吹，就吹進了巷子口一輛桃木車裡。車內貴婦人聽了，也不由得微微一笑，沖身邊一個盤腿而坐的半大女孩兒笑道，“這是軍戶……聽她口氣，這家的爺們，少說也是個小軍官了。”
這女孩兒自然就是善桐了，小半年當口，她身量似乎又長了不少，也不再做女童打扮，打著辮子，而是正正經經地梳起了丫髻，發間也現出了金、玉影子，就是神色間那股天真浪漫的孩童氣息，似乎也隨著打扮的變化，消退得一乾二淨。聞聽得母親這話，她只是微微翹起唇角，“到底是省城，日子要比村子裡太平多了。”
王氏已是不動聲色地打量了女兒一路，見善桐額頂雖然沁出了幾滴汗，但卻依然穩穩盤坐不動，也不曾趁機探看車外的街景，心中自是無限滿意。她微微一笑，隨口指點，“要看城中興衰，不在這裡看，你舅舅怎麼說是個官身。住的街坊還能差到哪去？要到那一等下三濫的街巷裡走過，才能知道今年城中百姓，日子過得如何……這還是你外祖父教我的道理。”
這小半年間，楊家村雖然說不上風平浪靜，但也沒出什麼么蛾子。自己同婆婆暫時放下成見，齊心協力，除了打理家務之外，全副心力里倒有七八分，都是在雕琢善桐。
早上起來給老太太問過安，便到十三房去，同善喜一起上課。善桐本已經認字，也讀過女誡，只是功課上未曾精心，學得七零八落。此番除了女誡、女四書等，由先生悉心教導之外，老太太又請動家中帳房，教善桐看帳本算進出，還請三爺海文開了書單，都是教人明理上進，格物致知的百家著作。給善桐開了功課，三四天必須讀完一本，三爺隨時抽查……這為的是增長她的氣質眼界，教她明理上進，思維清晰。
一個月里有兩三天，也要跟在祖母身邊，學她管理家務。佃戶、鄰居、族人、生意、家務，一個家裡總有百般瑣事，需要打點。這些事，老太太雖然吩咐給兒媳婦們去做，但始終未曾放鬆掌控。
到了下午，跟著大姨娘學了女紅，晚上還要聽自己說人情往來。將小五房的人際關係，小五房內二房的人際關係一一謹記心裡，老太太私底下，肯定也沒少說桂家的事給她知道：雖說西北望族，除了楊家、桂家之外，尚有牛家、慕容家、諸家、洪家等等，但寶雞楊天水桂，桂家離得又近，自己和婆婆自然是先指望著桂家，實在不行，把三妞教出來了，人品擺在這裡，出身擺在這裡，配上哪家的少爺也都盡夠了。
孩子的確是塊璞玉，雖說早年來往於京城與西北之間，大家又都還顧不上她，多少是有些耽誤了，但這小半年來一通惡補，竟很有了幾分脫胎換骨的意思。雖說私底下有時還天真不減，但大面上，卻已經很過得去了。最可喜聰明處猶過其姐，就是年輕心熱，到底還有些心軟，當著老太太，自己也有很多手段拿不出來教她。
王氏不由得長出一口氣，若有所思地抬起手來，要順女兒的鬢髮，觸到善桐烏鴉鴉的秀髮，又放下了手：是大姑娘，梳起髮髻了，就不好再隨意去撫她頭頂。
正出神時，車輪聲中，兩輛桃木車一前一後，又轉進了一條幽深的巷子裡。兩邊高牆森森，有古樹探牆而出，頓時給車中母女添了一絲陰涼。王氏自己倒先掀起了帘子一角，略帶挑剔地審視著這條巷子。見巷中只有兩戶人家，一前一後地開了門，這才略略放下心來，一時百感交集，又嘆了口氣，才隨口道，“這個通判，當得倒是比翰林強些，你舅舅在京里，也就是憑了兩進院子住著。京官再清貴又如何，進項太少，還是窮苦。”
話里卻多少有些自我安慰的味道。
善桐望了母親一眼，雙唇微動，卻也說不出什麼來：自從昭明十八年，自己堂舅福建布政使王光勉倒台。福建王家頓時失去了遮蔭的大樹，雖然名門世族，歷代累宦之家，也不是說死就死得透了。但捲入黨爭之中，又做了皇長子的棄子，牆倒眾人推之餘，王家也漸漸地現出了衰敗的氣息。
雖說舅舅素來謹言慎行，不肯踏入黨爭之中。但從母親的隻言片語里，善桐也漸漸明白個中委屈。當時舅舅身為侍讀學士、國子監司業，雖然官位不高，但身份清貴，又是皇上身邊近人，得皇上心許，甚至隱隱有‘為兒養相’的考語傳出。意氣風發之下，難免鋒芒畢露，恐怕就得罪了不該得罪的人。藉此風波，不知為誰弄了手腳，京察後被調到西安城內為一通判，迄今已經三年了，轉眼又是一次考察，雖然得了優異考語，卻還沒有動彈的消息。
翰林出身，外放從來都是正印官，真正的儲相，外放不過是走個過場，撿了最上等的州府，輕輕鬆鬆在任上打熬三年，不是回京入部，就是往上升遷。通判卻是為人做妾，最是吃力不討好的活計，雖然也是正六品，但同翰林滋味差別多大，也就只有舅舅甜苦自知了。
外祖父年紀大了，早已經退休回家榮養，人走茶涼，當年的門生如今成了路人。二舅舅多年科舉不成，在家耕讀照管產業。王家這一代雖然也有不少族人出仕，但可以依靠著，唯獨大舅舅同堂舅兩人，當時一為封疆大吏，一為天子近臣，比小四房兩兄弟也差不了多少——小四房大爺的總督位雖然尊貴，但當年在福建，還是王家嗓子最亮。更別說小四房二爺多年來不過一個翰林院編修，又怎比得上侍講學士，定期出入宮中，可以隨時面聖……自己出生懂事前的那段日子，母親想必是很得意的，卻不想先是哥哥出事，緊接著一兩年內朝內風雲變幻，王家從炙手可熱的香餑餑，變作了炙手可熱的熱炭團，現如今倒還要在西安看人家臉色過日子。一時間有不勝今昔之感，又怎麼不是人之常情？
善桐前思後想，見車已近了巷底小門，便只是輕輕說了一句，“塞翁失馬，焉知非福。現在朝中風雲變幻，兩派人馬斗得那樣厲害。舅舅能夠蟄伏於邊疆講養生息，並不能算是壞事。”
王氏心cháo起伏，一時不免道，“壞事是你堂舅壞的事，他得了三品虛銜回去榮養。你大舅卻要在這裡受夾心氣，倒還要靠楊家照拂，你說我——”
話說到一半，她這才意識到善桐的身份，便又收住口不肯再提此調，只是笑道，“女兒大了，讀得懂娘的心事了。”
從前不懂事的時候，只覺得周身均是迷霧，只曉得穿衣吃飯，餘下的事，似乎自然而然就能被安排妥當。母親即使沮喪生氣，也並不大明白背後的文章。如今心智漸開，有些事卻已經不再是母親不想提，她就看不清楚。
卻也正是因為看得清楚，才越發覺得母親的為難。本來就是嫡弱庶強，同祖母關係又不咸不淡的，娘家人現在還要靠婆家人照拂，又兼村子裡糧食少了，今年事情就多些，小五房身處風口浪尖……才小半年工夫，母親鬢邊竟有了一兩星銀絲。
母親今年也才三十多歲而已！
善桐心內一酸，一邊扶王氏下車，一邊低聲道，“還不夠大，不能為娘分憂。”
王氏聽了這話，卻好似吃了一劑雪花泡飲，大熱的天中，頓時是遍體清涼，說不出的舒坦。她要開口說些什麼，卻礙於場合，轉了笑道，“大嫂！三四年沒見了！”
隨著她的招呼，善桐也徐徐下拜，和從後頭趕上前的善榴一道，兩姐妹鶯聲燕語，“給大舅母請安。”
王大太太米氏原本站在月洞門口等著，見到眾人下轎，也已經打疊起笑容，迎了出來。“哎，都長大了！——大熱的天，快進來歇著，喝一碗綠豆湯再說話。仔細中了暑，不是鬧著玩的。”
她是福建出身，說話自然而然帶了南邊口齒，膚色微黑，活脫脫一派“福建蠻子”長相。卻勝在修飾得好，一身半新不舊的寧綢淡褐襖裙，手裡一對碧玉鐲，頭上裝點些許金玉，瞧著穩重大方，極有官宦夫人氣派。因多日未同親人相見，更是堆出了一臉的笑，一邊說話，一邊就把人往屋中讓去。王氏也就就勢握住了大嫂的手，一邊同她說話，一邊進了屋子。
善桐和善榴自然就墜在後頭，兩姐妹不由得交換了一個眼色：雖說做派還在，但分別這三年來，大舅母卻是見老多了。
人在失意時，總是老得快些，也總是要冷清一些。眾人進了屋子，各自喝了一碗祛暑湯飲，一時間面面相覷，卻是都無人說話——王氏是忙著打量屋內陳設，善榴眺望當院景色，善桐卻是新學了‘萬言萬當，不如一默’的道理，要練這一份城府，即使是在舅母跟前，也不願輕易多話。倒是米氏看看這個，看看那個，一時倒笑了。
“兩個姑娘都大了！大娘子越發穩重，就是我們三娘子，也出脫成大姑娘了，看著多貞靜啊，倒要比小時候沉潛了好些。”
也就是江南口齒，會將小姑娘稱呼為‘某娘子’了。王氏乍然一聽鄉音，多少前塵，頓時湧入心中，猛地堵在胸口，噎得上不上下不下的，竟說不出話來。還是善榴道，“大舅母謬讚了，我穩重些還好，可您夸三妞貞靜，那就夸錯人啦。”
她難得賣弄口齒，眾人自然捧場，從善桐起算到米氏，都發一笑。米氏笑著笑著，眼圈就紅了，忙扯起帕子去拭，卻是越拭越多，王氏強笑道，“大嫂，當著孩子們面呢——”
話說到一半，眼淚也紛紛而落。
善榴忙一拉善桐，善桐知機，兩姐妹悄悄起身，連著屋內下人，不言聲都退出了屋子。自然就又有人上前道，“院子已是預備下了，表姑娘們遠道而來，不妨入內稍歇。”
到底是名門世家出身，縱使落魄如此，口齒談吐，依然不同別家。善榴暗暗點頭，也拿出了在京城的架子來，微笑道，“都辛苦了，回頭打些酒喝。”
一面說，一面隨手掏出兩個荷包來打賞過了，這才細聲細氣地教導善桐，“出門在外，比不得在家，底下人身上帶了賞封兒，你自己身上也帶幾個，誤不了事的。”
這小半年來，祖母、母親同大姐，幾乎是要將自己的全副本事全都傾注在善桐身上，她早已經慣了這隨時隨地的機會教育，不過畢竟楊家村內做派粗獷，同城裡規矩又不一樣，得了善榴的指點，倒有幾分新鮮起來，將方才被觸動的愁腸又暫且擱下，同姐姐一道進了客院，各自梳洗換衣，又坐到一塊用了半盞茶，才道，“往年在京城的時候，也上舅舅家走動過一兩次，其實說起來，的確是這兒院子更大些。看來，西安的日子也不算太難過。”