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柔桑笑道：“玉機姐姐與母親也有好些年沒見了，今日來得正好。姑姑快請母親進來。”
不一時，熙平扶著侍女的手走了進來。紫墨色紗衫濃重而飄逸，透著中單的杏黃色，華貴而明艷。綰著玉環飛仙髻，簪著赤金瑪瑙鳳釵。眉如春山生翠，唇若丹霞香染。四十五六的人，望去不過三十餘。想是這些年日子過得順遂，積年的疾患在她的臉上已找不到任何痕跡。
彼此見了禮，寒暄一番。熙平與柔桑並肩坐在榻上，我依舊坐在下首。熙平將我細細打量一遍，微微一笑：“五年不見，玉機還與從前一樣年輕貌美，身子也似好了許多。到底是外面的風土……人情能調養人。”
她的話中分明有嘲諷之意。自封侯以來，我只去過熙平大長公主府一次。那時，柔桑為後已是篤定之事，因此她許我“卸下擔子”。從此朱玉機再不受熙平大長公主的驅使，二人分道揚鑣。那些只有我和她才知道的秘密，她已無法全然掌控，想來是有幾分不甘和懊惱的吧。我笑道：“殿下過譽。倒是殿下風華端麗，尤勝當年。”
熙平笑嘆：“老了，不比從前了。”說著眸光微冷，“是了，才剛孤走到守坤宮門口，遇見定乾宮的中官來傳話，孤聽過，便讓他先回去了。”
柔桑道：“是什麼話？”
熙平笑道：“多年不見，一見面就要恭喜玉機。聖上才剛派人來告訴皇后，要晉封玉機為新平郡侯，加封邑五百戶，賞金銀奴婢若干。”
柔桑笑道：“果真是好事。恭喜姐姐了。”
熙平瞥了女兒一眼，又向我道：“歡喜歸歡喜，孤有幾句話卻不得不叮囑玉機。不知玉機願意聽麼？”
我欠身道：“玉機洗耳恭聽。”
熙平道：“玉機新封郡侯，宮裡宮外，許多人瞧著，更加眼熱心妒。玉機得愈加謹言慎行才是。”
我恭敬道：“是。”
熙平笑道：“玉機不在京中，所以不知道。這些年李萬通在京中編了許多玉機斷案的神跡，玉機著實聲名顯赫。百姓們都說，怕是十個大理寺卿也比不得朱女錄的聰慧。”
柔桑笑道：“玉機姐姐在封侯之前便名聲在外了，又何須李萬通來揚名？”
熙平道：“不錯。在京中，大約只有一個人的名聲比玉機還要大。”
柔桑一怔，飛快地看了我一眼，堆起笑容道：“若論斷案的名聲比玉機姐姐還要大的，大約是施哲施大人了。他做御史中丞和御史大夫的時候，黃門獄的囚犯都說，施大人判下的刑罰，他們都服氣。”
熙平不以為然：“施大人自不必說，可孤說的是旁人。”不待柔桑阻止，忙又道，“這些年比玉機的名聲更大的人，恐怕便是那個劉鉅了吧。”
柔桑微微發急：“母親——”
熙平垂下眼皮，隨即青眸婉轉，怡然一笑：“那李萬通借著玉機和劉鉅的事跡，掙了不少銀子，玉機合該去問他要錢才是。”柔桑頓時面色蒼白。
我笑道：“殿下還是這般風趣。”
熙平笑道：“他們都說劉鉅與玉機郎才女貌，又整日形影不離，又說玉機遲早要嫁給他。實情究竟怎樣？孤可是好奇得很。”
柔桑忙道：“母親，劉鉅只是暫寄侯府的故人之子，玉機姐姐沒說要嫁給他。”說著連使眼色。
熙平卻不理會女兒，舉袖掩口，佯為驚訝：“沒嫁？可是京中都當玉機要嫁與此人呢。”
柔桑嘆道：“愚人們說什麼，由得他們好了，母親不要和他們一般見識。”
熙平笑道：“話雖如此，可女孩子的清白名聲是最要緊的。玉機與那劉鉅關係匪淺，若無名分，終究不妥。”
我不覺好笑：“名分？玉機不需要男人給的名分。封邑八百、正四品女錄、新平郡侯，方是玉機一生的名分。”
從守坤宮出來，便出宮回家。才一登車，綠萼便忍不住道：“這熙平大長公主怎的也和華陽長公主一般無聊？姑娘好歹出身她府上，她倒好，一點兒情面也不給！”
對我來說，熙平漠視昔日的主僕恩情，對我肆加嘲謔，正印證了我被她約束與牽制的半生，早已隨風而去。她不甘忍受的，卻是我樂於看到的。我笑道：“她高興便好，何必放在心上？”
綠萼一怔，不禁奇道：“姑娘當真不生氣？”
我搖頭道：“不生氣。”
綠萼道：“幸而皇后娘娘是幫著姑娘的。若是皇后也瞧著姑娘深受恩寵，便心生不悅，那便糟了。恕奴婢直言，只怕陛下的恩寵賞賜陸續有來，皇后娘娘……”
我嘆道：“‘名進而身退，天之道也’[35]。橫豎不過數月，我便離開京城了。”
綠萼立刻道：“姑娘就只想一走了之麼？還是當真要這樣孤孤單單地過完一生？姑娘便不在意自己，也不念著老夫人麼？”
我望著她焦急蒼白的臉，不禁一笑。除了芳馨，再也無人懂得我內心的煎熬。無論這五年我做了多少有益的事，都不能補償我對高思諺、對陸皇后、對周淵、對愨惠皇太子與三位公主犯下的罪。
我笑道：“我身邊有你們，如何說是孤孤單單地過完這一生呢？”
綠萼幾乎要跳了起來：“姑娘——”
我伸手止住她：“就算真的孤單，至多不過孤獨老死。”這是我理應承受的。
當日，我晉封郡侯的消息傳遍了京城。
越國夫人史易珠第一個送來賀禮，八套錦衣鞋襪以外，還有南來北往的珍貨，堆了小半個庫房。兩個女人點算了半個時辰，禮單展開足有三尺。接下來的數日，我不得不打起精神應付京中達官貴胄的家眷和奴僕。小錢和綠萼每日都忙碌到深夜才能歇息。
五年不曾交結貴婦，一味地笑語應酬直比風餐露宿還要辛苦，更有一層尷尬在其中。她們進府後無不暗暗探出高貴的頭顱，寸許的目光一瞬暴長，眼風所到之處，摧枯拉朽，片瓦不剩。紅唇莞爾，暗藏獵奇，步搖釵動，似若竊語。我只得熟視無睹，充耳不聞。
晚膳前，府中終於清靜下來。綠萼命小丫頭布菜，小丫頭一失手，銀箸落在白瓷筷架上，叮的一聲。我心中一跳，雙肩微微一聳。綠萼見狀斥道：“好容易在姑娘面前服侍一回，還是這麼毛手毛腳！”那小丫頭才十三四歲，聞言甚是惶恐，呆站在我身邊不知所措。
我笑道：“她還小呢，何必訓斥？”又向小丫頭道，“你先下去吧。”
綠萼道：“姑娘整日不在府中，只一味做好人。奴婢若不教訓她，她如何能長進？”這府里如今是綠萼掌事，我還是不要多口的好，於是默默拿起碗盛粥。誰知綠萼搶了去，一把長木勺像一陣直挺挺的風暴，把粥碗攪得天翻地覆。“姑娘把銀杏給放出京去，她倒是清閒了，奴婢和小錢連一個囫圇覺也睡不了。”