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高曜甚是失望：“留在宮裡豈不是好？”
念及往事，我不禁神思倦怠：“玉機承蒙殿下恩信，不負慎妃娘娘所託，得見殿下冊封為太子，於願已足。宮中雖然富貴繁華，然而玉機畢竟老了，想出宮去過一些平淡的日子。”
高曜嘆道：“既這樣說，孤只有賞姐姐封地府邸、粟帛奴婢了？只是這些物事姐姐何曾放在眼中？倒顯得孤沒有誠意報答姐姐的恩情了。”
我淡淡一笑：“粟帛能保衣食無憂，如此足矣，別的實在不必。”
高曜笑道：“賞賜的事，慢慢說不遲。姐姐雖不想留在宮中，當下的事情卻仍不得不理會。孤手中正好有幾件拿不準的事，要來請教姐姐。”
我笑道：“原來殿下喚玉機來，竟是要參議政事。說過了閒話，還是要說大話。”
高曜道：“所以閒話才比大話可貴。”
我笑道：“天下之事，殿下一言而決。”
高曜道：“雖然如此，可這幾件事是父皇當初親自交辦的，孤不願令父皇不悅，更不想剛剛監國便忤逆聖意。”說罷揮一揮手。小東子命人上了點心、換了茶水。
於是議了幾樁政事，起身告辭。高曜親自送我到二門，這才迴轉。
還沒出太子宮，銀杏便忍不住問道：“奴婢瞧著太子殿下有為姑娘出氣的意思，姑娘怎麼倒為慧貴嬪說話？”
我嘆道：“‘平氏是一個沒有希望的人，沒有權勢，沒有子嗣，沒有親人，沒有自由。’我答應了陛下，不去追究她的。”
剛剛踏進益園，金水門便落鎖了。忽見小錢從梅樹下鑽了出來，銀杏手中的宮燈一晃，撫胸道：“錢公公怎的在這裡？”
燈光照亮一樹白梅，唯有小錢的鼻尖是通紅的。我笑道：“我又不是不回來了，天這麼冷，巴巴的在這裡等著我做什麼？”
小錢道：“大人打發綠萼姑娘先回宮，綠萼姑娘等了許久也不見大人回來，正急得團團轉。奴婢就出來等著大人。”
銀杏掩口一笑：“錢公公一定是嫌綠萼姐姐囉唆。”
小錢忙低了頭，訕訕一笑：“這……奴婢不敢。不過確有一件要事，須得早早稟告大人。剛剛簡公公派人來報，華陽公主去定乾宮侍疾，告了大人一狀。”
我愕然駐足：“告我？告我什麼？”
小錢道：“華陽公主告發大人休沐日私自去桂宮謁見太子。”
我更是驚異：“華陽公主的消息倒快，她是如何知道的？”
小錢道：“奴婢猜想，華陽公主雖然聰明，可年紀還小。能在宮中布下如此耳目的，唯有慧貴嬪。想來是慧貴嬪得知信息後，告訴華陽公主的。”
銀杏恍然道：“慧貴嬪竟懂得借華陽公主的勢，借華陽公主的口。不過姑娘曾是太子殿下的侍讀，休沐日去拜見一下，有何大不了的？”
我哼了一聲：“此事可大可小。慧貴嬪很聰明，華陽公主是聖上的愛女，無論她說什麼，聖上都不會怪罪。那聖上怎麼回答公主的？”
小錢道：“陛下說，是自己讓朱大人閒來去桂宮與太子一道參詳政事的。何況今日休沐，想來只是敘一敘舊日的師生之情罷了。”
他是曾這樣說過，當時我拒絕了。今日這樣盼著能見高曜一面，倒是我自己口是心非了。然而他依舊在華陽公主面前維護於我——這是第二次了。我滿心慚愧與感動，低了頭說不出話來。益園的風清冷安靜，魚兒都沉在池底睡了。西門的兩個老宮女揚起宮燈，向我們頻頻招手，仿佛在召喚我回家。
銀杏以為我憂慮，便道：“只怕明日陛下會問姑娘，姑娘可要想好，該如何應對。”
燈光如暗錦華麗，照出若隱若現的一片胭脂紅的梅骨朵，像是誰瑰麗而綽約的情意。我的心平靜而酸楚，嘆道：“西門也要下鑰了，快走吧。”
然而皇帝並沒有問我，我也再沒去過桂宮。
進了臘月，皇帝已經不能再處理政事了，整日臥病在床，起不了身。只有用過早膳後的一個時辰精神尚好，可以將皇子、公主和他們的母親都喚來，安享片刻天倫之樂。這種時候，我和封若水通常是迴避的，倒是龔佩佩，因是祁陽公主的侍讀，倒常常陪侍在側。我們三人閒來相聚，不知不覺說起皇帝的病情，都不約而同沉默了。
周圍靜得怕人，天地屏息，無所事事，仿佛只為等待這一時刻。舊的葉子退去了，新的嫩芽才能長起來。誰能不死？只是“死而不朽，前哲所尚”[246]，高思諺該算做到了吧。
臘月已經過半，宮裡一面預備著過新年，一面把皇帝的梓宮都備好了。
大半個月，一件政事也無，更不必去定乾宮侍疾。為了避開華陽公主和慧貴嬪，我每隔三日，才在午後時分去定乾宮請安，通常皇帝都昏睡著，我根本見不到。於是我整日在漱玉齋讀書作畫、睡覺養息，或與封若水、龔佩佩閒談。自從皇帝不理政事，封若水的公事也少了許多。寫往太子宮的奏摺，皇太子並不能及時回復，聽說積下不少，因此封若水便每三日才寫一封奏報送到太子宮。倒是龔佩佩每日服侍祁陽公主上下學，最為忙碌。
這一日巳時已過，我呆坐在榻上，心不在焉地看綠萼和銀杏抄錄一卷古本《六韜》。說好一人抄半部，兩人一面抄著，一面為誰抄的字數更多嘻嘻哈哈議論不休。我回過神來，口吻不免生硬：“你們兩個，抄兵書也不得安靜。”綠萼和銀杏相對擠擠眼睛，都埋下頭去。
忽聽小錢在門外道：“啟稟大人，簡公公來了。”
綠萼跳了起來，一把掀開了厚重的門帘，笑道：“這會兒娘娘公主們都在定乾宮，公公怎麼到漱玉齋來了？”
小簡行過禮，恭敬道：“今日娘娘們都不在。奴婢奉聖命，請大人去定乾宮說話的。”
我一面伸出手讓綠萼擦去腕間的墨漬，一面微笑道：“怎的都不在？”
小簡道：“今日華陽公主被昱貴妃娘娘支去信王世子王妃那裡了，陛下這才有半日的空閒。其實陛下早就想和大人說話了。”
我笑道：“這麼說，信王世子和啟姐姐回來了？”
小簡笑道：“信王世子夫婦一起從西南回來了，還帶回了安定縣主呢。”
我奇道：“不是說明年才回來述職麼？”
小簡笑道：“還不是因為世子夫婦在西南有功？陛下特意命他們回來過新年的。過幾日還要進宮來給太后請安呢。聽說安定縣主機敏可愛，太后早就想見一見了。”見我撫平衣袖，抱了手爐，忙又道，“光顧著說這些沒要緊的，大人快請，再遲了，陛下恐怕又要睡了。”
日頭正好，皇帝身上蓋著薄被，在階下仰面曬太陽。淺金的日光透入他肌膚深處，一張臉粗糙木然似誤被刻刀刮傷的蠟像。卍字紋被面浮彩盈輝，似日下流雲錦繡無邊。他旁邊擺著一把交椅和一張小几，幾個宮人遠遠站在一旁，垂首恭立。