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綠萼望著胡氏倉皇的背影，不禁笑道：“華陽公主就那麼不喜歡和自己的嬤嬤、侍讀和丫頭在一起？為什麼總是不好好地待在自己的寢宮裡？”
我合上盛魚食的盒子：“華陽公主是個很有主意的人，也許她……”
綠萼道：“姑娘，外面亂得很，咱們回去吧。”
我頷首道：“好，去小書房。”
綠萼一怔，道：“為何要去小書房？”
我笑道：“公主不見了，到處都著急忙慌、氣急敗壞的，漱玉齋也不能安靜。只有小書房才是最安靜的地方。等公主找到了，我們再回去。”說罷轉身先行。
綠萼忽然掩口一笑，趕上來道：“奴婢知道了，姑娘是怕公主殿下又去漱玉齋。”我只裝作沒聽見。
於是仍舊回定乾宮。剛剛跨進儀元殿的后角門，便見小書房的門開了一條狹fèng，透出窄窄的一線燈光。小書房裡全是書籍奏摺，且是我專用的書房，未得我的准許，誰也不能擅自進來。
綠萼哎呀一聲道：“奴婢臨走之前明明是關了門的。這時候也並不是灑掃的時辰。”
我噓了一聲，輕聲道：“說不定是來了不速之客。想求靜，卻適得其反了。”我輕手輕腳地走上前，猛地推開了門。但見黑影一閃，一個小小的人縮在書桌後面。我關上門，問道，“誰在那裡？”半晌無言，我又道，“若不現身，我便叫人了。”
只見一個身著藍白衣裳的小女孩慢慢從書桌後站了起來，雙手亂擺：“玉機姐姐，千萬別喊人。”
果然是華陽公主。只見她的紗衣不知在哪裡勾破了兩處，髮辮垂在腦後，穿出幾縷髮絲飄在胸前。我連忙行禮，詫異道：“殿下為何如此狼狽？”
華陽忙道：“玉機姐姐千萬不要叫人，讓我在這裡多坐一會兒。如今整個皇宮裡，也就父皇這裡，他們不敢隨便闖進來尋。”
我嘆道：“公主殿下如何又跑了出來？胡嬤嬤很著急。想必封女巡也急得很。”
華陽又委屈又不屑：“她們只會讓我不痛快，讓她們著急好了。玉機姐姐，我想和你說會兒話，你不要告訴別人我在這裡，好不好？”
我笑道：“這個小書房，旁人不能隨意進來，殿下愛坐多久就坐多久。綠萼，出去斟茶來。”說著向她使個眼色，令她去鹿鳴軒報信。
華陽卻道：“不必了，我不渴。綠萼姐姐安心坐著吧。”
見她識破我的用意，我仍不慌不忙道：“綠萼，那你就留在這裡為殿下打扇吧。”綠萼看看我又看看華陽，默默拿起一柄羽扇。於是華陽端坐在北面的榻上。只見她雙目微紅，似是哭過。
一時也不知說什麼，只聽見窗外的竹葉沙沙地響。桌上有一封我還沒來得及看的奏疏，被翻到了底，想是我不在的時候，華陽看過了。於是糙糙看了一遍，頓時恍然大悟。
華陽怯怯地看著我道：“玉機姐姐，我看了臨清縣的一本上書。我知道本不當看，只是你沒來，我一個人很無聊。”
我合上奏疏，微笑道：“這封奏疏臣女還沒來得及瞧，不知裡面說了些什麼？殿下似乎頗有感觸。”
華陽道：“這裡面說的是一個孝女的故事。”
我笑道：“殿下可願意賞給臣女聽聽麼？”
華陽道：“這封奏疏中說的是臨清縣有一個十歲的孝女孟寧，家中十分貧窮。有一天，家中丟了一塊臘肉，祖母大怒，認為孟寧的母親孟何氏當家不謹慎，要重重地懲罰她，並讓孟氏的父親將孟何氏休掉。玉機姐姐，我不明白，不過是一塊臘肉而已，何必大驚小怪？”
我笑道：“這個嘛，還是請綠萼來說吧。”
羽扇翎尖如雪點停滯，綠萼似乎陷入久遠的回憶：“回殿下，奴婢從前在家的時候，也因為打碎了陶碗、弄髒了菜被爹爹責罰。百姓的日子很苦，只有到年節的時候才能吃上一頓好的。並不似宮裡這樣，可以天天吃到魚肉。那塊臘肉也許是孟家存了許久也捨不得吃的，所以那祖母才會如此生氣。”
華陽詫異道：“父皇的子民竟過得這樣不好麼？”
我頷首道：“即使在堯、舜、禹、湯之世，也未必比現在過得好，只是勝在太平而沒有戰亂罷了。殿下知道張湯麼？”
華陽道：“那個酷吏？”
我笑道：“不錯。張湯的父親是長安丞，有一天，他出門去，讓張湯看家，回家來發現老鼠盜了家中的肉，於是憤怒地鞭打張湯。張湯挖出老鼠和剩下的肉，‘劾鼠掠治’‘並取鼠與肉，具獄磔堂下’[46]。張湯的父親大小也是個官吏，家中丟了肉，張湯也一樣要挨打。那還是大漢文景之治時候的事情呢。”
華陽若有所思，我又道：“自古以來，百姓都如糙芥一般活著，所求不過是粗茶淡飯，一生平安。”
華陽頗為動容：“我要讓父皇對百姓再好些。”
我微微一笑道：“陛下聽到殿下這樣說，一定龍顏大悅。”遠處隱隱約約傳來嘈雜的說話聲，華陽不禁扭頭往窗外看，我忙問道，“那個孟何氏後來如何了？”
華陽道：“孟寧的父親是個孝子，當下就要休了孟何氏。孟寧不想母親離家，就對祖母說，是自己見臘肉生了蟲，便將這塊肉施捨給了村頭的乞丐，並不是母親的錯。祖母十分生氣，拿起木杖打斷了孟寧的腿。”
綠萼失聲道：“這祖母可真狠心，為了一塊臘肉打斷了孫女的腿！”
華陽鄙夷道：“可不是麼？當天夜裡忽然颳起了大風，吹倒了孟家的土房子。孟寧因腿疼睡不安穩，於微光中見牆壁開裂，立刻喚起祖母和雙親。眾人抱起剛剛出生數月的小弟，拿起家裡僅有的一吊錢逃了出去，卻沒來得及救孟寧。”
綠萼又道：“他們分明是不想救她！”我瞟了她一眼，她立刻掩口噤聲。
華陽道：“他們為何不想救孟寧？”
我忙道：“何嘗不想救？只是屋如山倒，一時來不及救罷了。”見華陽將信將疑，我忙又追問，“殿下，後來如何了？”
華陽道：“孟寧來不及逃走，被壓在屋子下面。眾人搬開土石，才發現那塊臘肉原來並沒有施捨給乞丐，而是掉在屋角的柴堆里了。眾人這才明白孟寧是代母請罪的。孟寧的祖母很慚愧，從此最疼這個孫女，一家子和和樂樂的。”
我悲涼地一笑。這臘肉分明是祖母故意藏在柴堆里，用來誣陷孟何氏，她不但要將孟何氏趕出家門，甚至還想將孟寧毒打致死。更讓人心寒的是，孟寧為了挽留母親自承其罪，被打斷了腿，而她的母親孟何氏竟然也不肯救她。何其涼薄冷酷的一家！
我緩緩道：“這孟寧果然是一個孝女呢。”
華陽道：“玉機姐姐也覺得她很好？”
我淡淡道：“‘君子掩人之惡，揚人之善，臨難無苟免，殺身以成仁’[47]‘慧者心辯而不繁說，多力而不伐功’[48]。這女孩子不但是孝女，且有古仁人之風。”