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一時禮畢，眾人獻茶。皇后向肅立的人群張望片刻，道：“弘陽郡王已然回宮了吧，怎不見他來？”
皇帝道：“弘陽郡王守陵三年，哀毀過甚，太醫說他要靜養幾個月才能四處走動。朕讓他在舊居休養，不必來朝請。待身子好了，就出宮開府。皇后，你說好麼？”
皇后一怔，嘆息道：“孝經有云，不‘以死傷生’‘毀不滅性，此聖人之政也’[45]。這孩子，也太心實了些。臣妾也是病糊塗了，竟連這樣大的事情都不知道。”說著轉頭對穆仙道，“一會兒送些上好的參茸燕窩去長寧宮——”
皇帝道：“皇后還病著，就不要操心這些瑣事了。”
皇后微笑道：“謝陛下關懷。但曜兒和真陽、華陽一樣，都是臣妾的孩子，臣妾理當好生照料。”她的聲音雖是有氣無力，但語意卻是不卑不亢，全然不理會皇帝的不耐煩。
皇帝道：“平女御侍駕也有四個月了，一向溫恭勤謹、敏慧練達，朕想晉封她為慧媛，未知皇后意下如何？”
皇后點一點頭：“慧媛……陛下賜的封號甚好。”她柔和而飄忽的目光有意無意地掃過我的臉，隱隱的鋒銳似積雲中搖搖欲墜的冰涼雨絲。我清楚地記得，“慧”這個字曾在三年前被闔宮眾人議論為我的封號，當年皇后還刻意在我面前提起過。
平女御連忙伏地謝恩，皇后依禮教誨了幾句。皇帝命小簡扶了慧媛起身，又命她侍立在自己身邊。華陽見狀，連忙帶領祁陽、高曄、高晅上前向父皇與母后叩頭，大聲祝頌。皇后在辱母的懷中看過真陽公主和溧陽公主，稱讚了一番，這才道：“這會兒該去向太后請安了。臣妾恐怕不能與陛下同去，請陛下恕罪。”
皇帝道：“那皇后就在宮中好好養病，朕帶他們去母后那裡。”說罷站起身。皇后也跟著站起，因急了些，有些不穩，穆仙忙扶住。皇后艱難下拜，“臣妾恭送陛下。”
皇帝牽著慧媛的手早已走出數步，頭也不回地擺擺手道：“皇后還是快些回寢殿去吧。”
眾妃亦拜別皇后，隨皇帝去了。正待舉步，忽聽皇后在我身後道：“朱大人終於回宮了。這些年可還好麼？”
眾人都散去了，唯剩我與她在空曠的椒房殿直面相對。我緩緩轉身，露出最恭順的笑容，深深拜倒：“勞娘娘動問，微臣愧不敢當。數年不見，娘娘鳳儀如舊，風華不減當年。”
皇后虛弱地一笑，十二支珠花一齊顫抖起來。璀璨的珠光凸顯她的病色，沉重的花釵冠將她的脖頸壓得東倒西歪。她的身體已不能掩飾多年的困惑與冷落在她身上浸染的恨意，這恨意盤旋在心頭，展開灰心到枯槁的翅膀。她單薄得像一張被詛咒過的符人，輕飄飄地承載了世間最沉重的冤屈。她定定地看著我：“朱大人也不曾變過。”
我對她的恨就像一頭野獸，被牢牢拴住，只能發出壓抑的嘶吼。此刻，在我徹底看清楚她冤屈病老的模樣後，這頭野獸伏在心底最深處睡了過去，發出嘆息一樣的哀傷囈語。
這一刻，我憐憫她。我和她，熙平和她，兩敗俱傷。憐憫她，便是憐憫我自己。
我本能地遮掩起這些隱秘的情緒，恭敬道：“微臣虛度三年，慚愧。”
皇后看了看庭院中等我的玉樞，微微一笑道：“罷了，你去吧。”說著扶著穆仙的手，往後面去了。
我剛剛跨出椒房殿，玉樞便拉住我的手，微微顫抖道：“皇后留你說什麼？”
她的手心驀然涼了下來，生出幾許cháo濕之意。我搖頭道：“沒什麼。尋常寒暄罷了。”
玉樞向椒房殿中看了一眼，目光像被燙了一樣縮了回來，現出幾點疑惑與懼怕的瘢痕：“皇后娘娘……從前問了我許多莫名其妙的事情。”說著目不轉睛地打量我的神情。
我裝出一副好奇的樣子：“莫名其妙的事情？是什麼？”
玉樞道：“等你閒了就到粲英宮來，我慢慢說給你聽。”
第十四章 我待沽之
濟慈宮宮門大開，墀上擺滿了青紅二色的跪墊。皇帝率先走上玉階，在朱紅色的墊子上拜伏叩首。左側的跪墊本是留給皇后的，因此空著。階下以三妃為首，慧媛、沈姝、齊姝帶領皇子公主、女官宮人在後，依禮叩拜。宮門口站著一個年老的內監，拖長了聲音道：“免——”
皇帝站起身，等了片刻，卻不見老內監宣他進宮，於是目視李演上前詢問。未待李演移步，忽見濟慈宮執事宜修帶了兩個小宮女走了出來，向皇帝叩拜已畢，方躬身稟道：“啟稟陛下，太后正在服藥，還請陛下與眾位娘娘稍等一等。”
皇帝關切道：“母后身體一向康健，今日何故飲藥？”
宜修垂頭不敢目視皇帝的臉：“啟稟陛下，太后犯了頭疼病。”
皇帝道：“從未聽聞母后患有此疾，是幾時得的？”
宜修聽聞皇帝冷峻威嚴的語氣，不由周身一顫，囁嚅不語。李演喝道：“陛下聖詢，膽敢不答？”
宜修這才道：“今日群臣朝請，太后只遠遠地看了一眼昌平郡王，不得宣召入宮，因此滿心牽掛。後來妃主命婦來跪，太后張望良久，也沒有看見昌平郡王的妾侍苗氏，便有些不大好了。用過午膳，便犯了頭疼病。”
皇帝道：“昌平郡王的侍妾苗氏，未得冊封，不能朝請。況且，她既然有了身孕，早起奔波未免辛苦，所以朕想，到了上元節再予以冊封，讓她進宮侍宴，不是更好麼？”
宜修道：“請陛下恕老奴無狀。陛下不是在十日前應承了太后，要在新年時冊封苗氏為更衣的麼？”
皇帝撫一撫額角，不悅道：“正月里都是新年，朕絕不食言。難道母后信不過朕？還是母后的心中只有四弟，卻沒有朕這個長子了？”
宜修頓時白了臉，卻仍是強撐著不卑不亢道：“陛下言重。太后怎會厚此薄彼？只是太后與王爺三年未見，忽聞王爺納妾生子，自是又驚又喜，不免特別關切。”
皇帝冷笑：“特別關切？那就請代朕回稟母后，既然母后鳳體違和，兒子便不擾了。兒子告退。”說罷躬身退到階下，轉身而去。
他走到三妃面前，吩咐道：“你三人帶著皇兒在此等候太后召見，其餘人等，都散了吧。”說罷走到後面，攜起慧媛的手，拂袖而去。
待沈姝、齊姝與龔佩佩等人走遠了，我這才上前對玉樞道：“我先回去了，明晚我去粲英宮看你。”
玉樞送了我幾步，道：“晚上有宮宴，還有我的歌舞，你且回去好好歇息，養足了精神好看。”
我忍著笑道：“你學了那麼些年的歌舞，我卻從未見你舞過一回，今夜一定大飽眼福。”
玉樞道：“不過是打發日子罷了，你別笑我。”
我笑道：“微臣怎敢笑話娘娘？是了，我有一件要緊事要和你說。前些日子我在城外，遇見了昌平郡王的侍妾苗氏。”