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小簡道：“當年陛下瞧大人身子不好，准大人回家休養三年，如今也該收收心了。瞧大人的氣色，倒比三年前好了許多，可見汴河水養人。元旦那日，大人可要早些入宮才好。”
我微笑道：“這是自然。不知我入宮後住在哪裡？”
小簡笑道：“漱玉齋還空著，芳馨姑姑守著。大人回宮，自然還是住在漱玉齋中。任憑這兩年流水似的幾十個女御，後宮之中被塞得滿滿當當，陛下也沒有將漱玉齋再賜給別人。只有偶爾昇平長公主回宮，才會住上一兩日。大人回宮後，當是一應如舊，連根針線也沒動過的。”
我忙道：“從前是宮室有富餘。如今妃嬪眾多，皇子公主陸續降生，玉機如何還敢獨居一院？請陛下另賜別居。”
小簡道：“大人多慮。那些女御也就是宮女罷了，開恩呢，便讓她們住在東西四宮後面的廂房。若公事公辦，只該住在監舍才對。陛下賜居漱玉齋，誰敢多口？其實這兩年陛下忙於備戰，且精神漸漸不好，許多上書來不及細看就交了下去，辦錯了好幾件。陛下惱怒起來，幾個大佬都被罷了官。陛下還曾提拔過兩個內侍專在御書房中掌管文書金印，還沒幾日便和外臣眉來眼去，生事作耗，龍顏大怒，全給打死了。如今專等大人回宮，陛下也能輕鬆些了。”
我沉吟道：“其實陛下從來不反對妃嬪議政的，穎妃和昱妃都知書達理，難道二位娘娘就不能……”
小簡道：“穎妃娘娘忙於打理內府，還要操心籌措軍餉之事。至於昱妃……大人是知道緣故的。”
因為昱妃有子，且深得皇帝的喜愛，所以不能讓她入御書房參政，免得外面對立儲之事紛紛亂猜。想深一層，能參政的妃嬪必定身份尊貴，就像皇后與當年的尚太后一般。且皇后與尚太后參政時，太子之位已定。如此說來，我既然做了這個書佐女官，多半便不會成為妃嬪。
一顆心頓時放了下來，果然是“大有作為”。
近三年沒有回京，總該去熙平長公主府拜望一下昔日的恩主。咸平十五年春天，我離開長公主府的時候，因深恨她將玉樞送入宮中，沒有與她多言。如今見玉樞地位穩固，兒女雙全，又能按照自己的心意掌管文樂坊，閒來以深愛的歌舞為事，這一份擔心與怨恨，也漸漸淡了。畢竟她現下的安穩快樂是母親最滿意的事情。況且我雖然入宮早，但真正令我家富貴繁華的卻是玉樞。來日之事無法預料，姑且“祝哽在前，祝噎在後”[31]“努力加餐飯”[32]好了。
然而熙平卻不在府中。問了管家，才知道她和曹駙馬回曹家了，要午後才得回府。因想著許久沒有在城中閒逛，便帶著綠萼往集市中來。管家苦留不住，只得由我們去了。我和綠萼撇了小轎，信步往汴河邊來。
正是巳時，陽光如漫天灑落的金粉，在睫毛上跳躍，迷得人睜不開眼。汴河上碎裂的浮冰如隨意散落的白玉罄，竹篙一碰，奏出叮噹輕響。幾隻小船在河面上悠遊，浮冰漫灑出青白的光，將每個人的臉都映照出輕靈而含蓄的笑意。
綠萼東瞧西望，雀躍不已，不多時，袖中已多了幾樣小玩意，走起路來叮叮輕響。如此逛了半個時辰，只覺疲累，於是離了河往西市而來。本想尋個茶肆歇息片刻，誰知西市人雖多，卻一片寂靜。綠萼袖中叮的一響點開了我記憶中久遠的一幕。很多年前，我就是在這樣的死寂中，被父親用五兩銀子買回了家。今日的西市，也有官賣。
幾百個女孩兒錯落跪成三四排，年紀最大的不過十二三歲，最小的恐怕剛剛學會走路。她們大多衣衫單薄，破爛不堪，面黃肌瘦，蓬頭垢面。她們身後站著一排藍衣兵丁，皮靴的搭扣在陽光下閃著冷光，踏在石板上有震懾心神的聲響。這橐橐靴聲亦是我自幼難以忘懷的。貴府豪門的管家奴僕在她們身前細細挑選著。
綠萼皺眉道：“真晦氣，好容易來城中逛，卻遇上這種事情。”
我將雙手籠在袖中，只覺十指冰涼：“十八年前的這個時候，我也在這裡。”
綠萼奇道：“這裡？姑娘在這裡挑選奴婢麼？”
我沒有回答她，只是逕自往前走。只見一個中年人正啜著茶壺嘴居高臨下地打量一個八九歲的小姑娘，此人正是熙平長公主府的趙管家，每年專管買奴婢的。我上前喚道：“趙管家好。”
趙管家身子一跳，滿臉不耐煩地轉過臉來，見是我，頓時堆下笑來：“朱大人！奴婢給大人請安。”說罷跪下磕了一個頭。
我問道：“這裡賣的都是什麼人？”
趙管家躬身道：“回大人的話，這裡賣的是從南邊來的蠻子。”
我奇道：“蠻子？”
趙管家道：“是信王世子當桂陽太守的時候在南邊抓的蠻子。”
我問道：“為何只有女孩兒？”
趙管家道：“聽說男的不論老幼，全都殺了，只留了十二歲以下的女孩兒送進京來。路上死了七八停，只剩了這兩百來個命大的。”
綠萼看著地上一個瑟瑟發抖的小丫頭道：“真可憐。”
我微微一笑道：“你既覺得她可憐，就買回去吧。反正家中也正缺人。”
綠萼將荷包中的碎銀子都倒在手心裡，一錠一錠地撥著：“這一共是二十兩，也不知道夠不夠。”
趙管家笑道：“夠買好幾個呢。十歲以上十兩一個，十歲以下五兩一個。”
綠萼左右一看，臉上儘是不忍。我笑道：“你今日便是將身上的銀子都花了我也不管。”
趙管家道：“若是要買，還請大人早些挑定，已經不剩幾個了。”
於是我和綠萼便挑定了兩個八九歲的女孩兒，徑直帶到東市去買衣裳給她們穿。不一會兒便到了午膳時分，我命綠萼先送兩個小姑娘回家，再出來尋我。我指著樊樓道：“我就在樓上等你。”
第九章 美好無雙
綠萼去後，我自上二樓雅閣中坐定，吃過飯又叫了茶點，靠在窗邊看街景。忽聽對街樓下咚咚兩聲鼓響，接著兩聲弦音，爆發出一陣雷鳴般的叫好聲。我循聲望去，只見一個身著灰布棉直裰的盲老頭子抱著一面小鼓，帶著一個十三四歲的紅衣少女在對麵茶肆的竹篷下坐著。眾人團團圍了上來，直堵了半條街。二樓雅閣中的客人也不顧寒冷，都開了窗探頭傾聽。人群中叫道：“李師傅，今日都有什麼好聽的？”
原來是個說書的。李老雙手一壓，眾人頓時安靜了下來，只聽李老道：“昨日小老兒聽了一件奇事，正要與諸位說道說道。”那紅衣少女放下懷中的月琴，捧起一隻斗笠。眾人紛紛解囊，一文幾文地丟了進去。樊樓雅閣中的主顧也往樓下扔碎銀子，那少女飛起斗笠，將銀子一一接住。那斗笠似長了眼睛，在二樓窗前轉了一個大圈子，又乖乖回到她手中。人群彩聲雷動，高呼不絕。那少女將斗笠在李老耳邊抖一抖，李老聽罷點了點頭，這才將小鼓敲了兩下，朗聲道：“列位看官，今日一回書的名字叫‘俏觀音義激小王爺，少英雄智取藍山城’。”