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我微笑道：“炮後有震力，足可將人震死。但炮鑄得不堅，也有炸膛的危險。臣女從未見過神機營是如何攻城殺敵的，幾番思量，只得將這女子畫在炮側。”
皇帝道：“聽說你在景園讀過火器整造的書？”
我答道：“臣女有幸拜讀陛下御筆，其中有一本寫了子母微炮的整造方法。臣女細細讀過，當真巧奪天工。”
皇帝饒有興致道：“你知道子母微炮的道理？”
我恭敬道：“在子炮中填好火藥與鉛彈待用，裝入母炮之中，點火即發。如此又輕又快的火器，乃是戰場上的不二利器。”
皇帝頷首道：“不錯。自朕登基以來，俗務冗雜，已經許久沒有人與朕談論過火器了。武庫每年都會研製新的火器，但做來做去，總覺不得要領。”
我笑道：“聽聞武庫的少匠們做出了飛箭、五雷神炮、地炮、水雷等許多神器，陛下怎麼還說他們不得要領？”
皇帝微微冷笑：“朕要他們做子母銃，他們就做不出來。”
我笑道：“子母微炮已可手提肩扛，再要做得小巧本就很難。子銃壁薄，藥用得就少，彈子的she程便十分有限。若要增加she程，想必得在火藥的配方上下功夫，這可不是一朝一夕之事。只要鑽研不息，天長日久，總能做出來。還請陛下寬心。”
皇帝笑道：“你懂得倒多。”
我忙道：“臣女班門弄斧。”
皇帝笑道：“如今許多人都說，北燕已滅，國庫吃緊，可以不必造那麼多火器，你以為呢？”
我垂首道：“此是國事，臣女不敢置喙。”
皇帝笑道：“今日閒談，只管說來。”
我恭謹道：“北燕雖滅，西夏猶存。我朝平定關中不久，於夏人不過是略有羈縻而已。且夏人‘狼子野心，難以恩納，勢窮雖服，兵去復動。唯當長矛挾脅，白刃加頸’[39]，因此兵備決不能鬆懈，火器研製更加不能停滯。”
皇帝笑道：“此言甚得朕心。可恨三司與戶部卻整日用國庫空虛來敷衍朕。”
我不便接話，只垂目不語。忽見小簡進來稟道：“茶點已齊備，請陛下移駕。”
我趁機道：“臣女先行告退。”
不待皇帝說話，卻聽張女御嬌滴滴道：“陛下快去吧，茶涼了便不好了。”
皇帝微微一笑，拉起張女御的手道：“這就去。”又向我道，“退下吧。”我站起身，屈膝恭送。
依舊從西一街回永和宮。芳馨一面走一面笑道：“依奴婢看，陛下與姑娘倒投緣。陛下說的，姑娘都懂。姑娘說的，陛下聽著都高興。”
我嘿的一聲冷笑：“我若與陸將軍和昌平郡王說備夏之事，想來他們也會高興的；我若和武庫里的少匠談論子母銃的研製，他懂的只怕比陛下還多。難道我和他們也投緣麼？”
芳馨頓時語塞，良久方道：“姑娘這話不通。姑娘若和陸大將軍和昌平郡王說火器整造之事，他們多半不懂；若和武庫的少將說夏人之亂，他更是摸不著頭腦。唯有陛下樣樣精通，才能和姑娘說得來。這還不叫投緣麼？”
這一次輪到我語塞。我大笑：“姑姑善辯，我甘拜下風。”
芳馨雙頰一紅道：“姑娘取笑奴婢。不過奴婢方才見陛下倒是想留姑娘用茶點，只是因為張女御攔在頭裡，這才……”
我搖頭道：“我不會留下的。昨天是紫菡，今天是我，這宮裡還不要生吃了我。”
芳馨笑道：“姑娘就會說歪話。”
我嘆道：“這回謝恩已畢，可以有好一陣子不用去定乾宮了。伴君如伴虎，今天聽著高興的話，明天就難說了。在永和宮安靜度日便好，旁的事情不用多理。”
回到永和宮，卻見慎嬪已在悠然殿中等候。她一身辱白紗衫，以淡紫絲線勾勒出團團牡丹，烏髮間一支紅寶石蝴蝶簪灼灼有光。這蝴蝶簪本是一對，慎嬪做皇后時曾賞給我一支，自己則保留著另外一支。雖然她倉促遷出守坤宮時並沒有將此簪帶出，但周貴妃掌管後宮時，還是將此簪尋出還給了她。
我心中一凜，忙上前行禮：“娘娘久等。”
慎嬪笑道：“也是才來沒一會兒。聽說你去謝恩了？”
我自茶盤上雙手捧過碧螺春，奉與慎嬪：“定乾宮有賞，自然得去謝恩。”
慎嬪道：“太后賞了你一條她老人家從前用過的玉帶，那東西可是價值連城。你可去濟慈宮謝恩了麼？”
我笑道：“今晨先去了太后宮裡，再去了守坤宮，巳時已過才去的定乾宮。”
正說話間，定乾宮的小簡帶著兩個小內監送了兩碟點心和一包茶葉來。一碟豌豆糕，一碟百果蜜糕。小簡道：“大人走後，田女御來請安，服侍陛下用點心。陛下隨口問起大人平素都愛吃什麼點心，田女御便說了幾樣。恰巧桌上有一碟豌豆糕和一碟果子蜜糕還沒動過，便命奴婢送了過來。這茶葉是上好的碧螺春，陛下說他不愛喝，也一併賞給大人了。”
我連忙謝恩，親自送了他出去。回到悠然殿，只見慎嬪拈起一塊豌豆糕，似笑非笑道：“這可真是將你放在心上，連茶點這樣的些微小事都想得周到。你就要飛上枝頭了。”
我淡淡一笑，不以為然：“君恩無常，隨興而為。今天肯在茶點這樣的小事上用心，明天便會因為難以察覺的差錯降罪於人。飛上枝頭？臣女不敢想。”
慎嬪笑道：“宮中女子誰人不想飛上枝頭——”
我冷冷道：“人人都想的事情，未必是好事。我不敢想，也不喜歡。”
慎嬪雙頰一紅，甚是尷尬，良久方嘆道：“其實，你能嫁給他，是好事。於我、於弘陽郡王、於你自己，都很好。”
我一哂：“既然娘娘覺得是好事，何苦還要百般試探？”
慎嬪眼睛一紅：“我知道總有一天他會有許多妃嬪女御的……”說罷苦笑，“我已經是被廢黜的人了，還在意這些做什麼？從前我總是和周陸二人相爭，如今看來真是可笑至極。我們都老了，也都輸了。”
我心念一動，靜靜道：“死去的人和遠逸的人，永遠是勝者。”
慎嬪不解：“你說什麼？”
我搖頭，微笑道：“有一件事，臣女一直不明白。陛下一直對周貴妃愛重有加，為何在她失子不久，便連納兩位女御？也不怕貴妃傷心麼？”
慎嬪道：“這其中的緣故別人不知道，我卻知道。他與周氏的次子，剛剛出生便給了周氏的前夫輔國公府為嗣。如今皇太子薨了，他是想將那孩子要回來認祖歸宗。周氏卻不許。他惱了，又礙著當年的許諾，不好和周氏吵。所以賭氣納了張女御，故意冷落周氏。”
我不覺好笑：“做皇帝也要賭氣？”