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我撫一撫面頰道：“這些天接連變故，誰又好了？”
高曜道：“姐姐要多多保重才是。”
我忙道：“多謝殿下關懷。殿下才從清涼寺回來，也要多歇息。”
高曜微微一笑，指著遠處的梅林道：“每年花匠是不是都要修整梅林？”
太多的傷痛已麻木了我的知覺，我一時不解：“不錯。”
高曜道：“倘若有花匠一不小心修去了主枝，那該如何？”
他的話如一根灼熱的鋼針輕輕一點，倏忽化去了我心頭的寒冰。我於袖中攥緊十指：“主枝和旁枝，也只是相對而言。”
高曜道：“難得而易失者，時也；時至不旋踵者，幾也。”[6]
我合目道：“相時而動，自是好的。只是情勢複雜，殿下也當小心。”
高曜道：“不遇槃根錯節，何以別利器？”[7]
心頭一震，如風濤浪涌，如火山迸發。雙手在袖中劇烈顫抖，不可自制。不待我回話，高曜接著道：“孤的心，從來不瞞姐姐。”說罷向我一揖到底，揚長而去。
好一會兒，我才敢轉過身來目送他的背影。我是該驕傲，還是該沮喪？我是該慶幸，還是該恐懼？
也罷。他不可能永遠都是那個在辱母王氏的寵溺下無知無識的孩子，他既是皇子，自然越早懂得“居家為父子，受事為君臣”[8]的道理，越能相時而動。如今，“時”不是來了麼？他的淚與笑，都恰到好處，倒是我遲鈍了。
我自嘲地一笑，扶著芳馨的手下了橋，往桂園而去。
傍晚在易芳亭中，竟然遇見慎嬪。夏日來行宮時，慎嬪自請留在皇城。因想著皇城中確實也需要一個看家主事的人，太后和皇后便沒有勉強她。如今大喪，慎嬪當即趕了過來。
我到的時候，她正在靈堂中看著一群內監布置隨葬器物，內阜院副總管商公公侍立一旁。慎嬪一身素服，頭上只有零星銀飾。她一面拿帕子點著眼角，一面唉聲嘆氣。我趕忙上前行禮。
慎嬪嘆道：“本來好好地在宮裡坐著，忽然聽到三位公主出事了，趕忙做了幾副杉木板子過來，誰知到了這裡，才又知道板子不夠用。這幾個孩子當真是……命苦。”
我嘆道：“請娘娘節哀。娘娘見過弘陽郡王殿下了麼？”
慎嬪點頭道：“才剛見過。這孩子當真心實，足足在佛前跪了兩天兩夜。眼睛都熬瞘了。”說著拉著我走開兩步，輕聲道，“服侍皇太子的辱母宮人都拘在桂園，只待皇后親自審問。我都聽曜兒說了，若不是玉機……”
我忙道：“這是殿下洪福齊天，玉機只是順勢而為。”
慎嬪感慨道：“我娘兒兩個這些年，若沒有你，可謂寸步難行。”
我搖頭道：“這都是長公主的決斷。”
慎嬪轉頭看著內監將諸多貴重的陪葬品一件件放入棺中，一面垂淚，“好好的四個孩子，說沒就沒了。雖然都不是我生的，可是想想心都疼。我的曜兒若是這樣，我活著還有什麼趣兒，情願是我替他死了罷了。”慎嬪雖然一向與周貴妃不睦，但她畢竟尚有惻隱之心。稚子無辜，她悲痛亦是真心實意的。
正說著，一個十二三歲的小內監走了進來，恭恭敬敬向慎嬪磕了頭，起身說道：“有位姑姑叫奴婢給慎嬪娘娘送封信。”說罷雙手將信封呈上。
慎嬪見他臉生，便問道：“這封信是誰叫你送來的。”
那小內監道：“奴婢不知。奴婢只是在路上被一位姑姑叫住送信的，想來信中有說，請娘娘閱覽。”說罷告退了。
慎嬪將信封翻來覆去看了一遍，並不見署名，便掂一掂道：“似乎有些分量。”正要吩咐惠仙尋一把小銀刀來拆信，忽聽哐啷一聲巨響，原來是一隻玉盤在地上跌得粉碎。慎嬪隨手將信交給惠仙藏在袖中，焦急道，“這玉盤是平陽公主生前的心愛之物，怎麼這樣毛手毛腳的！”
幾個宮人跪在地上顫顫巍巍地磕頭謝罪。商公公走上前來正要開發這幾個宮人，慎嬪一擺手止住他道：“罷了。都仔細點兒，別再打碎物件了。”
眾人連聲稱謝，戰戰兢兢地站起身來。我淡淡一笑：“娘娘的性子幾時變得這樣軟和了？從前便是茶濃了些，都要罰俸的。”
慎嬪雙頰一紅：“還提過去的事情做什麼？若不是我又魯莽又苛刻，也不能落到這步田地。況且我柔和些，也是為我兒積福。”
一語說中我的心病，我不知該如何作答。慎嬪端詳片刻，心疼道：“你連日辛苦，還是早些回去歇息。這裡有我。”
我也的確疲憊，於是便向慎嬪告退。剛剛走出易芳亭，忽聽慎嬪叫住我：“玉機，我……還有幾句話要和你說。”
我見她欲言又止，心中也猜著了兩分：“請娘娘賜教。”
慎嬪嘆道：“我是個最沒有福氣，也最沒用的母親。弘陽郡王……”
我見周遭人多，忙止住她道：“娘娘不必再說，玉機知道了。”
慎嬪跨出易芳亭，拉起我的手道：“若有什麼事需要我做，一定要早些告訴我。為了我的孩子，我什麼都願意做，哪怕赴湯蹈火。”
我看她一臉鄭重與誠懇，不覺失笑：“哪裡有這麼多湯和火？還請娘娘放寬心。”
走出很遠，心頭依舊不能平靜。這些年來，慎嬪一直以為自己被迫退位是因為不曾事先辨明曾娥腹中的皇子，故日夜自省，漸漸變得溫柔和善。我知道真相，卻不敢說。高曜也察覺到事情有異，亦不敢說。有朝一日，倘若她得知被廢的前因後果，該當如何？
這樣想著，每邁出一步，心頭便沉重一分。回頭望時，慎嬪還在易芳亭中一件件檢視器物。綠萼催促道：“姑娘，快回去吧。姑姑剛才遣人來說，玉梨苑燉了上好的烏雞，要給姑娘好好滋補。這會兒在冷風裡站著，越發要生病了。”
我扶著她的手慢慢往玉梨苑去，一面緩緩道：“當年芳馨姑姑從金水門接我入宮的時候，對我說這宮裡有很多意想不到的好處。比如兩宮與皇后都待下寬和，咱們這些做女官的又如何尊貴體面。我們理當很愜意才是，為何卻是如今這副模樣？”
綠萼一怔：“姑娘把奴婢問住了。奴婢日日服侍姑娘，別的什麼都不想，只覺得日子永遠這樣過下去，那就好了。”見我笑吟吟地看著她，便紅了臉道，“想來奴婢的心是空的，每日什麼都不想，自然愜意。況且姑娘是最聰明不過的，若奴婢在於大人、蘇大人的身邊，這會兒也沒這樣舒心了。奴婢們都是沾了姑娘的福氣。”
我嘆道：“都說‘士三揖乃進，明致之難；一讓而退，明去之易’[9]。其實想去也不是那麼容易的。”
綠萼道：“這是什麼意思？”
我答道：“古人辟士，必得禮數周全，財物豐厚，以明致仕不易。若要斥退，卻極容易。”