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皇后道：“謝母后賜藥。眼下還有一事請母后參詳。青陽已然五歲，依例該選侍讀女官。母后素來鍾愛青陽，不知心中可有中意的人選麼？”
太后一怔：“本宮許久不曾留意朝中之事，哪裡知道誰家的小姐好？”
皇后又問周貴妃：“貴妃呢？”
周貴妃忙道：“但憑皇后做主。”
皇后道：“那便請朱女史主持殿選之事。明日本宮便曉諭諸部大臣，各衙官吏，凡家中有女兒年滿十二且有意選入宮中的，便寫個履歷上來，附帶習作，令朱大人挑選。依照舊例，選四到八人，在陂澤殿面試。”我忙站起身應了。
皇帝笑道：“從前兒臣只說，選幾個女官進宮來，權當陪伴皇子公主們玩耍了，即便無用，也沒什麼。誰知於女巡與朱女史將兩個皇子教導得甚是得體，兩位公主也堪稱淑女。果然朕的江山賢人輩出，不論男女，俱有分屬。”
周貴妃忙湊趣道：“陛下說得這樣好，不能不賞。”
皇帝笑道：“那就請皇后代朕賞了吧。”
皇后笑道：“賞功罰過，乃治國之首要。女史朱氏，女巡于氏、蘇氏、封氏，夙夜兢兢，侍書有功，賞時新春錦兩匹，十二花神金錁一副，以作褒獎。”我連忙跪下謝恩。
從後殿出來，只見邢茜儀正站在廊下倚柱賞雨。玉色綢衫似雨後新碧，縹緲動人。她遠遠地頷首致意。我亦淡淡一笑。
出了濟慈宮，紅芯一面撐起紙傘一面沉不住氣道：“這邢姑娘也太無禮。見了姑娘竟然不肯過來行禮！”
芳馨俯身為我穿上木屐：“邢姑娘是周貴妃的弟子，自然驕傲些。當年殿試時，還曾用劍指著姑娘呢。”說著嗤的一笑，“好在比劍時敗在啟姑娘手下，著實給咱們姑娘出了一口惡氣。”
我奇道：“當年邢姑娘和啟姑娘比劍，明明是平局，姑姑為何說是邢姑娘敗了？”
芳馨道：“劍術上誰勝誰負，奴婢看不懂。可是奴婢聽說，邢姑娘折斷了蟬翼劍，甚是氣急敗壞，啟姑娘折斷了白虹劍，卻渾不在意。只論這心胸與氣度，邢姑娘又怎能與啟姑娘相提並論？別說平局，便是啟姑娘敗了，在奴婢看來，也是勝了。”
我失笑。其實蟬翼劍折斷後，邢茜儀淡漠如常，並沒有“氣急敗壞”。想是宮人們都不喜歡她，故此添油加醋、以訛傳訛，以至於我身邊的人都津津樂道於邢茜儀的失利。“姑姑的解讀，甚是有趣。”
回到長寧宮，綠萼迎了上來，一面替我脫去木屐，一面笑道：“姑娘快來看看，今年新進的兩個服侍殿下的小宮女都在後面，各個都好看！”
我轉頭向芳馨道：“舊年說好的，待殿下滿了八歲便新進八個小丫頭來服侍。這兩年國庫攢下的錢全拿去打仗了，殿下封了王也不過只添了兩個丫頭，著實是省儉了。這兩天去守坤宮請安，瞧著周貴妃的衣裳還是三年前我進宮時穿過的。”
芳馨笑道：“聖上要打仗，後宮上至太后下至宮婢，沒有不儉省的。皇后和貴妃倒比旁人儉省得更多。聽說皇太子和兩位公主也只添了兩個丫頭而已。”
我在榻上坐定，看小西帶了宮女進來擺上早膳：“皇后新賞的春緞，一會兒送給慎嬪娘娘裁衣裳吧。”
用過早膳，我便歪在榻上養神。恍惚見太后與啟春在灰濛濛的霧氣中舞劍，白衣勝雪，劍光如電。啟春身姿曼妙，步法精微。偶一回頭，但見艷光四she，十分美麗之中隱含三分銳氣，三分豪氣。
我正要開口喚她，忽然帕子被劍風裹脅，忽地飄了出去，落在周貴妃的腳下。周貴妃一襲雪白的交領紗衣，長裙曳地，銀色的宮絛倚在裙褶之間，紋絲未動。我正自納悶，忽悚然一驚，頓時醒了過來。
芳馨侍立在旁，見狀忙扶我起來，遞過茶笑道：“姑娘是做夢了麼？”
我漱了口，方平靜下來：“姑姑怎知我做夢了？”
芳馨道：“姑娘睡著了還皺眉頭，合著眼皮還四處亂瞧，因此奴婢想大約是睡不安穩。”
我嘆道：“我夢見太后和周貴妃了。從前我只知道，周貴妃劍術通神，今天才算見了。今晨在濟慈宮，劍風凌厲，眾人避之不及，唯有周貴妃，連衣帶也不曾動一下。”
芳馨奇道：“這是什麼緣故？”
我思忖片刻，道：“姑姑知道劉邦最要緊的謀臣張良麼？張良師從谷城黃石公，功成之後，高祖欲廢太子，張良諫之不得，便託病不視人間之事，辟穀修仙，終以壽終。縱有富貴權勢在上，亦半分不能勉強。周貴妃內力卓絕，心力所發，由內及外，臨飆風而不動，當真不是凡人。如此武功，與天地同修，當居於江湖之間，豈是小小的皇宮內苑可以拘束？怨不得這樣淡然無爭，卻不是我等飾文釣譽之人可比。”
芳馨驚嘆道：“周貴妃果然有這樣厲害麼？”
我微微一笑：“姑姑且放眼看吧。”
芳馨嘆道：“周貴妃的厲害，奴婢確實看不大出來。奴婢只是覺得，皇后也很厲害，前些年倒沒覺得。”
忽然起了風，窗戶格格輕響。雨滴從窗fèng中飄了進來，洇濕了衣袖上的梨花繡紋。冷雨敲窗，雪白的窗紗濕了一片。窗外的幾樹松柏如潑墨般印在窗上，雨絲橫飛，拋出寸寸銀光。芳馨連忙起身關牢窗戶。
綠萼端了一碗紅棗茶進來，我拿起小銀匙輕輕晃著：“皇后不厲害，也不能理政。想當年只因在御書房伴駕錯了時辰，便被罰在宮門之外跪了好幾日，連聖上也不能偏幫。如今做了皇后，卻能不計舊惡，善待慎嬪，著實有涵養。且皇后心思坦蕩，不然哪裡肯再用桂旗和桂枝打理守坤宮？狠辣決絕，雷霆手段，固是厲害，譬如呂后。可最厲害的人還是得像皇后和周貴妃一般……嗯，就像韓信、韓安國那樣，善待曾經羞辱過自己的人[80]。若像李廣一樣，終究是路窄。”
芳馨沉吟道：“皇后竟不怕桂旗等人害她？”
我微一冷笑：“若皇后真的被害，第一個被懷疑的自然是桂旗和桂枝。想來她們還不敢。慎嬪自也不會做這樣的蠢事斷絕兒子的前程。”
芳馨道：“如此看來，慎嬪著實不是她二人的對手。”
我嘆道：“慎嬪做皇后時，空有個凌厲的架子，實則是個直心腸。當今皇后是帝師之孫，周貴妃是開國親王之後，又自幼在太后身邊長大，如何是慎嬪可比？聽說這兩年慎嬪的父親和哥哥都去世了，剩下一屋子女人，怨不得連皇帝封官都不要，連殿下都覺出她們的愚蠢來。”
芳馨道：“可那是外放……”
我微微冷笑：“外放又如何？雖然只是一個縣令，好歹是一方父母官，大有可為。若陛下真的無意讓他為官，大可將他留在太學中做個經學博士，日復一日，年復一年，就是不讓他補缺。如此倒是留在京中了，可是又有什麼用呢？”