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我嘆道：“她出宮日久，又不能隨意入宮，我怎能與她往來？”
錦素瞋目半晌，怒氣不解。忽聽若蘭低低勸道：“分明史姑娘是不速之客。朱大人怎會與她交往？”
錦素這才醒悟，歉然道：“是我不好，不該疑心姐姐的。”說罷頹然坐倒。咕的一聲，她的右腳踩到了一片碎瓷。若蘭忙蹲下來查看錦素的腳底，幸而並未出血。
我心下不快，卻發作不得，只得安慰道：“妹妹既不喜歡她，我趕她走便是了。”
錦素冷笑道：“她出宮之時，我們都不曾送別。如今她難得進宮，竟來拜訪姐姐，可見姐姐有她看重的好處！她既來拜，姐姐就該以禮相待，不必為我擔一個無禮的惡名！”
我哭笑不得，待要反唇相譏，卻又不忍，只得施禮告別。忽聞得身後響起一聲啜泣，我心頭一酸，腳步一滯，卻終究沒有回頭。小西嚇得一聲不吭，急趨向前，險些撞在我身上。
仍舊從益園回宮。一到冬日，益園便顯得暗沉蕭瑟。池上浮冰叮咚作響，衰糙地上是一線雕樑畫棟、金粉紅泥的遊廊。高牆之後，是守坤宮荒廢了的後花園。仰面只見藍得刺眼的天空，我不覺懷念起那不合時宜的紫藤架子。想起春夏之交，我坐在花下讀書，看高曜玩耍，與錦素品評史易珠所贈的白玉墜裾，與皇帝縱論無為之道。連與辱母王氏的齟齬，都成了平靜而有趣的回憶。
池邊小道上，腳步緩了又緩。忽聽小西道：“姑娘是不想見那位史小姐麼？”
我停步道：“為何這樣說？”
小西道：“姑娘走得越來越慢，中間也不知道嘆了幾百聲。姑娘若不願見她，奴婢便回去告訴紅芯姐姐，只說姑娘有事絆住了。”
我望著她不失世故的小臉，失笑道：“你倒是很會揣摩。才剛於大人的意思，你看出來了麼？怎麼一聲不吭，也不替我分辨兩句？”
小西紅了臉道：“奴婢從沒見過於大人生這麼大的氣，奴婢早就沒了主意，哪還能說出話來。”
我一哂：“罷了。雖不想見她，但她既然有膽子到我眼前，我也不能怯。”
小西笑道：“奴婢這就先回去，讓紅芯姐姐先伺候下筆墨。可好？”
我哼了一聲，笑道：“你倒門清，去吧。”小西如蒙赦令，一溜煙兒去了。
在池邊慢慢踱著，估摸差不多了方才回到長寧宮，果見史易珠在南廂枯坐，一應茶點俱無。見我進來，忙起身問好。她又長高了一些，上著梅色織繡短襖，下著茜色羅裙，更顯身量修長勻稱。容貌一如昔日明媚動人，竟添了幾許說不明道不清的溫婉。我暗暗納罕，含笑道：“貴人光降，還望恕玉機遲誤之罪。”
一枚紅玉美人蕉靜靜垂在她襟前，色澤均勻，紋理縝密，靜如赤焰，動若飛霞。“好容易進宮一次，怎能不來瞧瞧舊時的姐妹？易珠無時無刻不念著姐姐。”說罷令隨侍的丫頭淑優捧上幾隻不大不小的禮盒，“這些是當下時新的首飾，我看倒還不俗，故此帶了些來，望姐姐笑納。”淑優躬身捧著禮盒，高舉過頂。
我請史易珠坐下，轉頭笑斥綠萼：“你們越發沒有規矩了，怎的史大人連杯茶也沒有？”
綠萼道：“才剛上了茶，因涼了才撤下去換新的。茶房不小心弄熄了爐子，現在水才燉上，恐怕還要一會兒才能開。姑娘若渴了，有內阜院送來的新鮮柚子，奴婢已剝了一個，這就拿上來給姑娘嘗鮮。”說罷轉頭拿了一碟子剝好的瓤來，放在史易珠面前的卻是一整隻青黃色的大柚子。
史易珠只是笑笑，不置一詞。淑優還弓著腰，捧著禮物的雙臂已然顫抖。我這才命綠萼將禮盒收了，並道了謝。史易珠道：“從前姐姐都是叫我易珠妹妹，如今卻叫姑娘了，好不生疏。”
我拈了一片柚子瓤：“微末之人，不敢高攀。”
史易珠道：“姐姐過謙。易珠出身皇商世家，論出身，自是微末姐姐百倍。更何況我還是姐姐的手下敗將，不敢言勇，更不敢言貴。”
她暗害錦素，我保全錦素。說是手下敗將，倒也快人快語。我徑直問道：“史姑娘惠臨，不知有何見教？”
史易珠微笑道：“也有好幾個月不曾見到姐姐了，甚是想念，故此特來探望。我知道姐姐不喜歡我，可我是真心敬重姐姐。還有幾句心裡話要和姐姐分說。”
我笑道：“史姑娘請說。”
史易珠站起身來，隨手在榆木擱架前拿了一隻白釉瓷雕在手中把玩：“姐姐是知道的，本朝商人是不准為官的。雖說有這輩子也花不盡的金銀，終究不為正道清流所容。我們史家歷年來也出了些讀書的子弟，因不能科舉，這書也是白讀。好容易我選進宮來，自然盼望能為家中掙些臉面。”說罷嘆了一聲。想是心怯，終究不敢回頭看我，只借瓷雕的反光查看我的神色。
我心下茫然，良久方道：“常言道知足不辱，知止不殆。你既知選入宮中不易，為何還要做這樣的事？”
史易珠淡淡道：“因為我不甘心。”
話已至此，已無須再說。我微微嘆息，溫然道：“你身無半職，今天是如何進宮來的？”
史易珠道：“陸貴妃新理內宮，見我們家去年在南方採買的緞子比前年為多，錢卻少花了，故此召進宮仔細詢問。”
我淡淡一笑：“這也不算什麼大事，錦緞的價格依蠶絲產量年年不同。”
史易珠道：“緞子的價格自是年年不同，可是去年倒比前年貴。陸貴妃現在當家，於這些吃穿用度的俗務不能不留心了。皇商們不但往異域販貨，亦輪流採買各項物事供奉內廷。去年我們家是買緞子，今年就只能買些不賺銀子的雜物了。若銀子使得太多，上面不高興，若使得太少，別的皇商便要排擠。怎樣替內府省錢，又不開罪同行，這分寸很難拿捏。”
紅日西斜，屋裡漸漸暗沉。史易珠仍不回頭，索性將擱架上的陳設一一打量：“這麼多皇商，也只有我們史家得了貴妃娘娘的召見。我自是盼著貴妃能將我重新選入宮。”
不惜得罪同行以求入宮，史家的決心不容小覷。我淡漠道：“當初史姑娘是怎樣出宮的，難道不記得了？現在又要入宮，恐怕不易。”
史易珠道：“我是怎樣出宮的，姐姐是最清楚的。我自問並沒有做錯事，只是因為周貴妃護短，我才不得已託了守孝的名義辭官的。”
我微微詫異：“你竟不覺得你錯了？”
史易珠轉身，眸光一轉，逸出三分不屑：“‘女無美惡，入宮見妒，士無賢不肖，入朝見疾’[71]。杜衡母女有罪在先，我告發在後，何錯之有？我若真有錯，周貴妃何必命我找藉口辭官，直說我犯了宮規，攆出宮去就是了。”說著眼中寒光畢現，“是周貴妃偏心，而姐姐又說動慎媛饒恕了於錦素，我方才被迫出宮。我是敗於姐姐的如編貝齒、三寸之舌，敗於我太心急，太輕敵了！”