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啟春笑道：“我是個練武的人，自然比你們強些。”
蘇燕燕笑道：“啟姐姐快請進，身子再好，也經不得這樣吹風。”於是三人說說笑笑進了二門。蘇燕燕在堂屋坐陪片刻，便更衣往廚房去了。
啟春喝了兩口茶，笑道：“枯坐甚是無聊，我瞧那幾缸梅花開得很好，別處難見，不若同去看看？”
我放下茶盞道：“求之不得。”
啟春將丫頭遠遠遣開，獨自走在梅間。將梅枝自高處壓下，輕輕一嗅，復又放開，整株梅樹都顫抖起來。“早便聞得蘇大人清貧，今日一見，倒也不虛。”
我垂眸一笑：“說一句家無餘財，當是不虛。”
啟春道：“何以見得？”
我伸出二指道：“兩處可見。一是今日蘇姑娘所穿的衣裳仍是年前進宮時的那一身。新年不著新衣，說明她只有這一套可以見客的衣裳。再者蘇姑娘雖是誠心誠意接待姐姐，可是身為主人，竟然不能陪著說話，要往後廚勞動，可見家中僕婦甚缺，蘇姑娘自己也少與貴婦往來。”
啟春失笑：“君子遠庖廚，蘇妹妹畢竟一片真心，不然也不會親自下廚。”
我又道：“二是門樓上的篆字。聽聞蘇大人數月前才官復原職，想必重新篆刻了門樓上的字。‘時然後言’，自是用以提點自己身為言官，當出言謹慎，不可因不合時宜再次丟官。這四個字書法雖好，但石料普通，手藝也不濟。石上多斫痕不說，打磨得也不夠順滑。想必是石場的學徒所做的，工價自然便宜。門樓乃是官邸的臉面，尚且如此潦糙，想必這位蘇大人真的是囊中羞澀。”
啟春笑道：“你看得倒仔細！我便沒有仔細查看那門樓上的篆字。”
我微笑道：“看這梅花未竟斧斫，便知蘇大人愛好天然。整日蒔花弄糙，新年也不拜客，見了宮中的女官，也不好攀談，想必平日不愛與人交接。這樣的官，想不清貧也難。”啟春撫掌而笑，一面走上前來，將我上上下下打量一回。
我笑道：“姐姐這是做什麼？”
啟春拉起我的手道：“我要看看你這個人是什麼做的，為什麼眼光這樣毒。你若是個男兒，在官場上必是無往不勝。”
我不禁紅了臉道：“姐姐再這樣，我可不敢再說了。不知姐姐有何高見？”
啟春道：“據說言官之間，也分黨團。雖然是個清水衙門，可是一支禿筆，動輒明主、忠臣，能活人，亦能殺人。雖然俸祿有限，但只要沾上朝爭，也不至於過這樣清苦的日子。”
我抿嘴笑道：“那叫‘明主不惡切諫以博觀，忠臣不避重誅以直諫，是故事無遺策而功流萬世’[69]。”
啟春笑道：“是是是，也只有妹妹才能記住這樣的大話。”
我笑道：“豈不聞‘無偏無黨，王道蕩蕩’[70]。蘇大人當得此譽。”
我和啟春說笑賞梅，眼見太陽越爬越高，卻始終不見採薇來。啟春道：“難道這個懶丫頭忘記了不成？”說罷叫了一個丫頭過來，吩咐她叫個小廝坐車去理國公府打聽。直到酒菜都齊備了，那小丫頭才來回話，說是採薇家中有要事，不能來了。
啟春道：“採薇越發不成體統了，家中有事也不叫個人來說一聲，害咱們白等。”
蘇燕燕道：“謝姑娘也許一時忙亂，啟姐姐別怪她。”
那小丫頭從袖中掏出一隻錦袋來，雙手呈上：“謝小姐只吩咐將這個送給小姐。謝小姐說，很對不住三位姑娘，改日一定設宴補上。”
啟春笑吟吟地接了過來。但見錦袋上繡著幾片血紅的楓葉，裡面是一隻小劍套。黑色的緞子上用金銀絲繡著幾片雲朵，圍繞著一隻藍白色大鳥。祥云為翼，金光做尾，頗有變化萬千的氣象。近觀針法細緻，繡得纖毛畢現，栩栩如生。眾人傳看一陣。啟春笑道：“採薇越發懶了，那鯤鵬時魚時鳥，她只繡了一隻大鳥便交差了。改日定要好好罰她。”
蘇燕燕道：“謝小姐的刺繡功夫果然了得，小妹雖也是自幼學女紅，但要繡得這樣好，卻是不能。”
紅芯在我身後道：“早就聽說謝小姐的刺繡功夫比宮裡的繡娘強多了，不知啟姑娘肯不肯賞給奴婢也見識一下？”
我笑道：“紅芯是我宮裡繡工最好的丫頭，凡是繡品她定是要看的。”
啟春笑道：“紅芯姑娘好生看看，若能挑出毛病來，正好還給她重新繡！”
紅芯接過劍袋，細細看了起來，不一會兒道：“這針法果是細密別致，只是奴婢瞧著十分眼熟，似是在哪裡看見過。”
啟春笑道：“這可奇了，採薇的繡品輕易不贈與別人，不知紅芯姑娘在哪裡見過？”
紅芯想了想，搖頭道：“仿佛常常見到，奴婢也記不真切了。”
我忙命紅芯拿出我在宮中所繪的畫像送給啟春，大家細賞一番，都讚不絕口。席上的菜品並不名貴，卻也別致，當下眾人飲酒行令，興盡而返。
晚膳前回到宮裡，綠萼拿出在街上買的玩物送給眾人，紅芯忙著收拾物事。芳馨笑吟吟地奉上茶來，問我幾時用膳。我一面卸下釵環，一面自鏡中問芳馨道：“二殿下在做什麼？”
芳馨道：“慎媛帶著二殿下回粲英宮了。這兩天姑娘不在，殿下十分想念姑娘，每天都要問好幾次姑娘幾時才回來呢。”
我一笑：“二殿下素來重情義，不枉我日日陪他寫字念書。這兩天宮裡有什麼事麼？”
南廂里有幾個小丫頭圍在桌邊貪看綠萼買回的玩意兒，嘻嘻哈哈地不肯安靜。我斜倚在榻上，芳馨輕輕為我蓋上薄被，回頭道：“都出去看吧，姑娘要歇息了。”
我忙道：“這又何必，讓她們在這裡玩兒吧。這裡暖和。”
芳馨笑道：“姑娘就是好心。”說罷親手調了一碗奶茶遞給我，又道，“這兩天宮裡戲酒不絕，本來喜氣洋洋。忽然不知怎麼，陛下午後下了一道旨意，將昇平長公主關在漱玉齋里不讓出門。”
我奇道：“這是為什麼？”
芳馨道：“奴婢也不知道。只知道春天裡，昇平長公主偷偷出宮，被太后關在漱玉齋抄經足有十來日。”
我略一沉思：“照理說，公主犯了宮規，當由總理後宮的兩位貴妃或是太后下旨懲戒，陛下哪有空理會這些瑣事？說了要關到幾時了麼？”
芳馨道：“沒有，但只怕是動了真怒。據說漱玉齋的宮人們從沅芷起，過了年都要去掖庭獄領板子。還有，今晚濟慈宮設宴，單請了陛下一人。”
我嘆道：“這是太后要為長公主求情呢。”
用罷晚膳，高曜回來了。聽說我在南廂，忙不迭奔了過來。我教他下了一會兒棋，又說了一個故事，他才肯回寢殿去。正閉目養神，忽聽紅芯道：“奴婢想起來了！”