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自我進宮，從未與她單獨深談。不知為何，她竟肯將舊年的傷痛說與我聽。我一時未解，只得回道：“臣女能體會娘娘的心意。”
遠遠只見桓仙尋了過來。周貴妃微笑道：“朱大人年紀雖小，卻素來練達。閒時不妨多去歷星樓，好好寬解慎媛。”
我甚是感激，屈膝道：“謝娘娘關懷。”眼見她與桓仙消失在西南角門，我方才慢慢踱回長寧宮。
午膳後，我搬了椅子在廊下坐著，不知不覺打起盹。忽覺有人拿了一幅衣物覆在我身上，睜眼一看，卻是芳馨提著一張薄被。我忙坐起來，掠一掠鬢髮道：“竟然睡著了。”
芳馨笑道：“姑娘若是累了，就進去歇息。”
我笑道：“我已醒了。姑姑坐。”
芳馨告罪坐下，又道：“姑娘自從益園回來，便似有心事一般，不知能否說與奴婢知曉。”
檐外碧空如洗，飛雲渡闕無聲。我嘆道：“廢后之事，貴妃與謀。身處天家富貴，爭權奪勢的心亦不比慎媛少。然而她又說，她年少時的願望是與姐姐一起結廬於山水之間，似乎又嚮往天然。我有些糊塗了，她究竟是怎樣的人。”
芳馨笑道：“奴婢在宮中多年，只覺周貴妃向來溫柔平和，連大聲說過一句話都不曾，對宮人多有恩惠，且向來不與皇后相爭。姑娘若問奴婢，奴婢只能說——身不由己。”
“身不由己……”
“廢后之事，終究出自聖意。”
我思忖片刻，道：“貴妃特意留住我，難道是暗示我，她不願與慎媛相爭？”
芳馨道：“爭與不爭，都是末節，聖意才最要緊。”
我心頭一松，抬足虛踢兩下，笑道：“也好。惟願今後大家相處無事，二殿下能早日成才。我盡了職責，也能平安出宮。”
芳馨笑道：“姑娘才升了官，便又想著出宮了，莫不是嫌陛下封的官小麼？”
我笑道：“我的魂都要嚇掉了，姑姑還只管笑我。”
忽見象牙白裙裾一閃，錦素扶著若蘭的手走進長寧宮，笑盈盈道：“什麼事那麼可笑？也說與我聽聽？”我忙站起身來，拉了她的手道：“妹妹別聽姑姑胡說，她們別的不會，單會編排我。”說著請錦素坐在我適才用過的椅子上，我坐了芳馨的位子。“這會兒正犯困，妹妹來得正好。又有什麼新鮮有趣的事情，快說與我聽聽。”
錦素神色一黯：“我哪裡還有什麼新鮮有趣的說呢？再不敢亂說了。”
我忙推她道：“事情已經過去了。從今以後，不准你在我這裡說賭氣的歪話。”
錦素扁扁嘴道：“是妹妹的不是，以後再不說了。”
不一時綠萼沏了茶來，我倆方攜手入殿。錦素站在案前隨手翻看我近日的畫作，一面笑道：“姐姐畫得越來越好了。”說著抽出一張宮裝少女圖，雙手端起打量許久，忽然面色一沉，似是想起什麼，便向身後的若蘭道：“你和紅芯她們玩兒去吧。”若蘭巴不得一聲，笑嘻嘻地出去找紅芯。綠萼見若蘭出去了，亦默默躬身退出。
我見她面色鄭重，不覺好奇道：“妹妹有何要事？”
錦素道：“看到這些畫，便想起當初與辱母王氏合謀、在廢后面前告發姐姐繪了周貴妃肖像的那個人。這人究竟是誰，不知姐姐可曾查明？”
王氏出宮已久，此事又涉及錦素的宮人，因此我刻意淡忘：“王氏已然出宮，我再沒查問過。難道妹妹已有了頭緒？”
窗外暖陽澄澈，銅晷如山巋立，院中的紅梅換成了幾缸小柏。針葉如玉，滴翠如脂，值此嚴寒，依舊蒼蒼如夏。錦素緩緩走到門口，對著陽光細賞圖畫，復又望向庭院中的小樹，卻不答我的話，只是問道：“前些日子我來姐姐這裡，明明見到是幾缸子紅梅，怎的換成了柏樹？”
我笑道：“柏樹欺霜傲雪，素為百木之長，可養浩然正氣，主兆長壽不朽。且古人曾云：東西植松柏，左右種梧桐。枝枝相覆蓋，葉葉相交通[59]。可見這柏樹還是多情之樹。既有正氣，又多情，故此我讓花房送了些來。”
錦素緩緩道：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之質，凌霜彌茂。[60]怨不得姐姐喜歡松柏。”
我一笑：“我見永和宮中有兩株積年的銀杏，心中頗為欽羨，奈何長寧宮沒有土，種不得大樹。好容易得了這四缸翠柏，妹妹也來笑我。”
錦素端立門首凝望片刻，忽又拾起話頭：“當初王氏在廢后面前告發姐姐，究竟姐姐是如何取信於廢后，又如何驅趕王氏出宮的？後又如何說服廢后留住我的官位？妹妹一直很好奇，不知能否賜告一二？”
第二十五章 女為君子
我借溫氏的機敏驅逐了王氏，又借易珠的野心懲治了杜衡。溫氏對錦素頗有助益，杜衡更是錦素的母親。如此說來，我甚是對不住錦素。然而我畢竟是二皇子的侍讀，縱不能逆取，亦當順守。此天經地義，無可厚非。
我笑道：“事過境遷，何必再提？”
錦素道：“姐姐當初不追究，是不願在我與史易珠之間左右為難，可如今史易珠已出宮，姐姐就沒有一絲懷疑麼？”
我失笑。看來錦素至今不知，永和宮曾有一個宮女來向王氏報訊。或許杜衡知道錦素與我交好，不欲女兒知道自己的所作所為，以至於錦素至今以為是史易珠告發了我為周貴妃繪像之事。杜衡離開女兒時，或許想過將真相告訴她。然而一想到她將獨自面對這個險惡的後宮，愚蠢本分一些，至少能掙出一條性命。
錦素問得越蠢，杜衡的苦心便越動人。
幾個小丫頭坐在柏樹旁打盹，綠萼捧了一盤子新炒的瓜子出來，嬌聲喚起眾人。一時鶯聲燕語，好不聒噪。我心情大好：“史易珠既已出宮，還有什麼可懷疑、可追究的？做人究竟要往前看才是。”
錦素一怔：“姐姐所言甚是。”
我笑道：“我亦有一事不明，正好請教妹妹。妹妹尚且年幼，為何周貴妃會差遣妹妹去文瀾閣起居院抄閱內史？”
錦素嘆道：“我就知道姐姐總有一天會問我。不瞞姐姐，我聽見貴妃與桓仙姑姑說起此事，特意苦求貴妃讓我去的。我說我會變幻各種字體，最適宜偽造文書。我求了許久，貴妃方才應允。”
我嘆道：“夫子有云：危邦不入，亂邦不居。[61]帝后妃嬪之間的糊塗帳，妹妹何必參與？萬一漏了破綻，妹妹豈不成了替罪羔羊？”
錦素道：“姐姐自己都是痴人，又怎說我？”
我不解道：“痴人？”
錦素道：“我早已知會過姐姐，但陛下私下詢問時，姐姐還是據實以告，不肯順應聖意。如此剛直，豈非痴人？”
我奇道：“這事我從未提過，妹妹是如何得知的？”
錦素笑道：“聖上說與貴妃聽的，我自然就知道了。陛下說，自從廢后倒了，素日仰仗她恩典的人中，也只有姐姐天天去看望她，可見姐姐是個有情義的誠實人。故此貴妃諫言，說廢后倒了，恐宮人瞧低了二殿下和姐姐。殿下封王還早，可先升姐姐為女史。”