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皇后幽幽一嘆，無限哀婉：“從前我也是這樣想的，如今卻不是了。到底是因為他並不喜愛我，當初娶我為後，也只是為了籠絡驍王黨。也是，我的資質，怎比得上周氏？我的出身，又怎及陸氏？大婚的恩愛，都是夢罷了。”
惠仙忙道：“小姐何出此言？小姐真心待陛下，陛下怎會不知？”
我聞言惻然，已不忍再聽，於是從暗處走出。皇后正坐在妝檯前側頭查看眼角的細紋，惠仙跪坐一旁。我一身暗影落入鏡中，皇后身子一跳，回頭喝道：“是小商麼？鬼鬼祟祟的做什麼？！”
我忙疾步上前：“是臣女，娘娘萬福。”
皇后站起身來，先是震驚，隨後欣喜：“怎會是你？你是怎麼進來的？”只見皇后穿著一件素錦中衣，外披綠牡丹雲錦寢衣。炭火正旺，站久了微覺燥熱。豆綠牡丹在昏黃的火光下顯得薄脆而萎靡，越發顯出皇后的清瘦與落寞。
我除去斗篷，關切道：“娘娘一切可好？”
皇后雙眼沁出淚花，拉著我的手連連點頭：“本宮很好。倒是你，究竟是怎麼進來的？”
我笑道：“臣女是從益園翻牆進來的。”
皇后道：“你竟不怕摔著！若是讓人發現，那可如何是好？”
我搖頭道：“娘娘如此境況，臣女怎還能安坐宮中？自是無論如何也要想法子來見娘娘。如今見娘娘安好，臣女也就放心了。”
惠仙喜極而泣：“到底是朱大人又忠心又有情義。”
小錢道：“咱們大人自從聽說娘娘被困在宮裡，急得寢食難安，日夜思量能進宮來看望娘娘的法子。”
皇后甚是感動：“難為玉機了。惠仙奉茶，本宮有許多話要與玉機說。”
惠仙恭敬道：“是。請這位小公公隨奴婢來。”
小錢會意，正要隨惠仙出去。忽聽南方傳來一陣嘈雜，竟似宮門大開，有人來了。惠仙忙從椒房殿出去查看，旋即匆忙趕回偏殿：“娘娘，陛下來了，這……”
不一時商公公一溜小跑進來：“娘娘，聖上駕到，預備接駕。”轉眼一看我站在皇后身邊，頓時大吃一驚，愣了半晌，方才顫聲道，“朱大人……這……還請暫避為好。”
皇后大驚道：“怎的這會兒會來？”又向我道，“你且去本宮寢殿暫避。”說著扶著惠仙的手疾步走進椒房殿。我帶著小錢從東偏殿的西北小門出去，原本要去皇后的寢殿，忽然心念一動，閃身從北面的小門進了椒房殿，躲在巨大的紫檀雕花七扇屏風之後。剛剛站定，便聽有人自正門走進椒房殿，又聽皇后的聲音道：“臣妾有禮了。”雖然強自鎮定，聲音仍是微顫。
冷風帶著梅香撲卷進殿，即使躲在椒房殿的最深處，也能感覺到一絲凜然寒意。
殿門很快合上，殿中仍充盈著揮之不去的凝澀和冰冷。我怕久站不穩，便緩緩坐了下來。從屏風的鏤fèng中向外望去，果然看到鳳座邊的一雙玄色金絲九龍靴。皇帝身後空無一人，李演也只是守在殿外。殿中靜得只余兩人不平的呼吸聲。我右手撫胸，強抑住劇烈的心跳，努力平伏氣息。
良久方聽皇帝沉聲道：“平身。皇后倒閒，這麼早便預備歇下了麼？”
皇后微微冷笑道：“臣妾不知今夜陛下要來，以此陋容見駕，請陛下恕臣妾失儀之罪。”
皇帝道：“皇后心懷憤懣，是怨恨於朕麼？”
皇后道：“臣妾不敢。”
皇帝道：“朕知道，皇后受委屈了。”
皇后愣了好一會兒才道：“陛下是問過朱女巡了麼？”
皇帝道：“朕已問過了。”
皇后道：“不知陛下幾時才能撤去臣妾的禁足之令？”
皇帝道：“朕對不住皇后……”
皇后大失所望：“陛下這是何意？”
皇帝卻答非所問：“皇后可知，朕為何親征麼？”不待皇后回答，他又道，“自過了新年，就總有言官上書彈劾你父親，說他在邊境有許多不法之事，導致河北守備鬆懈，燕賊橫行。朕親征，並非只為擊敗燕寇，也是為了查明你父親的罪狀。朕原本可以派遣欽差去，但為使你父親不至冤屈，朕決意親自去一次。如今你父親已然定罪，你想聽一聽麼？”
過了許久，都沒聽見皇后答話，只看見皇后的寢衣傾瀉於地，耳中能清晰地聽見她因驚懼而發出的啜泣之聲。皇帝續道：“所犯四罪，私吞軍田，中飽私囊；貪污軍餉，臧貨放貸；懈怠軍情，縱敵深入；治軍不嚴，賞罰失度；公報私仇，糙菅人命；貽誤軍機，至功虧一簣。凡此五罪，你父親實不宜再領軍，朕已將他廢為庶人。本當處死，但念及武英候昔日的功勞和你我多年的夫妻之情，朕且留著他的性命，在京中安度晚年。”
“懈怠軍情，縱敵深入”與“貽誤軍機，功虧一簣”聽起來本是一條罪，然而皇帝偏偏將它一分為二。恐怕這“縱敵深入”，當是“通敵謀反”才是。如此重罪，只是廢黜了事，這皇帝倒也算仁慈。
只聽皇帝又道：“再者，皇后雖是無意，但誤殺皇子一事總是不錯的。因此二事，皇后當自行退位，不知皇后意下如何？”
皇后甚是震驚，伏地喘息，良久不言。或是他們本就感情淡薄，或是她在宮中於邊事不能盡知，她竟對父兄所為毫無察覺。父親廢為庶人，母家亦非名門，自己又身負過犯，她確是不宜再母儀天下。我又不禁冷笑，皇后的父親武英侯獲罪，此一條已足以皇帝廢后。然而他仍然不辭辛苦地在後宮為皇后加多一條罪名，令她心服口服，不知算不算另一種仁慈？
皇帝的耐心頗好，直待皇后稍稍平靜了些，方才又道：“念及夫妻八載，朕不忍廢黜皇后為庶人。若皇后肯自行退位，尚可居於嬪位，於宮中終老。朕言盡於此，皇后仔細思量。”說罷站起身來。
皇后忽然撲上前去，抱住皇帝的小腿泣道：“臣妾不敢貪戀後位，陛下怎樣說，臣妾便怎樣做。只是臣妾的父母年事已高——”
皇帝冷冷打斷：“朕已經留了他們的性命，皇后還要怎地？”
皇后張口結舌，仍舊不肯放手。皇帝左腿一震，皇后頓時狼狽仰倒：“皇后向來於前朝之事不甚關切，如今倒肯為武英侯求情。有這番求情的工夫，當初何不多多規勸你父親。此時來求，為時已晚。”
皇后再次撲上，皇帝閃身一躲。皇后摔倒在地，泣不成聲。皇帝走出幾步，忽然駐足：“朕也知道你並非有心殘害皇子，你若肯退位，朕待你如初。”說罷頭也不回地走了。
直到椒房殿復又寧靜如初，我才從藏身之處悄然走出。皇后仍是伏地痛哭。我上前扶起她，卻不知該說些什麼。惠仙與商公公送走了皇帝，忙進殿來看。見皇后面如土色，雙目通紅，滿臉淚痕，都嚇了一跳。惠仙問道：“陛下與娘娘說了什麼？”