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眾人都笑了起來。然而我只想著一句話：故諫說談論之士，不可不察愛憎之主而後說焉。[51]
辱母帶高曜回了啟祥殿，穆仙卻還沒有離開的意思。我便讓綠萼與紅芯帶著小丫頭們先去洗漱，只留芳馨服侍。穆仙也讓辱母安氏帶平陽公主先出去，方上前悄悄道：“娘娘請姑娘去思喬宮。不過還請大人委屈一下，扮作奴婢身邊的小宮女。這會兒恐怕車大人就要回來了。”
我會意，忙讓芳馨找來綠萼的衣裳換上，重新梳了頭髮，戴上銀環。芳馨一邊在我口鼻處圍上肉紅色絲帕，一邊說道：“日常宮女們得了風寒，或是臉上生了痘瘡，都會遮上面孔，姑娘只低頭走路就好，想來思喬宮裡，也無人敢查問穆仙。”於是我緊跟在辱母安氏身後，一徑來到明光殿的西偏殿，所幸車舜英在房中梳洗，並未出來查看。
明光殿的西偏殿是陸貴妃的書房。黃花梨木雕花大書案上，放著一隻玳瑁盒子，盛滿了七寸長的如意雲頭描金宮墨。一隻潔白的右手自水色廣袖中探出，隨意取出一支，遞與侍立在旁的宮女。手背固然嬌嫩，手掌卻布滿了淡黃的繭子，這是常年操劍練武的緣故。我心下瞭然，在宮裡，常年習武的妃嬪，除了周貴妃還會有誰？
穆仙將我送入西偏殿，便退了出去。殿中極靜，只有墨條與硯石廝磨的輕響。墨汁漸漸濃厚，終于歸於沉靜。周貴妃端坐於書案之後，看我行了禮，便指著一張櫸木圈椅請我坐了：“本宮還以為請不來朱大人，想不到來得倒快。”我微微一顫，只覺她的目光似銳利寒冷的刀鋒在我臉上極快地刮過。
我抬頭直視她的雙眼，坦然道：“縱然娘娘不召臣女，臣女也要來思喬宮的。臣女聽說錦素妹妹被囚，很想見她一面。”
周貴妃冷冷道：“你要見錦素，當去遇喬宮求本宮才是，來思喬宮做什麼？”
周貴妃要見錦素不難，難在請皇后饒恕錦素。因怕皇后耳目眾多，方借陸貴妃的書房、陸貴妃的侍從召見我。她口氣不善，分明是疑心我告發了錦素。
我嘆道：“不是娘娘在思喬宮召見臣女的麼？”
周貴妃孰視良久，目光稍稍柔和：“這麼說，你願意搭救錦素？”
我忙道：“錦素妹妹的妄語，臣女亦有聽聞。如今她身陷囹圄，臣女自是不能置身事外。”
周貴妃點頭道：“很好。皇后說，她是因為妄議立太子之事被問罪的，除了朱大人，不知還有誰聽了去？”
對史易珠和車舜英的恨意瞬間布滿了四肢百骸，我坐直了身子，揚眸凝視，一字一字道：“除了臣女，遇喬宮史大人也聽過。”
周貴妃眸光一動，不動聲色地向後靠去。良久方起身道：“走吧。你與本宮一道去粲英宮。”
我扮作周貴妃的使女，由陸貴妃相送，浩浩蕩蕩出了思喬宮，向北走去了粲英宮。粲英宮的執事杜若領了一眾宮人上來迎接。周貴妃帶著我徑直走進值房，兩個守門的小內監不敢阻攔。
屋子裡連蠟燭都沒有，昏暗的油燈奄奄欲熄。門一開，冷風將油燈也吹滅了。門口燈火通明，照不見深處的黑暗。只聽杜衡的聲音問道：“是誰？”
桓仙忙提了一盞燈進來，取出紅燭重新點燃了油燈。但見通鋪炕上，宜修面牆躺著，杜衡抱著錦素靠牆坐著。桌上連水也沒有，靠門的牆角里，卻有一隻破了蓋子的恭桶，空氣中瀰漫著騷臭氣味。我忍住胸腹間的翻騰，掩住口鼻。桓仙也微皺眉頭。只有周貴妃安之若素，不以為意。
錦素從母親懷中抬起頭來，見是周貴妃，忙爬下炕來行禮，未出一言，已泣不成聲。杜衡推了推宜修，兩人下地磕頭。
周貴妃道：“桓仙，你先帶宜修出去，本宮有話和於大人說。”
桓仙和宜修出去後，我方敢除下一直覆在我面孔上的絲帕。錦素一見我，臉上現出不可置信的疑惑。只見她一身湖藍錦衣，倒還齊整，只是髮髻上的銀環鬆了，鬢邊散著幾縷碎發。周貴妃柔聲道：“本宮來晚了。想不到皇后這樣快便定了罪。”
錦素含淚道：“是臣女有罪，臣女實在不該多口。如此害了母親，害了宜修姑姑，也害了自己。臣女有負娘娘的深恩，請娘娘責罰。”說著就要跪下去。
周貴妃一把托住她的手肘：“你既知有罪，日後便要謹言慎行，更不可輕信於人。現下雖然定了罪，但好在還沒有發落，倒也不見得沒有轉圜的餘地。”
杜衡顫聲道：“娘娘願意為錦素求情麼？”
周貴妃道：“本宮並非不願去。皇后對本宮，你們是知道的，只怕越說得多，越是陷你們母女於絕境。如今，只能由朱大人向皇后求情，還有幾分勝算。”錦素看了我一眼，疑慮未消。周貴妃又道：“朱大人既然肯來看你，自然是真心想幫你。你二人好好談談吧。”說罷起身出去了。
片刻難堪的靜默後，我上前握住錦素的雙手，懇切道：“錦素妹妹，我並沒有告發你。你信我。”
錦素凝視片刻，疑色漸消。她又傷心又慚愧，低頭哭個不住：“姐姐若告發了我，還怎麼肯來看我？又怎麼肯救我？我原以為姐姐太狠心。如今想想，那位車大人從來也不尊重姐姐，她最喜歡見到我們姐妹反目成仇，她的話怎可相信？”
我搖頭道：“妹妹若當時肯信我，便是對質也不怕的。我只說沒聽過，皇后娘娘也無可奈何。”
錦素苦笑道：“若娘娘再傳易珠妹妹來對質，那該怎麼辦？立太子的事情，我只向你們二人說過，姐姐縱然矢口否認，易珠妹妹卻難說了。她若問心無愧，為何不肯隨周貴妃來看我？姐妹一場，何必如此絕情！何況，我一個人認罪也就罷了，何苦再拖累那個並沒有告發我的人？”
我嘆道：“若我和易珠一道出賣了你，你這樣不就太傻了麼？”
錦素流淚道：“我寧可相信，你們之中有一個是真心待我的。”
這一廂情願的“相信”，聽來甚是愚蠢。然而心中莫名一暖，我不禁緊緊抱住錦素，一句話也說不出來。錦素的淚水撲簌簌落在我肩上：“我認罪也沒什麼大不了的，不過是罷官為奴。只要我和母親都還有命在，還能在一起，做不做女巡，我不在乎。”
杜衡流淚喚道：“錦素……”
我忙擦乾淚水，扶定錦素的雙肩道：“當初你孤立無援，作此打算不怨你。可如今，我必竭盡所能去說服皇后娘娘，保留你女巡的官位。”
錦素的眼中燃起一絲希望：“我不要官位，只求姐姐也能救下母親。”
我搖頭道：“我盡力幫你留住官位，但恐怕妹妹要受些皮肉之苦。至於姑姑，恕我無能為力。”
杜衡忙道：“只要能讓錦素繼續做女巡，奴婢的生死有什麼要緊？”
錦素泣道：“女兒繼續為官，母親卻在做苦役，教女兒心裡怎麼過得去？女兒寧可和母親一道被趕出內宮，也不要這勞什子官位。”