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皇帝高思諺的聲音甚是柔和：“平身。”眾人忙站起身來，高顯立刻撲在周貴妃的身上，高曜也拉著皇帝的手說個不停。皇帝和周貴妃便並排坐在榻上，一人抱著一個孩子。我和錦素都低著頭，垂目不敢正視。
周貴妃微笑道：“朱大人這裡好自在，怨不得錦素要帶著皇兒過來。”
錦素笑道：“殿下聽說二殿下病了，一定要來探病。”
皇帝道：“兄弟之間，本當如此。”
周貴妃道：“你們方才在做什麼？”
錦素道：“晚間做完了功課，大家在說故事消遣。”
皇帝笑道：“都說了些什麼？”
高顯立刻舉手道：“兒臣說了秦國商鞅作法自斃的典故！”
高曜也不甘落後，搶著大聲說道：“兒臣說了司馬子反的故事！”
皇帝愈加好奇道：“知道商鞅也就罷了，連楚國司馬子反也知道，想來是夫子教得好。朕定要好好賞他才是。”
周貴妃道：“書房裡的夫子都是從《孝經》和《論語》講起，怎會說這些。這都是朱大人和於大人的功勞。”
皇帝道：“愛妃言之有理。不是還有兩位女巡麼？也都一併賞了。恰巧北燕使臣進貢了四張白狐皮，就賞給她們一人一張。”
我和錦素連忙謝恩。皇帝道：“朱女巡似乎不愛說話。”
我垂首道：“臣女惶恐，不敢擅言。”
皇帝笑道：“不必拘束。賜座。”小內監忙搬了兩個繡墩請我和錦素坐下，我方敢抬起頭來。
皇帝十六歲登基，今年二十六歲，看起來卻比他實際的年齡還要小几歲。他身材消瘦，穿一件竹青色袍子，五官清秀，目光澹然。望著兩個皇子時，顯出年輕父親特有的疼愛與期盼。在我的想像中，一個十六歲便殺死長兄長姐、廢黜先帝貴妃的人，應當是個身材敦實、面帶戾氣的中年男子。沒想到他竟這樣年少清矍，猶帶一絲書卷之氣。
皇帝笑道：“功課做完了聽聽故事也好，總好過無事可做整日淘氣，散了性子就不好管教了。朱女巡和於女巡做得好。”
我與錦素忙站起齊聲道：“陛下金口謬讚，臣女愧不敢當。”
皇帝一揮手：“都坐下。將功課拿與朕看。”綠萼忙到外間的書桌上，將高曜剛才寫的幾幅大字恭敬呈給皇帝。皇帝略看了看，道：“寫得很好，皇兒的字又有進益了。”
高曜忙行禮道：“多謝父皇誇讚。”
高顯從周貴妃懷中跳了下來，跑到皇帝面前道：“兒臣也寫得很好，父皇也該看看兒臣寫的字。”
皇帝拉著高顯的手，笑道：“顯兒的字朕早就看過了，也寫得很好。”
高顯嘻嘻一笑，爬上皇帝的左膝，雙手勾住皇帝的脖子仰吊著。高曜也爬上榻，一把伏在皇帝的背上。皇帝向後一仰，將兩個孩子都甩在榻上，父子三人揉搓成一團。不想皇帝舐犢情深，在外人面前也能放下君父的威嚴。我與錦素相視一笑，一顆惴惴不安的心頓時放下大半。
好一會兒，皇帝才放下二人。只見他衣裳也皺了，頭髮也鬆了，連腰間的龍紋白玉佩都不見了。眾人一陣忙亂，找了好一陣子也沒找到，都急出一身大汗。卻聽高顯嘻嘻笑道：“在兒臣這裡呢。”說著一攤右手，明黃色的絲絛從他手心傾瀉而下。周貴妃責怪道：“皇兒怎能這樣促狹，藏起父皇的愛物，害父皇好找！”
皇帝身邊的首領內監李演忙接過玉佩，躬身為皇帝佩戴好。皇帝卻不以為忤，笑道：“難得在一起玩耍，愛妃何必苛責。”又道，“聽說今天皇后罰了陸卿，恐怕她心裡不自在，朕去看看她，愛妃也早點回宮。”
周貴妃忙帶領眾人送皇帝出門，不多時便也帶了錦素和高顯回宮去了。
四月十五日，按例休學。昨日接旨，今天一早要去向太后請安。因此我早早便帶著高曜去了守坤宮。高曜照例與辱母王氏進了皇后的寢殿，留我一人在椒房殿中。不多時，只見嘉秬帶著平陽公主來了。
嘉秬一身象牙白暗藻紋長衣，手執牙笏。自四月初九至今，雖然我每天都在大書房中見到她，但總沒深談。這幾日路過思喬宮的西側門，常能見到嘉秬代替穆仙陪伴陸貴妃長跪，就更不能說什麼了。只見她眼中血絲蜿蜒，目下黯淡，額角生了綠豆大一粒暗瘡。
待平陽公主與辱母進了皇后的寢殿，我也顧不得此刻身在椒房殿中，忙關切道：“妹妹怎麼了？昨夜睡得不好麼？”
嘉秬雙唇一顫，“姐姐……”一語未了，淚水滾滾而下。
我嚇了一跳，四顧無人，忙拉了她走到殿角，掏出帕子來為她拭淚：“妹妹別哭。是遇到什麼難事了麼？”
嘉秬突然緊緊握住我的手，“姐姐，我該怎麼辦……”忽見一個小宮女走進來奉茶，嘉秬忙背過身去，匆忙擦了眼淚。
我忙道：“妹妹先別哭，你若肯說給我聽。從太后宮裡出來便是文瀾閣，那裡安靜，咱們去那裡說，好不好？”嘉秬點點頭，方慢慢止住哭泣。
不多時，錦素帶著高顯、周貴妃帶著史易珠和義陽公主都來了，只有陸貴妃始終未到。待皇后出來，嘉秬為陸貴妃告假，說是昨晚突然高熱，今天不能來請安。皇后也不以為意，隨口問了兩句，只說這兩日不必跪了，待病好了再補上。一時眾人各自散去。
巳正時分，帝後帶領妃嬪女官、皇子公主去濟慈宮向太后請安。
濟慈宮在遇喬宮和章華宮之西。自南門進，繞過浮雕松鶴延年的照壁，是一片光禿禿的空地，只有一方石桌和幾隻石凳隨意擺在庭院一角，連一棵糙一株花也沒有。主殿並不高大，卻和前院一般空蕩蕩的。鳳座、屏風、香亭、鶴雕等按制立於上首，周遭空無一物。繞過主殿，只見後進庭院中植了兩株梧桐，枝葉亭亭如蓋。下面放了一隻泛著油光的竹椅，旁邊一張榆木清漆的小矮桌，隨意散著幾本書和一柄白玉柄拂塵。後殿中只有雕飾簡單的鳳座和長長的書案，東廂里逸出淡淡的百合香。原來這才是太后日常起居的地方。
太后身邊的佳期姑姑走了出來，向帝後請過安，帶領眾人進了西廂。太后身著伽羅色青鶴團窠紋家常衣裳，一團青絲端端正正束於腦後，只別了兩支平金髮釵。房中還有一位身著杏色宮裝的女子，裊裊婷婷地站起來迎接帝後。我忙低了頭隨眾人一道參拜太后，那宮裝女子也向帝後行禮如儀，“臣妾熙平參見陛下，參見皇后，參見貴妃。”
皇帝笑吟吟地與太后一道坐在榻上，側頭向熙平長公主道：“皇姐請起，賜座。”當下皇后與長公主分別坐在皇帝與太后的下首，其餘眾人由周貴妃帶領，依尊卑紛紛落座。
太后看上去不過四十來歲，容貌清麗，雙目清澈，烏髮光可鑑人。她問過幾個孩子的功課，便命辱母領著去院中玩耍。她的目光一一掃過我們四個，點頭緩緩道：“果然各個都很好。”說罷又望著嘉秬道，“這位女巡是昨夜沒有好好歇息麼？怎麼這樣憔悴？”