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芳馨不免憂心：“於大人有她母親輔佐，她們母女同心……”
我笑道：“我也有姑姑提點。”
芳馨紅了臉道：“奴婢沒有讀過書，比不得杜衡那樣有見識，恐怕毫無用處。”
芳馨收集各宮動向，能一語言中要害，更從十年前驍王謀反之事推敲出現今宮中局勢，認真想深一層，她並不比杜衡的見識差。只不知她為何年過三十才得個出身，還是來服侍我這樣一個出身卑賤、毫無根基的女官。
我笑道：“來日方長，只要姑姑與我同心，沒有過不去的。”
芳馨忽然跪下：“奴婢此身都是姑娘的。只要姑娘不嫌棄，奴婢願意一輩子服侍姑娘。”說罷磕了個頭。
我不明白她為何忽然行此大禮。然而甫一進宮，便有這樣一位姑姑宣誓效忠，既感慶幸，又覺溫暖。我俯身扶起她，微微一笑道：“有姑姑這句話，我什麼也不怕。”
一時用過晚膳，見天還亮著，芳馨便道：“長寧宮近御花園，如今天色還早，姑娘可過去散散心，也消消食。”
我笑道：“前日經過御花園，竟沒有好生觀賞，這會兒無事，正該去瞧瞧。”於是紅葉和綠萼備下宮燈，芳馨又叫兩個小宮女拿了擋風的斗篷，扶了我慢慢踱出長寧宮。
芳馨道：“御花園又叫益園，雖然景致還不錯，但畢竟小了些。汴城西北還有個行宮叫景園，先帝剛登基那幾年都住在那，直到立了皇后，才回到宮裡住。”
我不由好奇道：“為何先帝要過幾年才立後？”
芳馨道：“大約是先帝一直寵愛當今尚太后，但太后並非原配，所以先帝一直決定不下。奴婢只記得立後不久，聖上便被冊為太子了。”
益園南門在望，重重念頭在我腦中閃過。“自來帝王家，家事便是國事，也難怪先帝難以抉擇。”
正說著，已進了益園。但見園中佳木蔥籠，奇花盛放。頂頭一方奇石聳立，薜荔女蘿，垂累而下。一道清流自石上傾落，下面一方小池，浮葉白，青郁可愛。一道水路將池中之水引出，流向不遠處的一方澄塘。塘邊小徑的竹架上，嬌艷紫藤隨風飄擺，又有十幾株老柳，似少女在湖邊沐首。小徑東西各有四方亭築在高高的石台之上，石階以漢白玉砌成，雕著細緻新鮮的花樣。我沿小徑緩緩走到西亭，但見亭上書寫半雲二字，左右聯曰：“雲開一嶂碧，蘿合半山青。”
天色已暗下來，紅葉與綠萼點起宮燈，芳馨扶我走上半雲亭，但見塘邊淺水中，幾隻小鶴悠然漫步。塘心一所木屋，兩隻天鵝繞屋游弋。我支頤坐在亭中，不覺發起呆來。晚風習習，清氛中添了寒意，芳馨連忙為我披衣。
忽聽西邊隱約傳來一個少女嬌脆的聲音：“悶了這幾日，總算能來園子裡逛逛了！”
芳馨輕聲道：“這像是昇平長公主的聲音，姑娘該下去迎候。”
我問道：“昇平長公主是誰？”
芳馨道：“昇平長公主乃是當今聖上的同胞幼妹，兩宮最疼的，如今就住在皇城西北角上的漱玉齋中。”
我忙下亭等候於小徑邊。遠遠見兩行宮燈逶迤而來，為首的少女身著赤色曳地長衣，以金絲銀線繡著繁複的玫瑰圖案。走得近了，只見她肌膚光潔，其白若雪，其質如玉。烏髮堆雲疊鬢，兩支紅珊瑚步搖玲玲輕晃，有柔和的光暈在雪腮邊點點跳躍。雙目湛湛，顧盼神飛，意態閒閒，宛如神女。
待她走近，我行禮如儀：“長寧宮女巡朱氏參見長公主殿下，長公主萬福金安，長樂未央。”
昇平長公主一怔，她身邊的宮女輕聲道：“殿下，這是才入宮的侍讀，長寧宮的女巡朱氏。”
昇平道了免禮，又笑道：“原來你便是新入宮的女巡。恭喜了。”
我忙道：“謝長公主殿下。”
昇平向身邊的宮女道：“別忘了備一份賀禮給各宮的女巡女史送去。”那宮女恭聲答應。
昇平又道：“選女官這樣的盛事，本宮竟錯過了，真是可惜。”
那宮女笑道：“女官以後還會再選的，殿下不必放在心上。”只見這宮女只二十來歲的年紀，一張圓臉，身材微豐。
芳馨悄悄道：“這是長公主身邊的執事沅芷，自小服侍公主的。”
昇平笑問：“未知朱大人芳齡幾何？”
我恭謹道：“回殿下，臣女今春剛滿十二。”
昇平讚嘆道：“怨不得母后總讓本宮多讀書，原來十二歲的女孩子就能入宮為官了。朱大人想必很能幹。”
我微笑道：“謬承殿下玉贊，臣女愧不敢當。”
昇平笑道：“難得在園中遇到大人，便一同走走如何？”
我本欲自在獨處，但長公主相邀，不得不遵，只得跟在她身後半步，復又東行。
昇平問道：“朱大人府上是哪裡？”
我答道：“家父是熙平長公主府上的總管。”
昇平笑道：“怪道朱大人言談舉止不輸大家之女，原來是熙平皇姐調教出來的。”說罷不斷問起殿選的情形，我一一作答。
一路走到紫藤花下，昇平忽道：“這紫藤架是奉了皇嫂的旨意做的，白天看來，自是嬌嬈，可是一到天黑，遮天蔽月，黑沉沉的常嚇人一跳。”
我聽她論斷皇后的旨意，便不敢接口。抬眼一望，已到了東亭下。東亭名為夢溪，左右聯曰：“洞隱千峰月，城浮萬樹煙。”
沅芷上前笑道：“殿下，天色已晚，風又涼，還請回去吧。明天再來逛也是一樣的。”
昇平頷首道：“也罷，該回去了。”說罷拉起我的手，將一串紅珊瑚梅花香珠籠在我的腕上，“今日巧遇，相談甚歡。倉促不曾備禮，這串香珠就贈與大人。大人無事可常到漱玉齋中來談講，本宮謹侯。”我忙躬身道謝，恭送長公主西去。
四月初五，我寅時二刻便起身，芳馨為我梳了朝天髻，以玫瑰金環束髮。我身著象牙色暗藻紋長衫，腰間玉帶上繫著皇后前兩日賞下的喜上眉梢碧玉佩，手執一方象牙短笏，帶著芳馨與紅葉，往守坤宮拜謁裘皇后。
但見百鳥朝鳳的照壁後，是兩溜青花雲鳳紋大瓷缸子，各植一株石榴樹，深翠之間殷紅點點，似潑了一樹火星子。北面階下兩盞銅鑄白鶴銜梅宮燈，兩道石階之間浮雕龍鳳呈祥的圖樣。宮苑東西各一個漢白玉欄杆的大池子，養了幾百尾金魚，池底伏著碗大的龜，水上漂著浮萍新荷。
主殿為椒房殿，殿宇高大深闊，建築在十來級石階之上。上首一張雕花鳳椅，椅後是紫檀雕花鏤空七扇屏風。下首擺著紅檀木芍藥雕花鳳座，是兩宮貴妃的座次。下面挨著兩溜榆木交椅，一共四張，鋪著簇新的錦墊。殿中有七根木柱，垂下輕紗萬重。
我來得最早，桂旗引我坐在左首第一張座椅上，又奉茶上來：“朱大人來得早，皇后娘娘還在梳妝呢。”