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羯胡前軍統帥，乃是石虎的部將張豺。其部抵達穎口東岸之後，並未直接對駐紮於穎口的淮南軍發動進攻，而是先遣游騎沿著穎、淮水道夾角掃蕩一番，同時在距離水道十數里外的高崗上擇地深挖高砌，修築營壘，擺出一副似是要長久對峙的架勢。
在備戰的這幾個月里，淮南軍對於淮北之地的經營也是進行了充分的布置。沿淮一片地域不只堅壁清野、不留人煙，甚至就連地面上一些可為軍用、同時又能提供掩蔽的竹木之類的植被，能夠砍伐的便都砍伐，不能砍伐的則投火焚燒。
這些任務，俱都交給那些南投的淮北流民完成，在趕路的同時他們承擔這些勞役以捐軍用，同時交換食糧等生存資源。算是在招撫流民的同時兼顧到對區域地方的肅清，這樣兩便的安排省去了淮南軍再特意的投入，而收效也是不錯。
如今淮、穎之間這一片區域，雖然還說不上是寸草不生，但是大規模的樹林、竹林也都不存，雙方彼此都暴露於對方的監視之中，一旦有成規模的調度，便很難保持隱蔽。誠然這給淮南軍偷襲造成了困難，但羯胡也休想潛渡奇襲。尤其是少了許多就地取材的竹木材料，這給羯胡在立足伊始便造成了不小的困擾。
因為不能獲取到足夠的材料，因而羯胡營壘遲遲沒有修築完成從而擁有足夠的防護力，所以不得不晝夜保持警惕。而淮南軍也充分利用這一地利優勢，每當入夜時分，淮上便是舟船連動，大舉火把並擂鼓擾敵。
身在這樣的環境，羯胡白天要修築營壘，夜間還要保持警惕。本身就是遠來疲憊，晝夜俱都不得安寧，一時間可謂苦不堪言。
在這過程中，雙方也是鬥智鬥勇。在連續兩天掃蕩之後，趁著羯胡有所麻痹，夜中一部數百名刀盾步卒搶攻上岸，衝進羯胡外沿一座營帳中大殺一通，小勝一陣。然而當下一次再想故技重施時，羯胡卻早已經派兵身披草氈暗伏於水畔，舟船剛剛靠岸，便被泅渡登上，非但未有得功，反而被奪走兩艘戰船，三百餘兵卒陳屍江畔。
為了激將擾敵，雙方也是無所不用其極。羯胡將淮南軍陣亡兵卒屍首以木樁環插江畔，戮屍泄憤。而淮南軍也將斬首之羯胡浮屍江上，誘釣魚蝦。
但從兵力上而言，終究還是羯胡占據優勢，哪怕僅僅只是前陣，都勝於穎口守軍。初期的試探接觸之後，奴將張豺便採取分兵輪休，日夜趕工修築營壘，同時保持有足夠的戒備兵力。淮南軍縱使再有擾敵，也終究因為兵力不足而不敢輕易登岸，眼睜睜看著一座土石築成的堡壘拔地而起！
類似的堡壘，不只出現在穎口附近。下游的硤石城、以及壽春城正當面的八公山對岸，也都次第出現類似的駐兵堡壘。當這些堡壘俱都築成，羯胡在淮北有了初步的防禦陣線之後，奴兵們則就變得更加活躍起來，開始頻頻出擊，拔除淮南軍在對岸所建築的碼頭水寨。
在這過程中，羯胡兵力優勢以及騎兵的強大機動性可謂發揮到淋漓盡致。往往一座駐兵不過百數的臨時簡易碼頭，動輒便有千數兵眾圍攻。在這樣的對戰中，淮南軍自然無從抵擋，也只能浮板下水，暫避鋒芒。
兵力不足是淮南軍最大的短板，而羯胡大軍初至便將兵力優勢發揮到淋漓盡致，單憑人數優勢根本不必講究什麼戰術戰略，就完全將淮南軍掃入淮水之內，難以在淮水對面存留立足。
在這一個階段，淮南軍的表現可謂極差。雖然擁有絕對優勢的水軍，但是沿河據點都被次第拔除，水軍無法快速登岸作戰，便難以對敵人形成直接威脅。
當然這其中也有沈哲子戰術安排所致，由於鎮中多備結陣所用的戰車，所以對於淮水對岸的營壘據點建設難免就有所放棄。之所以還留下一些無足輕重的據點，是想要通過這種短兵相接，以求儘可能大的給羯胡前鋒造成傷亡以打消其銳氣。
但是這些奴兵完全擺出了以眾凌寡的方式，如果稍遇抵抗，也不急於搶攻，而是暫停下來，等待後路援軍集結，然後結陣以完全優勢的兵力排擠上來。而那些營壘本就不乏粗劣，也根本不是什麼堅固的據點所在，面對這樣的敵人，也只能被轟下水道，實在很難造成什麼大的殺傷。
淮水對面，遍立堡壘，而這些堡壘建立起來之後，也都很快填充以足額的奴兵。這些奴兵們相互呼應，攻於其一，則十方馳援，很快便在淮水對面構建起一個完整且周密的防禦網。而當這個防禦網建成且對淮南軍形成實質性震懾的時候，奴軍大部隊才開始次第入駐前線戰場。
由於對岸視野開闊，所以淮南軍對於羯胡大軍的動向也是看得清晰明白。奴軍以萬人為一單位，保持著極為穩定的頻率，幾乎每一天都有三五萬不等的奴軍抵達淮北戰場，很快便將淮北一片區域都給填滿。放眼望去，對岸已是旌旗林立，無數奴兵甲士出入營壘，沿江嚎叫。
奴軍的用意很明顯，就是要用這樣排兵布陣的方式，來儘可能的瓦解掉淮南軍的抵抗之心。
當然淮北地勢開闊廣袤，不要說只是幾十萬，哪怕是幾百萬奴兵，也很難將寸寸土地都給填滿。加之淮北平原低洼之地，也並非處處都有駐軍，所以駐軍戰線還是拉得很長，各部之間俱都有空隙，短則數里，長則十數里。
但是這麼短的距離，且又是一馬平川的地形，諸營雖然獨立而設，但卻完全沒有被逐個擊破的危險。一旦淮南軍敢於涉險攻其一部，很快便會被各部圍攻，游騎圍殲！