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而自朗州傳出的噩耗，也很快送到了壽安宮裡。
據親信密報所言，太子抵達朗州後，便按太后預先叮囑的，盡力抹去案情中章家的痕跡，借便安插人手。原本一切順利，誰知那日往城外巡查時，忽然遇到暴雨，耽擱了行程。待趁夜回城時，卻在途中遇到突襲。
隨行的衛率中有人叛變，太子在混亂暗夜裡失蹤，杳無音訊。
章太后看罷密報，喝下去的湯藥盡數吐出。
看來永穆帝並未虛張聲勢地騙她，周令淵果真已被挾持，生死未卜。
章太后那顆心幾乎跌入谷底。
她從前總覺得永穆帝重情，行事奉行中庸之道，所以屢屢折中調和，為黎民百姓而對章家退讓，對後宮干政的事睜隻眼閉隻眼，在朝堂上維繫著微妙的平衡。她亦料定，往上有母子之情，往下是父子之情，永穆帝身上淌著章氏血脈，不至於趕盡殺絕，更不願天下動盪。
皇帝有顧忌、重情義，她的人手遍布各處，便可肆無忌憚。
誰知今日，永穆帝竟會朝親兒子出手？
且行事果決迅速，不留半點反擊餘地。
麟德殿爭執時，永穆帝絲毫未顧惜她的身體，恨不得將她氣死在當場，換到太子身上，焉知皇帝不會狠心殺子？
倘若周令淵當真橫遭不測，章家即便手握重兵，又能如何？
天下昇平已久，永穆帝亦得百姓愛戴，章家沒了太子做後盾，貿然起兵只會淪為叛賊。章家雖說重兵在握，不可一世，真要跟舉國兵將為敵，能有幾成勝算？更何況，私心裡，章太后並沒打算真的挑起戰事，亦沒想過將天下拱手讓人。
江山姓周時，她是開國皇后，有陵寢尊榮。
待江山改姓了章，她不過是短命皇朝倉促流轉而過的女人，往後再無香火。
章太后自然分得清其中輕重。
這些年費盡心思扶持章家，也並非想讓章家揮兵京城竊國篡權，不過是想借章家兵權和中宮、東宮，維繫她在朝堂的力量，握緊她早年費力奪來的權柄，免得受制於人。在此之外，若能令章家基業不倒，享受僅次於周姓皇室的尊榮，便兩全其美。
但如今，這打算終究是破滅了。
永穆帝膝下並非只有周令淵，這些年他韜光養晦，看似重情，到了這關頭，所流露的狠心與手腕，便是見慣風浪的章太后亦覺震驚。
周令淵與章孝恭之間，她只能選周令淵。
這無疑極為艱難的抉擇。
因章孝恭兄弟是章氏尊榮的基石，一旦章孝恭舍了兵權，章氏的百年根基便得坍塌一半。這些年章氏得寸進尺，只能進而不能退，永穆帝被挾持太久，心裡必定積怨深重，一旦章氏衰頹，沒了兵權後任人宰割，天子之怒伏屍百萬，章氏很難逃得過。
但此時此刻，章太后沒有旁的選擇。
僵持糾纏的拉鋸戰後，終是她棋差一招，錯估了形勢，低估了皇帝的雷霆手腕。
太子不可有失，章氏只能再圖別計。
整整兩夜的輾轉難眠後，章太后最終咬牙下了決心。
她撐著病體，親自修書於章孝恭。
章孝恭聞訊震驚，豈願束手就擒？
但這已無需永穆帝操心，章太后當初扶持章家是為自身利益，多少有點拿捏的手段。且鎮國公夫人、章績、章念桐等人皆在京城，如今驚變陡生，章孝恭縱暴怒不甘，卻也有所顧忌。章太后又在信中徐徐勸導，說只要竭力保住太子的位置，往後仍有轉圜之機。
周令淵便如搭在深淵上方的軟梯。
章孝恭若能忍一時之辱，走過這段兇險軟梯，仍能如期到達彼岸，保住章氏尊榮。否則，若任性斬斷軟梯，身後便是萬丈深淵。
重振榮光的渺茫希望與背水而戰一敗塗地之間，章孝恭只能選前者。
……
私藏軍械的案子翻到明面後，鎮國公府受千夫所指。
玄鏡司的牢獄中，章績自知事已敗露，頹喪之餘死咬著牙關，只說此事是他一人所為，與鎮國公無關。奈何涉事之人太多，這樣的掩藏不過是徒勞。
永穆帝瞧著一摞口供，沉眉不語。
他在等庭州的消息。
這一戰雖有八成把握，但在塵埃落定之前，誰都不敢拍著胸脯保證結果。好在章太后並未讓他失望，這日後晌，章孝恭請罪的奏摺千里送來，言辭極為懇切，說他對兒子疏於管教，從前也有諸多行事差錯之處，懇請永穆帝念在章家浴血殺敵、捨生忘死，能從輕發落。
人未動而信先至，是在試探態度。
永穆帝自然不會窮追猛打。否則若當真以謀逆之罪誅九族，殺了章家上下，徹底將章氏推入深淵，章孝恭沒了指望破罐子破摔，他與盛煜的諸多籌謀豈非白費？
只要章孝恭肯撒手兵權，這一仗就算勝了。
永穆帝懸著的心稍稍落回腹中，次日清晨朝會時，問過主理此案的時相與刑部尚書，當著眾臣之面，鄭重吐露了一番肺腑之詞——
說昔日先帝起兵，章家投誠之義舉，令他深為感動。四十年來，章家襄助先帝立下赫赫戰功，鎮守邊塞護得一方安寧，在收復失地時，亦立功不少。章績如此行徑，著實令他痛心疾首。他自登基來，律法嚴明，從無偏私，但老鎮國公爺為國捐軀，章績父子於國有功，他實在不忍殺之。