第9頁
一掠前襟跪下，頓首再拜：“請大王下旨，增兵討伐公子祺。”
“下旨？”子暾自嘲地笑笑，“何須子暾下旨。那討伐的詔書叔父不是已經擬好了麼？玉璽就在案上，你自取了印上便是。”
樗國再派數萬精兵直攻芑都，芑國經兩位公子內訌之戰已千瘡百孔，一打之下便潰不成軍。公子祺尚未正式登上國王寶座就已淪為喪家之犬，離宮逃竄，最終死於亂軍之中。
芑國既滅，子暾欲接桑洛歸國，請莘陽君遣使去迎，莘陽君答應，領旨後卻一時未走。子暾便問：“叔父還有話說？”
莘陽君欠身道：“臣請大王指示，桑洛腹中子該如何處置。”
這點，倒是子暾沒想到的。踟躇許久，還是如以往那樣問莘陽君：“依叔父之見……”
莘陽君乾脆地打斷他：“大王，桑洛所懷之子是芑國王室血脈，事關重大，臣不敢擅自作主。還請大王明示。”
這是逼他決斷了。子暾枯坐著與莘陽君對視，最後黯淡了兩眸，嘆道：“賜藥。”
莘陽君領命，再拜，欲離去，子暾卻又喚住他，囑咐：“讓人配溫和些的藥，別傷了她。”
話甫出口，目中淚已不禁滴落。
莘陽君默然走近，引袖親自為子暾將淚痕拭淨，再道：“大王以後切不可再如此悲戚。你所有的淚，應在即位為王之前就已流盡。”
子暾既期盼與桑洛重逢，卻又怕再見到她。只覺自己愧對她，無顏見她，亦不敢奢望歸來後的她還能用一清如水的眼眸看他，軟語喚他“哥哥”。
而她竟也沒有歸來。
去迎她的使臣回來後伏地哭稟，說她已沒入洺水之中。
接她時，她態度亦很柔順，安靜地上車，一路上無喜無悲，惟神情有些恍惚。他們由水路返都，將近洺城時，使臣遵旨取出墮胎湯藥請她飲。她怔忡著凝視湯藥半晌，終於接過，一飲而盡。然後緩步走至舟頭仰首看空中飛燕，唇邊忽然綻出一縷淺淡笑意，並低聲輕吟著什麼。眾人聽得模糊，只能依稀辨出首句是“燕燕於飛”。還在豎耳欲聽明白，卻不料她猛地縱身一躍，自投入洺水中。那日水流湍急，雖有多名侍從入水相救，但皆無功而返，連她的屍身都未找到。
滅芑，只是戰爭的開始。強敵有蚊蠅的嗅覺，一旦聞到兵戈挑開的血腥氣息便會飛撲而來。趁樗初戰罷，元氣尚未恢復之時，北方大國勍揮師南下，目標直指洺城。此番他們動用了多少兵力無確切的說法，但據立於山巔觀望過勍兵行軍的人說，那是一副旌旗蔽日的景象，密集的戰車開動時軸軸相碰，發出的聲音融成一片，竟似悶雷碾過。
勍兵渡江，在一些防守疏鬆的口岸登陸，開始了攻城掠地的殺戮。子暾急調大軍應戰，但情況頗不妙，勍兵騎著北地最高大的戰馬，手挽以強勁聞名的勍弓，飛箭如雨，刀劍如電，樗軍難以抵抗，節節敗退，眼睜睜看著他們踏碎一座座城池。
子暾憂心忡忡，日以繼夜地與群臣商議苦思對策，而這期間莘陽君卻人影難覓，像是突然消失。
待到子暾近乎崩潰時，終於有莘陽君的消息。他的一位家臣入宮，說莘陽君請大王出城與其狩獵。
勍軍都快兵臨城下，而他尚有心思狩獵？子暾怒，但終究還是出城見他。
面對子暾含怒的責問，莘陽君竟還微笑，關切地看看子暾，說：“大王這幾日為國事操勞，憔悴多了。故臣請大王出城狩獵，以舒心解憂。”
子暾冷道：“我此刻無心玩樂，叔父隨我回宮，議退兵良策，方能為我解憂。”
莘陽君但笑道：“既然來了，總不能空手而回，好歹也獵點飛禽帶走罷。”舉目一望，朝頭頂雲端指去，“大王，那裡有一隻鷲鷹，若大王she下來賜給臣，臣立即隨大王回去。”
子暾抬頭一看，見那鷲鷹飛得高遠，離地約千多尺，自己箭術雖好，但要she下來亦非易事。但叔父既已出言相請，自己也不便拒絕，還是命人取過弓箭，瞄準鷲鷹，引弓去she。
一箭離弦，直朝鷲鷹飛去，惜距離確實太遠，超出she程，強弩之末，連鷹身上一根羽翼都未觸及。
子暾略有些羞赧，臉微紅了紅。莘陽君卻贊他：“大王箭術精絕，若非弓不稱手，早已中的。”再回首朝身後示意，子暾聽其後有轆轆車響，凝神看去，只見有人自山壁後推出一車，中有一奇怪的木甲裝置，約一人高，下設踏板，上安有一類似強弩的物事，但要比尋常弓弩粗大許多。
還在詫異間，又見一莘陽君門客站出，朝子暾深施一禮，再上車，足踏踏板，雙手用力上拉弩，加以腰的力量，撐開後引箭上弦，再調整弓弩角度，瞄準鷲鷹，一按某處機關，箭矢she出，瞬間飛過千多尺，直透鷹身。
地上侍從拾起墜地鷲鷹呈給子暾。子暾撫著其上箭矢連聲驚嘆，問莘陽君：“這木甲弓弩叫什麼？”
莘陽君答：“踏弩。she程最遠可達一千五百餘尺。”
子暾嘆道：“那是尋常弓箭的兩倍了。”
莘陽君頷首，笑道：“都說勍弓強勁，但比之踏弩又如何？”
子暾恍然大悟：“原來叔父消失多日，是隱於此與門客研製踏弩以克勍？”
莘陽君稱是，子暾大喜：“叔父辛苦了。研製出踏弩無異於為國立下大功，我軍有此武器助陣，何愁不能大破勍軍！”
莘陽君卻搖了搖頭，說：“有踏弩，尚不夠。”
子暾奇道：“那還缺什麼？然則，叔父還有其它利器？”
莘陽君帶著他寧和的微笑，伸右手，指了指自己的心。
他請子暾御駕親征，自己也隨行。到軍營後，請子暾獨居主帥營帳，自己卻與最微賤的士卒共營帳、同衣食，臥不設席，行不騎乘，行軍時見士卒都自負行裝與口糧，自己亦堅持親裹贏糧，分其勞苦。
但這些都不是最令子暾驚異的事。
與勍軍交鋒前夕，一位在前次戰役中負傷的將領腿傷發作，痛得幾欲暈厥，軍醫解開繃帶一看，見傷口潰爛，需要清除其中污血膿水方可上藥。
莘陽君見醫官遲疑便問原因，醫官說膿血不易淨除，需請人吮出。那傷口觀之已令人作嘔，且散發著惡臭，周遭眾人一聽便都下意識地後退，生恐醫官請自己行此事。
而莘陽君竟上前一步，淡然道：“讓我來。”
不顧那將領的推辭掙扎，他命人按住他，自己俯身，一口口地親自把那些污濁的液體吸出，直至流出鮮紅的淨血。
感動之極，那負傷的堂堂七尺男兒竟泣不成聲，一旁驚呆了的士兵亦才緩過神，目泛淚光，紛紛朝莘陽君跪拜道謝。
逐一將兵士扶起，又親自為將領上完藥，莘陽君才釋然地笑笑，撣了撣衣上輕塵，回營歇息。
翌日兩軍對壘，莘陽君把玉鼓槌遞到子暾手中，示意他親擂戰鼓。子暾接過，立於城樓上連擂戰鼓，鼓聲沖天。
樗國軍士披犀甲，執吳戈，輔以踏弩，應著鼓聲一個個奮勇爭先，與敵拼殺，不懼首身離。空中箭矢如飛蝗，旌旗漫捲，戰馬嘶鳴，日月無光。
那日勍軍遭遇了前所未有的慘敗，輸給了樗軍強勁的踏弩和不可思議的士氣。
大敗勍軍後，局勢漸明朗，勍軍日益敗退，這場仗樗國是必勝了。子暾遂與莘陽君回國都，沿途百姓聞訊都趕來迎接跪拜，在如儀參拜子暾後，他們都會用最熱烈的歡呼向莘陽君致意，不時還可以聽見他們的感嘆聲：“那就是莘陽君！那就是愛民如子、身先士卒的雲中君！”
回到洺城的子暾變得很沉默，前方捷報頻傳，他卻很少笑。一日，服侍他的宮人跑來稟告王太后：“不知為何，從昨天起大王就沒說話，什麼事都不做，只獨坐著出神。”
伏波親去看他。見母親來，子暾空茫的雙目才有了一點亮光。
“母后，你聽說了莘陽君在軍中為將領吮污血的事了麼？”他澀澀地勉強笑著問。
伏波頷首：“聽說了。”
“昨日，我在宮中遇見那受傷將領的母親。”子暾繼續說，“她是位廚娘，已在宮中服役多年。她看見我就奔來問我，她的兒子如今怎樣了。不待我回答，她便哭起來，說，她知道，她兒子現在肯定已經死了。我便安慰她，說她兒子得莘陽君救治，傷勢已大好，必會平安歸來的。可她哭得越發厲害……她說……她說……”
子暾忽然露出惶然神色，微喘著氣，一時語滯。伏波拍拍他肩，鼓勵他說下去。
深吸一口氣，子暾才又說：“她說，就是這樣，她兒子才必死無疑。她的丈夫曾是護衛莘陽君的侍衛，多年前與莘陽君狩獵時為毒蛇所傷，莘陽君當即便親自為他吮吸毒血，並裂素袍為他包紮。後來有人行刺莘陽君，這名侍衛便挺身為他擋了一劍，以命相報……”
伏波不禁微怔，復又意味深長地嘆息：“原來是這樣。”
“所以，”子暾道，“廚娘說，當年莘陽君為她丈夫吮毒血，她丈夫甘願為他赴死，而今莘陽君又為她兒子吮傷口，故她兒子必將戰不還踵，殺敵而不惜命。”
八、禮魂
成禮兮會鼓，傳芭兮代舞；
姱女倡兮容與；
春蘭兮秋jú，長無絕兮終古。
——《九歌·禮魂》
子暾看著母親，目光迷惘而悲傷：“我不明白，何以叔父會在諄諄教導我學做堯舜那樣聖君的同時，又讓我見識如此骯髒的權謀之術。”
“這並不自相矛盾。”伏波若無其事地笑笑，問：“你以為堯舜禹等聖君如何得掌君權，又是如何治國平天下？”
子暾更是困惑，反問道：“不是因他們賢德仁愛，才受萬民擁護，進而得前任君主重用，甚至禪讓的麼？”
“禪讓，只是一個篡位與被篡位事件的幌子。”伏波收斂笑意，神色變得凝重，“例如堯，他本意必是要傳位於兒子丹朱的，重用舜，是因為他有才能，又有聖人般的名聲……”說到“聖人般的名聲”時，頓了頓，略看兒子一眼，子暾目光與她相觸，亦會意，知道他們想起了同一個人。
伏波續道：“堯把兩個女兒嫁給舜，並授他權柄，亦有籠絡他，讓他將來安心輔佐丹朱的意思。惜這權柄授得過早，過重，待堯驚覺時，舜已成了架於他頸邊的利劍。於是，堯在他脅迫之下，不得不傳旨天下，按舜給他設計的冠冕堂皇的理由，宣布傳位於舜，‘授舜則天下得其利，而丹朱病，授丹朱則天下病，而丹朱得其利’……”