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從十年前趙無恤在魯國嶄露頭角開始，孫武便開始關注這個年輕人，濟西之戰、孟諸之戰、凡共之戰、朝歌之戰、汶水之戰、長平之戰、滅代之戰、伐齊河間之戰、少梁之戰……這些戰役的粗略情況，由南來北往的商賈傳遞到吳國，孫武都如饑似渴地收集了解，或為趙氏的對手扼腕嘆息，或為趙無恤的靈機一動拍案叫絕。
孫武的用兵理論，建立在以密集的步卒方陣對抗傳統的戰車徒卒上。然而就在他編練吳國甲士，自以為此乃天下強軍時，北方的趙無恤竟也打造了一支專業的重裝部隊，趙武卒，更進行狄服騎射，擁有了一支讓孫武也艷羨不已的輕騎。
這個兵種，足以改變戰爭的法則。
之後更有鐵器運用於軍中，各種匪夷所思的攻城機械層出不窮，那驚人的效率，打破了孫武「攻城之法，為不得已」的理論，逼得他不得不在所撰的兵法里開專篇提及。卻因為不能見趙氏器械的真面目，只能模稜兩可。
他也曾技癢，想知道若趙吳交戰，孰勝孰敗，只可惜，吳國的現狀孫武實在不敢恭維，這份念想只能深埋進心裡。
不過，他也由此解放了自己，可以脫身北上，去趙氏領地，親眼看看其郡縣情況，正所謂足食、足兵，這是趙軍強大的基礎，也能就近窺探趙軍虛實，一解心中疑惑。
不過他不想被趙氏捧為上賓，為他們做事，那樣的話，若有一天趙吳交兵，或者趙氏伐齊國陳氏，自己就尷尬了。
「子胥放心罷，我會隱匿姓名，微服而去，不讓趙氏察覺我，至於留或不留，看看再說罷。」
言罷，孫武便將行李裹起來，隨意一卷，往肩膀上一扔，朝院子外走去，相邦府的舍人為他打開了通往小路的後門，孫武站到門外，朝伍子胥拱手一拜。
「子胥，就此別過！」
「長卿一路珍重！」
伍子胥也長拜及地，不知為何，他隱約有一種預感：自己和老友，此生只怕再難相會了……
孫武拒絕了他贈送的車馬，只帶了一個小僕，頭戴斗笠，身披蓑衣，踩著適合在南方行走的草鞋，拄著竹杖，沿溪流緩緩朝城外走去，一邊走，還一邊唱起了一首久遠的歌謠……
「明夷於飛，垂其左翼；君子於行，三日不食。」
他來的瀟灑，兩手空空，唯有一劍相伴。
二十年間折衝銷敵，打造了十萬吳士，霸南國而威諸侯。不知不覺，蒼頭已經斑白，本應就此銷聲匿跡，但因歷史的偏移，他最終選擇北上。
他去時也愜意，竹杖芒鞋，勝過馳車駿馬，一蓑煙雨，天下任他遨遊！殊不知，他那驚鴻一瞥的一生，卻就此多了一個問號……
與此同時，越王勾踐和范蠡一行人，也已經抵達浙江之上，站在馬車上，看到越國山川重秀，天地再清，越王夫人嗟嘆道：「吾已絕望，永辭萬民，豈料此生還能再返鄉國？」言畢掩面而泣，勾踐卻默然不言，只是看著在浙江對岸迎接的群臣百姓，若有所思。
文種早已帶著大舟來相迎，越王一行乘船過江，並讓夫人去再度邀請那位在三津口救下他們的神秘越女，隨他們一同歸去，入住會稽宮中。
她自稱「越之處女」，家在莽莽南林，獨來獨往如同野人山魈，越人無不好劍，這位越女更是有一手高超劍術，被國人稱頌。勾踐困於會稽山前，就已經聽說過她的名聲，後來國破身囚，一心想著復國報仇，急需各種能人異士，便讓文種去尋訪，最後還真給他們找到了，試探之後，發現這越女劍法天成，越宮劍士無人能當。
越人很大程度上仍處於部族酋邦的狀態，勾踐是越人的共主，所有山川草澤之民的王，越女也表示只要不約束她往來自由，便願意為勾踐效力。得知勾踐歸來，文種心裡不安，便請她去半道迎接，誰料還真遇上勾踐遇險。
然而現如今，越女卻拒絕了勾踐邀請她一同回會稽的請求，也不行禮，劃著名竹筏，朝浙江的入海口逕自而去。
望著她遠去的背影，勾踐不由對文種、范蠡讚嘆道：「異人哉，若能為我所用，以其劍術教授士卒，何愁吳國不破？」
文種說道：「大王受福於天，復歸越國，霸王之跡自斯而起，越女定然願意效勞，待回會稽後，臣再攜重禮，去南林請她出山。」
勾踐點了點頭，又嘆了口氣道：「寡人無德於民，今日狼狽歸來，還要勞煩群臣百姓遠遠相迎，不離不棄，我必將振興越國，以此報答國人。」
他剛下船，才踩到越國的土地上，便急不可耐地朝范蠡、文種一拜：「勾踐愚鈍，逞一時之勇，以至於喪師失地，蒙受會稽之恥。如今越國衰微，要如何興越，報吳，還望二位大夫教我！」
范蠡文種對視一眼，他們看中勾踐的，就是這敗不氣餒，受奇恥大辱，越發奮發的性情。
於是范蠡首先說道：「臣在楚國時，曾從辛文子學計然之策，用之十年，則越國可國富兵強！」
第899章 計然策
范蠡不但長於當機立斷，對內政也頗有心得，在楚國時，他曾聽計然傳授富國之術，正好運用在這裡。
他獻策道：「大王三年不在，國中政令渙散，首先當內修其法令，讓群臣僚吏各司其職。再者，越國每年都要向吳國貢獻大批糧食，以至于田野里沒有堆積的穀物，糧倉里也空著，故而必須減免百姓的賦稅，還富於民。再積極引導並獎勵農耕，讓百姓墾其田疇，內實府庫，越國自富！」