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今年的冬天來的比較早，冒著細雪，董安於親自帶著趙無恤北行，畢竟事關趙鞅的遺願，老郡守將這看做一場朝聖和送別。
最初時從晉陽到盂縣，正是汾水流經的河谷地區，地勢低緩，平坦曠野無限伸展，直至極目盡頭，新絳移民們居住在圍繞籬笆的聚落內，路上商賈來往頗為頻繁，日落後極易找到歇腳的亭驛：在十年前於成鄉被小亭長成摶攔住驗明身份後，董安於便將這項制度搬到了晉陽來。
然而好景不長，離開盂後，農田退去，只見茂密深林，大道也逐漸變為一條小徑，周圍越來越人跡罕至，再無縣邑，連里閭驛站也間隔越來越遠。
一行千餘人經過滹沱河上游洶湧的狹窄激流，繞開日益陡峭的五台山地，道路在北，蜿蜒穿過茂密的森林，裡面滿是杉樹和荊棘，猿猴在兩側呼嘯，路上不時能見到雪豹和猛虎的腳印。春秋時代的山西北部是一片等待開發的處女地，和後世那個滿是煤窯和工廠灰塵的省份可謂天淵之別，趙無恤這輩子還沒見過這麼廣袤無邊的冷野荒蕪。
到了離開晉陽的第七天，他們總算抵達「太原郡」最北面的一個縣：霍人縣。
「一天走五十里已是極限，若大軍從晉陽開拔，武卒差不多是這麼速度，徵召的徒卒就要差些，也許要走十天，後勤壓力很大啊……」
算了算路程，趙無恤微微皺眉，不過很快就與董安於接見當地縣吏，訪問民眾的忙碌中。
霍人縣不大，崎嶇的黃土丘陵中坐落的一座小城，城中人口僅有數百戶，比起晉陽再度復興的繁榮，這裡頗有些寂寥的意味。唯獨四向的土製城牆被壘得極為厚實，看上去就像是一個墩實的土圍子。
但縱然如此，也沒能防範住來自北方野蠻的入侵。
「三年前知氏從仇由攻擊馬首，又派人北上聯絡代人，代人攻不破句注塞，就從山坳里繞了進來，打下霍人。此地直到一年前才被光復，城中本來有千餘戶，被代人擄走近半。」董安於對於不能守境保民一直耿耿於懷，此時狠狠地如是說。
「如此算來，此地供應兩千五百人的駐軍，便已是極限了……」趙無恤想了想，說道：「這樣，明年再從晉陽遷移一千戶人家過來屯田，秋收冬藏，必須讓霍人可以供應五千大軍才行！」
種田不易，物質基礎限制著軍事行動的成敗，趙無恤也無可奈何。在霍人停留兩天後，他打著「狩獵」的名義，與董安於再度起身，前往北面數十里外的恆山。
……
恆山，其實不是一座山，而是一片山系，它始於太行山，橫跨晉北，東西綿延五百里。
趙無恤的目的地，其實只是恆山的主峰，名為夏屋山。夏屋山為山西北部險要之地，東面是鮮虞中山國，西面是晉國的極北關隘句注塞。
出了霍人縣往北幾個時辰後，他們便看到了一道山脈，因為昨日剛剛降過雪，夏屋山看上去宛如肩負陳雪和陡峭岩峰的灰白巨人，當北風吹起，杉樹和松樹長長的冰針像旗幟一般從高聳的峰巒間飛濺而下……
趙無恤在山腳狩獵紮營一日，次日開始在當地獵戶的指引下，開始北登夏屋。
上山的過程比趙無恤原本期待的要輕鬆許多，冬天的第一場雪已經停了，上山也有提前讓句注塞守將整修過的小路，加上有優良的牲畜：騾子作為騎行工具。
趙無恤騎著的是兩頭白騾，這種動物曾是趙鞅極為喜歡的異獸，還有一個殺白騾贈晉陽小吏胥渠的故事廣為流傳。
「當年老朽也在場，一眼看出胥渠說謊，於是建議主君殺之，但主君卻認為殺人卻是為了保存牲畜，實在太不仁義了，於是便召來雍人殺死白騾，取出肝臟拿去送給胥渠。過了沒有多長時間，主君發兵攻打霍人附近的狄人，兵臨狄邑，左七百人，右七百人，唯獨中間的胥渠最先登上城頭，並獲取敵將的首級！」
趙無恤笑道：「父親知道胥渠說謊卻還是殺騾取肝贈之，這和楚莊王絕纓有異曲同工之妙啊，可見父親的愛士心切，勝於異獸，那胥渠後來怎麼了？我在下宮和邯鄲都沒見過他……」
董安於大笑：「前年守著句注塞孤城，讓代人不得不繞路的將領，就是胥渠啊！他當年為主君攻下句注塞，從此便成了守吏，如今已經整整十五年了。」
趙無恤唏噓不已：「了不起，待下山後，我一定要親自去句注塞見見他！」
不過在趙無恤看來，這騾子和武夫一樣，都是軍國利器。在他的支持下，騾子現如今在鄴地和邯鄲漸漸流行開來，趙氏鼓勵各地管理牲畜的虞人、獸人讓驢馬交配，它們誕下的新物種雖然不能生育，卻勝在力大、性平、善駝重物，而且在山地上如履平地。
山路蜿蜒崎嶇，一行人在沿路緩步慢行，越過山壁，厚厚的松針鋪在地上宛如絨毯，騾子走在石階上只發出最細微的聲音，輕微的晃動讓趙無恤在鞍上搖搖擺擺。
到了後來，山路更為艱險，路徑更陡，人也能切身感受所處的高度，這裡林木漸稀，風勢轉強，拉扯著他的衣裘，到這時，就沒法再騎騾子了。
「多遠了？」
「才過一半……」
不必多說，董安於年邁走不動路，已經在山腳下歇息了，趙無恤卻要咬著牙冒著山風繼續往上。他必須完成這一儀式性的一刻，雖然結果他在多年前便已經知曉。