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趙無恤起身拾起一顆石頭，微微彎腰，將它投入大河，打了幾個水漂，波紋漸漸朝兩邊擴散開去。
「所以你覺得，若是葉公聽說鄭國人又要來自己駐防的區域邊上找事，他會如何做？」
「吃一塹，長一智，葉公一定會想起許國被滅的事情，對鄭國如臨大敵，並從中阻撓。」趙廣德恍然大悟：「莫非堂兄想讓子貢去出使的地方，就是楚國？」
「不錯，子貢會替我向葉公送去禮物和問候，同時也告訴他一個消息。」
趙無恤露出了一絲笑：「子貢會告知葉公，鄭國人，要來圖謀蠻氏了！」
……
「堂兄的伐交之謀，真是讓人始料未及，秦的勢力未過崤函，能阻撓鄭國西進的，的確只有位於蠻氏之南的楚國了……」
趙廣德想了想，覺得此策可行，卻又問道：「但楚乃南方大國，他們一旦介入，欺軟怕硬的鄭人會不會知難而退？」
無恤道：「不會，我觀乎楚國之政，如今的主要精力在於休養生息上，同時與吳國爭奪陳國。何況楚國的東北疆界內，頓國、胡國、蔡國皆不服楚王，乘著楚國中衰大肆吞併周邊楚邑，隨時可能再引吳人入楚，這才是楚國急需解決的心腹之患。」
「楚國令尹子西，司馬子期都是老成穩重的人，在恢復東北疆界，重新構造一個對吳防線前，楚國不會和鄭國為了爭奪蠻氏這塊雞肋而大打出手。這一點，子貢在慫恿鄭國人時也說明過，足以讓鄭人惡向膽邊生。我料想，也就年輕氣盛的葉公子高會發宛、葉方城之卒進入蠻氏阻撓鄭人一番，雙方旗鼓相當，我卻是希望鄭國人拿出當年滅許的勇氣來強取蠻氏，再和楚國來幾次邊境衝突，就再好不過了……」
趙廣德眼前一亮：「若鄭人在南邊與葉公發生衝突，兩家對峙之下，反而會進一步拖住他們調頭的速度……高明，真是高明！」
無恤起身：「至此，南線的棋便布好了，就讓葉公和鄭國人糾纏去吧，吾等要在這個冬天休整兵備，同時完成戰略轉向！」
……
冬至時節，北方降下一場小雪，大河兩岸滿是星羅棋布的雪痕。夜晚的野外是寒冷而可怕的，列國諸卿陸續停止了戰事，讓兵卒回城邑營地里休整，苦於戰火的民眾也得到了一絲喘息的機會，但伐謀伐交卻在冰雪下悄悄進行。
比起外面太陽一出就開始融化的雪景，溫縣趙宮中的白色素縞要更持久一些，趙伯魯的喪期仍在繼續，據說要整整掛三個月。
不過比起已死之人，眾人更關切的還是活人的安危，主君趙鞅的病情。
趙無恤一如往日般前往內寢探望父親，剛到門口，正好碰到一群豎人、隸妾小心地從廳堂經過，呵氣成煙。他們在醫扁鵲的指揮下，每天都要幫趙鞅沐浴，用浸有舒緩藥液的麻布包紮他因風疾而腫脹的關節。
當然，其中情形，他們不敢對外界透露一言半語，主事的君女季嬴看似溫和，實則御下極其嚴格，眾人不敢有一絲一毫的怠慢。
從一眾伏地垂拜的人頭中間走過，無恤進入了燒著炭火的溫暖內寢，趙鞅已經在他新納的妾協助下穿上了寬敞的深衣，坐臥在榻上，患有痛風的腿在被褥里，手撐在案几上就著燈燭閱讀無恤呈上的卷宗。
趙卿從未向病魔屈服過，過去幾個月里，他毫無怨言地承受著種種痛苦，話越來越少。但這無傷大雅，因為沉默是君主之友，說得越少，越令人畏懼，誰知道這頭病虎哪一天就能再度虎嘯南山？
經過醫扁鵲親手治療，他比前些日了好轉多了，至少脫離了生命危險，若非伯魯之死的打擊，現在已經能重新振作也說不定。雖然伯魯沒有被立為繼承人，但他畢竟是趙鞅的第一個兒子，那種將長子抱在懷中，看著自己血脈姓氏得到延續的喜悅，做父親的是絕不會忘記的，這一點，在初為人父後，趙無恤深有體會。
聽到聲響，趙鞅警覺地抬頭，面朝向兒子，無恤看到他眼睛下面懸著深深的眼袋……他失眠是因為喪子的悲傷還是因為痛風，趙無恤無從得知。
「無恤來了？」
趙鞅面色一松，揮手讓妾室津娟退下，她去年誕下了一個小女兒趙佳，若不出意外的話，這大概是趙鞅最後一個子嗣了……
趙無恤目不斜視，行禮後貼近父親，為他正了正床榻，笑道：「父親面色比昨日又好了許多，離康復不遠了。」
「拖著這副殘軀，盡人事，安天命而已，有時候真羨慕汝等小輩，有一副硬朗的身體。」趙鞅嘆了口氣，便說起了正事。
「今日喚汝過來，卻是有件要問問你的意見。」
「不知是何事？」趙無恤瞥了眼案几上的卷宗，是子貢說鄭的過程，這些東西能讓趙鞅分散下注意力。
「這幾天為父也想明白了，逝者長已矣，生者如斯夫，戰爭已經到了不死不休的程度，伯魯之仇要報，知、中行要滅亡，所以與韓氏的關係就變得至關重要。」
趙無恤覺察出趙鞅話裡有話，「父親想要小子做什麼？」
趙鞅盯著他，輕咳一聲，有些尷尬地說道：「趙韓的聯姻不能就此結束，我想要你拾起雙方的姻親，行報嫂之事。」
……
上古之際，華夏君臣關係簡單，一個國家的政治事務，其實就是一個家族的宗法延續，所以父親和兄弟死了，活著的子弟常常會娶他們的妻子，這是為了最大限度地維護宗族力量，保護宗族財產。