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如果戰爭提前爆發，他手頭這四百多人可不夠，所以必須迅速前往宋國，在樂祁的葬禮上，號召樂氏全族復仇，若是能把宋國也拉進趙氏的陣營，則再好不過！
不過縱使這樣，趙氏也沒有多少勝算……從去歲到現在，短短一年裡，趙無恤能讓成鄉產生翻天覆地的變化，下宮也變了樣子。但總的來說，對這個家族做出的改變，還不夠，他們最需要的，依然是時間。
趙無恤凝神思索未來的選擇和路徑，卻不知道在他的身後，那個頭上裹著幘巾，臉上抹了泥巴的舟人一邊搖槳，一邊睜著一對閃亮的大眼睛，盯著這位少年大夫的背影看。
木舟靠岸，趙無恤懷裡抱著素衣素裳的樂靈子，躍下了船頭，厚底的皮鞮踩在南岸潮濕泥濘的土地上，從這裡開始，他便離開晉國的領土了。
先行到達的兵卒們列隊迎接，歡呼響徹雲霄。
「君子萬勝！」
無恤懷中的少女沒有和往常一樣羞澀，只是將頭靠在夫君的肩膀上。
這是他承諾過的，他言出必行，哪怕前方遍地荊棘，哪怕有虎狼阻攔，他也會殺出一條血路，然後抱著樂靈子，讓她足不沾泥，衣不沾血的回家！
但無恤的腳步也踩得有些沉重，他隱隱感覺到，「趙無恤」的歷史軌跡，在棘津之戰後，將出現巨大的變動……
新絳城外，范氏之宮，此時已經是十二月中旬，宋國大司城樂祁遇刺的消息已經傳遍了市井和官署。但早在一旬之前就得知此事的晉侯和六卿，卻遲遲未能做出對小行人趙無恤的處置。
趙鞅斥責范鞅是此事主謀，但一國執政聯合敵國刺殺盟友卿士，聽起來太過聳人聽聞，眾人都寧願相信，是齊侯為了阻止晉宋聯合，做的好事。
范鞅知道趙氏並無證據，便將各種非難置之不理，靜心等待從朝歌傳回來的好消息。
「算起來，趙無恤早就應該被我范氏的朝歌守軍截獲，押解歸來了吧？」
范鞅精神奕奕，和趙鞅、趙無恤的勾心鬥角仿佛讓他回到了坑死欒盈的那段日子，那段意氣風發的時光。
他暗暗打算道：「憑藉此事讓趙氏威望喪盡後，就該輪到我范氏的子侄出使宋國了，將這一功勞送予阿嘉，讓他得以提前返回新絳……」
然而，傳回來的，卻是范嘉在棘津溺死，趙無恤渡河南下的消息。
范鞅雙手顫抖，捧著那把從河底打撈上來，還沾著泥沙的長劍「劉公」，這是范嘉的佩劍。嫡親孫兒死前的悲鳴和痛苦仿佛加於己身，一種害人不成反害己的悔恨席捲了范鞅的心田。
「趙氏！趙無恤！」
這位八旬老翁的面容頓時扭曲了，他只感覺喉頭一陣辛甜，一口老血嘔了出來。
……
數日之後，虒祁宮上空烏雲低沉，一場太行以東吹來的冬雪似乎就要降下。
大殿的門轟然打開，一臉憤慨的趙鞅首先走了出來，他將手裡的玉珪狠狠扔到了青石地板上，也不理會出來拉著他解釋的韓不信，就這麼一甩袖子，揚長而去。
長須及胸的韓不信嘆了口氣，也緊隨其後，坐上步輦前去追趕。
之後一同邁出大殿的，是高冠朝服的知躒和魏侈。
「趙孟何必如此生氣，死的又不是他兒子。」走在知躒一步之後的魏侈回想起方才趙鞅在殿中的怒吼，頗有些心虛地說道。
「按趙孟的意思，此次要將范、中行定一個勾結齊人之罪才算滿意。但此事證據不足，何況趙無恤與范嘉二子在大河北岸火併，趙氏之兵倒是沒什麼損傷，可范氏卻死傷無算，連嫡親孫子也溺死在河裡，怎麼看都是他們吃虧。」
知躒看了一眼身後離開的中行寅，還有喪子後一臉陰沉的范吉射，繼續對魏侈說道：「趙孟認為是范氏自己的錯，而死了兒子的范吉射則要求將兇手追緝回國，斬於絳市，雙方爭執不下，連國君都為難不已。所以我初為執政，必須處事公允啊……」
在發生在棘津的消息傳來後，老邁的范鞅聽聞自己孫子溺死，一氣之下臥床不起。
當知躒前去探望時，只見范鞅躺在軟榻上，蓋著厚重的被褥，短短几天時間，就瘦得幾乎走了形，他一雙渾濁的老眼望向知躒時，已經沒有了昔日的精彩。
畢竟是八十多歲的人了，而范氏一族，有指望的第三代人也就是范嘉。人總會有弱點，被范鞅寄予厚望的嫡孫說死就死，換了再心狠手辣的人，也會哀痛一番。
知躒握著范鞅那隻骨瘦如柴，輕飄飄的手臂，許諾著連他自己都不信的謊話，心裡卻沒有多少不忍。
他等這一天，已經很久了！
不過范鞅憑藉最後一絲清明布置下的後事，再次讓知躒不敢小覷。
他乘自己還未死，竟火速讓其子范吉射接替卿位，又將執政之位讓給了知躒，拋出了范、知合作的餌食。
在熬了四十年後，知躒終於爬到了一人之下，萬人之上的位置，此時此刻，他看著碩大的虒祁宮，第一次感覺自己已經成為執掌此地的主人：晉國上軍將，執政卿知伯，多麼悅耳的稱呼！
這是新的時代，屬於他知躒的時代！
知躒又頗有些遺憾地想道：「若非范鞅暴病，范氏不穩，兩家恐怕已經打起來了，不過如此也好，晉國現在不能大亂。」
這次范趙之爭，雙方都沒有勝利者：范氏失去了一個繼承人，而趙氏最優秀的兒子，讓知、魏、韓都頗為忌憚的趙無恤，也在知躒、魏侈、韓不信的「持中」意見下，被晉侯同意撤銷他小行人職守，下大夫之爵。