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坐在桌前的帝王沉默不語，目光卻恍若芒刺一般悉數釘在江朝笙的身上。
江朝笙又開始咳嗽了，這回咳得猛烈，再次咳出了血來。
三年前。
程老爺和程大少爺皆外出經商，沒幾月是回不來了。江朝笙正是踩准了這個時間點，混進了程家的。
他和程瑾事發，是在端午過後。
從雨水到端午有足足三個月的時間，他早已經用盡一切辦法，甚至連程家的密道都翻了個遍，然而也沒有找到程家通敵叛國的證據，和聖人想要的那一紙藏寶圖。
那年程家的端午過得並不太平，二少爺落水昏迷，大家都沒了過節的性質。程老爺和程瑜一回到府上，就不禁開始質疑江朝笙的身份，將被打得昏過去了的江朝笙關在柴房裡。
深夜。
迷迷糊糊間，江朝笙聽見有人走進了柴房，接著來人打的燈籠的火光，他驚訝地望著程家老爺。
“貴人此番來我府上，想必是要找某樣東西上交給朝廷吧？”
彼時的江朝笙以為自己就要命喪城府了，故而默不作聲，算是默認了。
“老夫也知道，此刻再多做辯駁也是無濟於事。”程老爺嘆了口氣，“你帶程瑾入京吧，走得越快越好。”
江朝笙瞪大了瞳孔，不明白程老爺這話是什麼意思。
程老爺自嘲地笑了笑，糾結許久再嘆一口氣：“我夫人總怨我，說大兒子小兒子不都是她懷胎十月生下來的，手心手背都是肉，我為何偏偏不愛小兒子。試問天底下哪個父親會不愛自己的孩子？”
“程瑾喜歡你，都能為了你做到這般田地，那我只希望貴人能夠不要糟蹋他這番心意，既然我程家註定要亡，那能多一個活口便是一個活口吧。”
程瑾自小到大都沒怎麼出過程家的大門，在人流量並不大的小鎮上，甚至都不知道程家還有個次子。他們一家已是逃不掉了，上頭派來的人定會查好他們家的人數，只盼能夠沒察覺到程瑾的存在。
江朝笙大驚，但程老爺繼續往下說道：“或許，你們要的東西，就在程瑾身上。把他帶走吧。”
說完了自己該說的話，程老爺離開了柴房，留下江朝笙一人獨自剖析著程老爺先前的那些話語。
程老爺並沒有再多給他時間。
第二日天一亮，就和程夫人二人上演了一出將他們二人趕出府的好戲。程瑾只是哭，卻又倔強地不肯鬆口求軟，離開前，他跪在程府門口，磕了三個響頭才被江朝笙拉著離去。
程夫人雖然嘴上說著要與程瑾斷絕母子關係，給程瑾塞的包裹里，錢票珠寶確實一丁點都沒少，生怕他在前往京城的路上過得不好。
程家失火的消息，是他們離開的第二日在驛站的茶館聽到的。
程瑾拿在手中的茶水徑直碎在了地上，等他反應過來，已是歇斯底里地喊著他要回去。
江朝笙死死地拽住他不鬆手。
饒是江朝笙直覺再不靈敏，經過兩日的沉澱，他也足夠反應過來程家二老的良苦用心了。
藏寶圖也好，程家通敵叛國的證據也好，也許根本就不存在，只不過都是聖人拿來滅程家整門的藉口罷了。
程老爺故意告訴他程瑾身上有他想要的東西，也不過是希望他能夠保全程瑾的性命，好好待程瑾。
“江愛卿，昨日聽朕的探子來報，說愛卿你攜帶夫人，在集市上遊玩了一個下午？”
江朝笙從回憶中走出來，聽到聖人的話後，心內頓時警鈴大作。
“朕先前還一直納悶，朕的雲陽公主怎麼就不得江愛卿的青睞，不過昨日瞧見了江夫人，嘖，也難怪愛卿不肯做朕的駙馬了。”
江朝笙伏地：“陛下，有什麼責罰還都衝著臣來，不要為難他。”
聖人冷笑：“那江愛卿覺得，朕三年前派給你的任務至今都未完成，該當何罪？”
江朝笙有些絕望地合上雙眸，這一日，終於要來了。
在他大病之後，他便通透了，藏寶圖也好，程家通敵叛國的證據也好，通通都不存在。聖上不過是編出個理由，好能讓富庶卻不肯跟朝廷站在一塊兒的程家滅門，一併給其他富賈們提個醒。而他，也會被聖人以“違背聖意”為由斬糙除根——聖人忌憚他手中的兵權許久，饒是他帶兵一回來就把軍權歸還，仍然沒能讓陛下打消掉對他的疑心。
江朝笙不再辯解：“臣，罪該萬死。”
聖人揮手示意江朝笙退下，不再言語。
江朝笙怔怔地回到了府上，迎面而來的就是程瑾擔憂的目光。
他原想擠出個微笑，告訴程瑾他沒事，剛要開口，卻又是一陣猛烈地咳嗽。這次，咳出的血已經多到再也遮蓋不了。
這一舉，驚壞了周遭的所有人，碧雲最先回神，命腿快的小廝趕緊去請大夫。
江朝笙將手撫上程瑾的臉頰：“哭什麼，我死了你不就自由了嗎？”他抹去程瑾的淚，“你看，程家三十六口死於火場的仇你就要報了。”
程瑾憤恨地打開了他的手。
江朝笙卻不惱，繼續道：“我死了以後，你就答應我，好好活下去。我好歹也是個將軍，俸祿每月雖然都拿，但常年征戰在外，也沒多少花錢的機會，打了勝仗聖人更是會賞我金銀珠寶，日積月累，我還是有不少錢的。你就拿著我的錢，有多恨我就多揮霍。反正只要開心就好，成嗎？”
“將軍……！”碧雲聽到這裡，已是泣不成聲。
“碧雲，這些年來，辛苦你在我和阿瑾之間為難了。往後，也不會了。”
江朝笙只覺得體內的力氣越來越少了，幾乎快要支撐不住自己的站立。
程瑾一人支力，在丫鬟們的合力下，將江朝笙送回了屋裡。
“大夫什麼時候來？！”程瑾紅著眼睛，焦急地吼了一聲。
江朝笙再咳了兩聲：“沒用的。陛下賜了我鴆酒……”
話還沒說完，他就被程瑾從床上拎起，拍打著他的背部逼迫他吐出來。
“程瑾，聽話。”
程瑾臉上滿是淚痕，嘴裡還在重複著：“江朝笙，你把毒酒吐出來，我就不恨你了，好不好？”
江朝笙笑著搖搖頭。
殊不知，他這笑容，比哭了還要難看。
“阿瑾，從宮裡到府上，我一共走了三炷香的時間，這段時間，足夠毒發了，也足夠，我回來再看你一眼。”
程瑾痛苦出聲，將頭抵在江朝笙懷裡：“你不要再說了，你不要再說了……”
江朝笙的鼻息已是十分微弱：“阿瑾，如有來世，我們……”
我們不要同今世一樣，做這麼久的怨侶。
可他話音未落，人已經沒了意識，也聽不到程瑾崩潰地哭喊了。
碧雲哭得上氣不接下氣，跪著爬到了江朝笙的床前，拉著程瑾的衣角：“瑾公子，你不要再恨將軍了，將軍他，從未做過對不起你對不起江南程家的事情啊！程家的滅門，不是將軍做的啊！”