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八月，曹操主動北渡黃河，駐紮在黎陽，擺出進攻的態勢。同時，派遣在泰山地區有威信的軍事首領臧霸率領精騎進入青州，以遏制青州刺史袁譚從東面的進攻。在布置了第一道防線之後，曹操留部將于禁屯守黃河北岸，自將兵馬退回許都。半路上，曹操又把兵馬分出大半，屯守黃河以南、汴水南岸的重要渡口――官渡，作為第二道防線。
曹操還是放心不下關西的地方官吏、將士以及地方自治勢力，他擔心他們會與袁紹聯盟。因為涼州刺史韋端近來派從事楊阜造訪了許都，曹操看出這是來探測情況，好選擇何去何從。他派遣侍御史衛凱持節鎮撫關西。衛凱到任後，立即寫信給荀?，說近年來一些流亡在荊州的關西民眾陸續回鄉，由於沒有了土地和家業，關西諸將和豪強把他們收為自己的部曲。地方政府由於財政緊張，不能與他們爭奪民眾。如此，又會形成新的割據勢力。他建議政府將關西的生活必需品――鹽控制起來，實行專賣；再用賣鹽的錢收購耕牛，廉價租借或出售給流民，鼓勵他們開荒耕田，民眾聞之，必趨之而來；再留司隸校尉鎮治關西，委以重權。如此，則豪強與諸將的勢力日削，官府和民眾的勢力日盛，是強本弱敵的長遠之計。荀?把情況匯報曹操，曹操十分佩服衛凱的見解，立即在關西地區設置謁者僕射監鹽官，以司隸校尉駐弘農辦公。
袁紹也在開闢第二戰場，他仍寄希望於南方的劉表。劉表配合他的行動，可就是不出兵。一則他的南方有戰事，抽不開身；二則他為自保荊州而採取的中立政策十分愚蠢。用他自己的話說，對許都方面不失職貢，對冀州方面不背盟主，希望雙方都不與自己為難。可用他的從事中郎韓嵩的話說就是：擁甲十萬，坐觀成敗，袁紹求援不肯相助，見曹操之強又不能歸，雙方都積怨於荊州，何以中立?劉表聽了韓嵩的話，也有些狐疑，便讓韓嵩去許都偵察，以便及時作出選擇。韓嵩對他說：“我與主公是君臣關係，主公有一定的主張，我才可以去許都貫徹。如果沒有，萬一天子給我一個職位，我只得做天子之臣，不能再給主公賣命了，請主公三思。”韓嵩到了許都，果然被拜為侍中、零陵太守。回到荊州後，劉表氣得要殺了韓嵩，幸虧他的太太蔡氏說了情。
袁紹又去找張繡，還專門寫了信給賈翊。使者來到的時候，賈翊忽然說：“歸謝袁本初，他自家兄弟都不能相容。何以能容天下的國士?”張繡倒吃了一驚，對賈翊悄悄地說：“這下我靠誰呢?”
“不如從曹公!”張繡聽了更是吃驚。
賈翊解釋道：“曹公挾天子以令天下，必定得勝，從之一也；袁紹強大，我以少從多，必不以我為重；曹公兵少，得我必喜，從之二也；有霸王之志的人，一定會放下私怨以示信義於天下，從之三也。請將軍不要遲疑!”
十一月，張繡率眾歸降曹操。曹操拉著張繡的手入了酒席，說我與將軍已是親戚，就親上加親吧，聽說將軍有一女，請下嫁犬子曹均如何?張繡心裡嘆息一聲，難怪你曹孟德會胡來，原來你不知道倫理，你納我叔母為妾，又與我做親家，這輩分怎麼算?罷罷，張繡再也不生曹操的氣了。酒後，曹操在帳外又悄悄地拉住賈翊的手：“使我信義重於天下者，子也!”次日詔拜張繡為揚武將軍，賈翊為執金吾，封都亭侯。
年底，曹操又去了官渡。
袁紹的計劃落了空，可曹操的後院也起了火。
一天，曹操的侍衛徐他等人進入大帳，直趨曹操的臥床。忽然，他們發現許褚在曹操身邊侍立，神色一下子慌張起來。許褚抽刀便刺，殺了徐他。
曹操讓人好好審訊其他幾個侍衛。
建安五年(200)正月，犯人開口招供，一個更大的密謀泄露了。正月九日壬子，曹操火速趕回了許都，捕殺了車騎將軍董承、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王服，滅其三族。隨後，讓甲士帶劍進入後宮，跪奏天子，聲稱董承之女董貴人與父謀反，請天子允許甲士帶出誅殺。天子氣得渾身發抖，曹操終於展示了猙獰面目。天子說：“董貴人身上有孕，不可出。”甲士出稟曹操，曹操說再不允許就動手。過了許久，甲士將董貴人的人頭帶出。
伏皇后目睹這一切，寫了一封書信，將這天的殘暴場面仔細描述，交給父親伏完，讓他多為女兒和天子著想。伏完不敢吱聲，只將書信給幾個密友看了。
司法官員報告說，董承等密謀刺殺主公時，矯用天子的名義寫了一份詔書，並縫在衣帶里，說是受天子的密詔，讓大臣們誅殺曹操。看到這份密詔的還有一個人，他就是劉備。
曹操恍然大悟，他想起了一件事來。
在劉備與朱靈東擊袁術前，曹操請劉備喝酒。曹操醉醺醺地對劉備說：“方今天下英雄，只有使君和我曹操罷了!袁本初之徒，不值一提!”話音剛落，天上一響炸雷，地下一聲叮鐺，劉備手上的湯匙跌落。劉備說：“聖人云‘迅雷風烈必變’，的確如此!”曹操當時心想，這人恐怕也是個熊包。現在看來，劉備心裡有鬼。
不出曹操所料，董承被誅之後，劉備馬上襲殺徐州刺史車胄，命關羽守下邳，自守小沛，冒冂也投了劉備，合眾數萬與袁紹聯兵。曹操十分著急，派司空長史劉岱、中郎將王忠出擊徐州。劉備把這兩個將軍擊走，還告誡他們：“像你們這號的，就是來上一百個，也不能拿我怎樣。曹公自來，也未可知!”
曹操還是放心不下關西的地方官吏、將士以及地方自治勢力，他擔心他們會與袁紹聯盟。因為涼州刺史韋端近來派從事楊阜造訪了許都，曹操看出這是來探測情況，好選擇何去何從。他派遣侍御史衛凱持節鎮撫關西。衛凱到任後，立即寫信給荀?，說近年來一些流亡在荊州的關西民眾陸續回鄉，由於沒有了土地和家業，關西諸將和豪強把他們收為自己的部曲。地方政府由於財政緊張，不能與他們爭奪民眾。如此，又會形成新的割據勢力。他建議政府將關西的生活必需品――鹽控制起來，實行專賣；再用賣鹽的錢收購耕牛，廉價租借或出售給流民，鼓勵他們開荒耕田，民眾聞之，必趨之而來；再留司隸校尉鎮治關西，委以重權。如此，則豪強與諸將的勢力日削，官府和民眾的勢力日盛，是強本弱敵的長遠之計。荀?把情況匯報曹操，曹操十分佩服衛凱的見解，立即在關西地區設置謁者僕射監鹽官，以司隸校尉駐弘農辦公。
袁紹也在開闢第二戰場，他仍寄希望於南方的劉表。劉表配合他的行動，可就是不出兵。一則他的南方有戰事，抽不開身；二則他為自保荊州而採取的中立政策十分愚蠢。用他自己的話說，對許都方面不失職貢，對冀州方面不背盟主，希望雙方都不與自己為難。可用他的從事中郎韓嵩的話說就是：擁甲十萬，坐觀成敗，袁紹求援不肯相助，見曹操之強又不能歸，雙方都積怨於荊州，何以中立?劉表聽了韓嵩的話，也有些狐疑，便讓韓嵩去許都偵察，以便及時作出選擇。韓嵩對他說：“我與主公是君臣關係，主公有一定的主張，我才可以去許都貫徹。如果沒有，萬一天子給我一個職位，我只得做天子之臣，不能再給主公賣命了，請主公三思。”韓嵩到了許都，果然被拜為侍中、零陵太守。回到荊州後，劉表氣得要殺了韓嵩，幸虧他的太太蔡氏說了情。
袁紹又去找張繡，還專門寫了信給賈翊。使者來到的時候，賈翊忽然說：“歸謝袁本初，他自家兄弟都不能相容。何以能容天下的國士?”張繡倒吃了一驚，對賈翊悄悄地說：“這下我靠誰呢?”
“不如從曹公!”張繡聽了更是吃驚。
賈翊解釋道：“曹公挾天子以令天下，必定得勝，從之一也；袁紹強大，我以少從多，必不以我為重；曹公兵少，得我必喜，從之二也；有霸王之志的人，一定會放下私怨以示信義於天下，從之三也。請將軍不要遲疑!”
十一月，張繡率眾歸降曹操。曹操拉著張繡的手入了酒席，說我與將軍已是親戚，就親上加親吧，聽說將軍有一女，請下嫁犬子曹均如何?張繡心裡嘆息一聲，難怪你曹孟德會胡來，原來你不知道倫理，你納我叔母為妾，又與我做親家，這輩分怎麼算?罷罷，張繡再也不生曹操的氣了。酒後，曹操在帳外又悄悄地拉住賈翊的手：“使我信義重於天下者，子也!”次日詔拜張繡為揚武將軍，賈翊為執金吾，封都亭侯。
年底，曹操又去了官渡。
袁紹的計劃落了空，可曹操的後院也起了火。
一天，曹操的侍衛徐他等人進入大帳，直趨曹操的臥床。忽然，他們發現許褚在曹操身邊侍立，神色一下子慌張起來。許褚抽刀便刺，殺了徐他。
曹操讓人好好審訊其他幾個侍衛。
建安五年(200)正月，犯人開口招供，一個更大的密謀泄露了。正月九日壬子，曹操火速趕回了許都，捕殺了車騎將軍董承、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王服，滅其三族。隨後，讓甲士帶劍進入後宮，跪奏天子，聲稱董承之女董貴人與父謀反，請天子允許甲士帶出誅殺。天子氣得渾身發抖，曹操終於展示了猙獰面目。天子說：“董貴人身上有孕，不可出。”甲士出稟曹操，曹操說再不允許就動手。過了許久，甲士將董貴人的人頭帶出。
伏皇后目睹這一切，寫了一封書信，將這天的殘暴場面仔細描述，交給父親伏完，讓他多為女兒和天子著想。伏完不敢吱聲，只將書信給幾個密友看了。
司法官員報告說，董承等密謀刺殺主公時，矯用天子的名義寫了一份詔書，並縫在衣帶里，說是受天子的密詔，讓大臣們誅殺曹操。看到這份密詔的還有一個人，他就是劉備。
曹操恍然大悟，他想起了一件事來。
在劉備與朱靈東擊袁術前，曹操請劉備喝酒。曹操醉醺醺地對劉備說：“方今天下英雄，只有使君和我曹操罷了!袁本初之徒，不值一提!”話音剛落，天上一響炸雷，地下一聲叮鐺，劉備手上的湯匙跌落。劉備說：“聖人云‘迅雷風烈必變’，的確如此!”曹操當時心想，這人恐怕也是個熊包。現在看來，劉備心裡有鬼。
不出曹操所料，董承被誅之後，劉備馬上襲殺徐州刺史車胄，命關羽守下邳，自守小沛，冒冂也投了劉備，合眾數萬與袁紹聯兵。曹操十分著急，派司空長史劉岱、中郎將王忠出擊徐州。劉備把這兩個將軍擊走，還告誡他們：“像你們這號的，就是來上一百個，也不能拿我怎樣。曹公自來，也未可知!”