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艾西說：“是我錯了。”
聽到艾西乖巧地認錯，雷奧菲爾也不知自己剛才為什麼要直言不諱。他明明應該藉機好好安慰艾西，並離間艾西和尤里安的關係。為什麼他反而把艾西和尤里安之間最大的問題給艾西指了出來？
從這些天的觀察來看，艾西是個非常聰明的人，只要他知道問題在哪裡，肯定能想辦法去彌補、去挽救。這不是白白給他的計劃添了不少阻礙嗎？
雷奧菲爾正懊惱著，突然感覺艾西溫熱的鼻息湊得更近，像是快要親上了他的耳朵。接著他聽見艾西誠摯地誇獎：“剛才你不像爸爸了，”艾西說，“剛才你很像老師！”
雷奧菲爾眉頭一跳。
他不由問：“您老師今年幾歲？”
艾西一怔，愣愣地回答：“老師今年八十八歲啦，怎麼了？”
果然是這樣！雷奧菲爾咬牙說：“我今年還不到二十八，陛下。”他直接表達自己的不滿，“我不想像您的爸爸，更不想像您的老師——八十八歲的那種。”
艾西本來正難受著，聽雷奧菲爾這麼認真地反駁忍不住笑了出來，灼熱的鼻息直直地噴在雷奧菲爾耳朵邊。
雷奧菲爾覺得耳朵熱熱的，痒痒的。
他恨不得馬上到晚上，狠狠地教訓這個根本不知道自己有多勾人的傢伙。
雷奧菲爾放肆無比地在艾西屁股上掐了一把。
艾西臉蛋嘭地紅了。
他說：“你、你放肆！”
雷奧菲爾直白地告白：“陛下，我希望能當您的戀人。”
艾西安靜下來。
雷奧菲爾沒有步步緊逼。他說：“我並不奢望陛下您馬上答應，只希望您不要把我當成其他輩分的人。陛下，您身邊雖然有許多忠於你的人，可是我看得出來您活得很累。如果您覺得支撐不下去的話，就把心裡藏著的苦惱告訴我，我永遠願意當您的傾聽者。”
雷奧菲爾的嗓音普普通通，可說出來的話卻令艾西一陣悸動。
如果他沒有發現雷奧菲爾的身份，如果雷奧菲爾真的只是對他一見鍾情，那麼他也許真的會愛上對他說出這種話的人。
坐在那個位置上實在太孤獨了，他有很多事情都不能和任何人說起，就連尤里安和馬科斯都不能。
有些事他並不喜歡，可是為了帝國他必須要去做——很多時候他真的覺得難以支撐。
所以，即使他知道尤里安不喜歡他，從小到大都不喜歡，可他還是想努力修復他們之間的兄弟情誼。他希望自己和弟弟可以和世間許多兄弟一樣，可以相親相愛、相互幫扶。
他甚至想為尤里安和馬科斯創造各種機會，讓自己最重要的兩個人能夠在一起。
這樣的話，他們就能永遠留在他身邊了。
但是，雷奧菲爾說的都是假的。
不知怎麼回事，艾西突然覺得委屈極了。就好像有人突然把他最想要的東西送到他面前，等他高高興興地伸手去接時，卻發現那只是個包裹得很漂亮的空盒子，裡面根本什麼都沒有。
艾西環抱著雷奧菲爾的脖子。
他的眼淚滑落到雷奧菲爾頸邊。
滾燙又濕潤。
雷奧菲爾渾身一震。
艾西哭了？
因為他一句安慰，艾西就哭了？
雷奧菲爾突然想到他的父親。
他的父親是魔王，在很長一段時間裡，也和艾西的父皇一樣對所有人都不親近。後來他長大了一點，跑去哭著質問魔王，為什麼不喜歡他又要讓他出生。那時候魔王靜默了很久，坐在那裡靜靜地看著他哭，等到他哭完了才把他抱起來，啞聲說：“我沒有不喜歡你，雷奧菲爾，我沒有不喜歡你，”那個看起來永遠那麼不近人情的魔王聲音沙啞得像在哽咽，“我愛你，雷奧菲爾，我愛你和你的母親。”
從那時起，他從備受冷眼的“罪人之子”，變成了魔王最寵愛的兒子。像是想要彌補他一樣，不管他想做什麼魔王都會答應，直接把他寵成了煉獄裡最無法無天的存在。
也就是從那時起，他怨恨起那個素未謀面的“母親”，為什麼她要殺死那麼愛她的父親呢？
為什麼要讓父親日日夜夜忍受著身體上的痛苦——
日日夜夜忍受著漫長而可怕的孤獨——
對，孤獨。
艾西也一樣，坐在最高的位置上。
當著世間最孤獨的人。
雷奧菲爾說：“陛下，別哭。”
艾西摟緊雷奧菲爾的脖子。
雷奧菲爾說：“以後我會在您的身邊。”
艾西的眼淚卻掉得更凶了。
雷奧菲爾覺得自己的心都快被艾西哭碎了。背上的人還那么小，每天卻都必須表現得那麼快樂，因為他是皇帝陛下，他是所謂的“神之子”，他背負著所有人的希望——所以他必須堅強又勇敢，所以沒有人會想起他還是個十幾歲的少年，所有少年人應該擁有的東西他都沒有。
就在雷奧菲爾想要把艾西放下地、將艾西好好地擁入懷中時，艾西卻鬆開了摟住他的手，擦乾了臉頰上的淚珠。艾西的嗓音穩穩的，不帶絲毫顫抖：“胡說，我沒有哭。”
那強忍著顫意的聲音雷奧菲爾心疼無比，口裡卻只能說：“對，陛下沒有哭。”
艾西鼻子又發酸了。
他不會原諒雷奧菲爾，他絕對不會原諒雷奧菲爾！
明明不是真的要給他，為什麼要對他說出這樣的謊言。原本沒有也沒關係的，原本他沒想過去要的——可是他現在真的覺得很累。他覺得自己也許真的被魔鬼引誘了，明明知道那是假的，他卻還是忍不住想著“如果真的有那樣一個人的話該多好”。
艾西重新環抱住雷奧菲爾。
這一刻，他就當雷奧菲爾是“雷奧”，不是那花心浪蕩的魔王之子。他將腦袋靠到“雷奧”頸邊，感受著“雷奧”溫暖的體溫。慢慢地，他有了一點兒睡意，眼皮慢慢地合攏。
就一下，就一下就好。
等“雷奧”把他背到營地，他就睜開眼。
等他睜開眼，一切都會變回平時的模樣。
抵達營地時，艾西並沒有醒過來。
雷奧菲爾叫人用披風將艾西裹起來，一路背著他回皇宮。
直至抵達寢宮，艾西才緩緩轉醒。
看到周圍熟悉的一切，艾西愣了愣。他眼前唯一陌生的，是正在將自己抱上床的那個人。愣了好一會兒他才想起來，這人是雷奧菲爾，是魔王最寵愛的兒子。艾西發現自己的喉嚨有些乾澀，不由吞咽了幾下，靠著唾液的潤滑找回自己的聲音：“我想喝水。”
雷奧菲爾聽到艾西的話，便將他放到床上：“陛下醒了？”邊說著，他邊走向桌邊給艾西倒了杯熱水，“有點燙，小心點喝。”
艾西從雷奧菲爾手中接過熱水，握著它沒有馬上喝，而是看著雷奧菲爾說：“你直接把我背回來了？”
雷奧菲爾忍不住揉了揉艾西的腦袋：“陛下睡得很香，我們都不想吵醒陛下。”他眼中滿是心疼，“聽說陛下總是睡不好。”這是他把人背回來時門外那位老侍官打發走其他人時小聲念叨的。
若不是這樣，艾西身邊的人怎麼會讓他進入艾西臥室里。
對上雷奧菲爾疼惜的目光，艾西握著杯子的手指收了收。
他永遠都不會原諒雷奧菲爾的。
艾西把水喝完，說道：“獵物都帶回來了嗎？”
雷奧菲爾說：“其他人應該把它們帶回來了。”除了他之外，一起前往獵場的都不是皇家軍團新成員，很清楚該怎麼處理。雷奧菲爾頓了頓，“我去問問。”
連雷奧菲爾自己都覺得很不可思議，就算艾西不差遣他去跑腿，他竟也心甘情願地為艾西做任何事。
要知道他在煉獄時做什麼事不是有人伺候著的？
可他現在居然甘之如飴。
雷奧菲爾向侍官羅斯拿到了獵物清單，走回艾西的住處拿給艾西看。
艾西拿起筆在清單上勾畫了幾下，叫人把獵物處理好，分別賞賜到各個官員家裡。即使只是去獵場那邊放鬆放鬆，艾西也不能純粹去玩，這樣的賞賜會發生在他的每一次狩獵之後——雖然官員們都不缺這點野味，但由皇帝陛下賞下的意義自然不一樣。
雷奧菲爾看著艾西熟稔地分配著獵物，心中那種莫名的心疼變得更加想鮮明。
若是艾西在獵場時沒有抱著他哭，雷奧菲爾肯定會覺得艾西做事處處透著機心，連這種事都要算計一番。可現在雷奧菲爾卻覺得艾西這樣活著實在太累了，如果可以的話，艾西應該也希望和普通少年一樣無憂無慮地生活。
雷奧菲爾等艾西把獵物分完，主動將它接過去，對艾西說：“陛下你再休息一下吧。”
艾西說：“不，我去看一下老師。”他望著雷奧菲爾，“你幫我把獵物分下去。”
雷奧菲爾說：“好。”他又詢問，“是在藏書塔那邊嗎？我分完就過去了。”
艾西點了點頭，沒再說什麼。
雷奧菲爾能察覺艾西有點小彆扭，大概是因為在他面前哭了。思及此，雷奧菲爾沒說什麼，轉身去辦艾西交給自己的事。
艾西跑上藏書塔最高層，看著遠處的群山長長地吐出一口氣。
艾西的老師是個面目嚴肅的老者。他打量著艾西的神色，開口說：“艾西，你動搖了。”
老者語氣里沒有責備，卻讓艾西感到羞愧。他說：“對不起，老師。”
老者說：“不，你沒有對不起任何人。”他頓了頓，嘆了口氣，“你對不起的只有你自己。”
艾西反駁：“沒有。”
老者抬起頭看向艾西。
艾西說：“我自己願意的。”
在父皇去世後撐起帝國，是他自己願意的。
艾西從小到大就被告知這是自己的責任，所以他一直很認真地去學習、去適應。
曾經艾西也想過要逃避這一切，可是當他氣喘吁吁地爬到藏書塔中央，看著窗外壯麗的夕陽和樹梢那群蹦蹦跳跳的松鼠們，艾西的心突然平靜下來。
他愛這個帝國，愛這個帝國的一糙一木，愛這個帝國的一鳥一獸，愛這個帝國偶爾咄咄逼人、偶爾斤斤計較卻又處處為帝國著想的大臣們，他希望每天都能看到眼前這美麗的落日，他希望每天都能看到每個人臉上洋溢著笑意。
艾西愛這普普通通的每一天。
如果一定要有人犧牲，一定要有人身處黑暗，那麼就由他來吧。
不管是讓他算計什麼人，不管是讓他放棄什麼東西，他都願意的。
他並不怎麼信仰神，只是帝國的人們需要一個讓他們在劫難中堅持下去的信仰，所以他讓帝國上下都知道他已經覺醒為“神之子”——他是他們的盾牌，他是他們的指引，只要他穩穩地站在最前方，帝國的子民們永遠不會畏怯。
帝國上下齊心，黑暗總會過去。