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他家住海郡東陽縣，是典型的東楚人，十年前，王翦滅楚，大軍包圍壽春。陳嬰和縣裡的子弟被調去去救援，不曾想，半路被一個叫「黑夫」的秦吏給截住，將他們全部俘虜了，而後又逼著那群人里，年紀最長，也最為忠厚的陳嬰為秦軍帶路。
不久後，壽春被攻破，楚國滅亡，東陽也成了秦國東海郡治下的一個縣，陳嬰渾渾噩噩回到東陽後，因為協助秦軍的不光彩經歷，沒少被鄉人詬病，但也因禍得福，在縣裡做了小吏，得了一門差事。
十來年下來，陳嬰也四十多歲了，雖然勞役賦稅繁重，世道不太平，但這都與陳嬰無關，老老實實做事，吃著俸祿，只是偶爾聽聞那個曾馭使過他的「黑夫」官運亨通，接連立功，打匈奴，平叛亂，只差一步就能封侯了……
陳嬰將這件事當趣聞，回家給母親說了，那個曾讓他惜命，勿要為必亡楚國送命的睿智老娘，卻停下了做著的針線，讓陳嬰告假，去膠東走一趟，拜訪這位故人。
陳嬰卻不樂意做舔狗，他說：「母親，豈有聞人富貴便去逢迎的道理？那與逐臭之蠅有何區別？再說，他也不一定記得我，大老遠跑去，若說不知陳嬰為何人，豈不尷尬？」
「這不是逢迎富貴，而是為來日計。」
陳母雖不識字，卻也有不一般的見識，她給陳嬰分析說，雖然自己足不出戶，也聽聞遠方有人造反。眼下，東陽縣裡，官府和輕俠少年的衝突愈演愈烈，更有大批人開始偷偷向山澤林地流竄，只為逃避官府的苛政。而官府對這批人，也是抓一個殺一個，絕不留情。
她總覺得，再這樣下去，世道遲早要亂，聽聞膠東太平，若陳嬰能去膠東見見那黑夫，或可想辦法留下做門客，將家人接過去，就算不能，以後若有事，也能仗著他的名頭嚇唬人。
陳嬰最後還是沒聽母親的，但過了兩個月，他就後悔了！
……
秦始皇三十三年，決意南征，徵兵的主要對象是三楚人士，東陽縣陳嬰也被推了出來，作為官吏，押送士卒去前線。
陳嬰那個悔啊，若是他聽了母親的話往膠東跑一趟，不就能避開這次劫難了？
可事到如今，刀架在全家人脖子上，他只能硬著頭皮領命。
聽說是要去嶺南，東陽縣被徵召的人家皆懼，當夜就拖家帶口逃了不少，被官府抓回來後，全家淪為刑徒，男丁直接戴著枷鎖，繼續上路！
為他們送別時，士卒的家人都披麻戴孝，送到城門口，哀聲不絕……
他們唱的，是一首在楚地很流行的葬歌，《招魂》
「魂兮歸來！南方不可以止些。
雕題黑齒，得人肉以祀，以其骨為醢些……」
在中原看來，楚人已居國南鄉，可在這群典型的南方人心裡，嶺南也是極其可怖的地域。
他們聽說，那裡的越人額上刻花紋，長著黑牙齒，喜歡砍人頭，用人肉作為祭祀，供奉給邪神，還把人骨頭腦髓磨成漿滓，餵養自己的孩子……
除了野蠻人，南方還有無數怪物，那裡毒蛇如草一樣叢集，食腐的大狐狸到處都是，雄虺蛇長著九個腦袋，卻來去迅捷，最喜歡吃人的心肝。
這麼可怕的地方，就算是死了，魂魄也不能往之，何況是活人呢？東陽人根據這些印象，認為去嶺南的人，九死一生！
這種懼死心理下，一路上，逃亡便持續不斷，楚人寧可跑進江河裡做流寇，也不願意去南方送死，陳嬰他們縣徵召一千人，抵達衡山郡邾城時，只剩下七八百……
率長、五百主被株連砍頭，可再往下，也不好再殺了，派了位秦吏來管著，行軍時夾在兩支關中兵中間，逃亡這才消停下來。
這時候，陳嬰又生出了一個念頭，他很希望，自己這支部隊會被派去豫章，那是黑夫打下來的，其舊部遍布各地，陳嬰記得，當年有一個叫季嬰的，沒事喜歡與自己閒聊，現在大小也是個官吧？若能遇上，或許能求他幫襯幫襯。
可讓陳嬰絕望的是，大軍直接開至長沙郡，又作為輔兵，隨屠睢南下西甌……
足足走了三個多月，才從東楚抵達南楚，足見楚地之廣袤，這期間，飲食口音還算熟悉，能略微安撫下楚兵們驚懼的心。
初到長沙郡時，時間已是秋冬，不見打仗，只是被安排去挖掘河道——前線監御史祿決定，在這裡修築一條運河，解決後勤補給的難題。
運河不長，數十里而已，但繁重的工期，還是累死了不少人，當水道貫通，秦吏們喜滋滋向秦始皇匯報靈渠第一艘糧船成功通航的好消息時，卻沒人提，在運河兩岸，已多了上千座墳頭，死者皆楚人也……
花了半年時間開闢靈渠後，士卒、民夫未得休息太久，接下來，便是前所未有的遠征！
百年前，吳起開發揚越，也是止步五嶺，嶺南那片神秘而未知的土地，極少有中原人踏足……
但隨著秦始皇一聲令下，八萬大軍翻越了山巒重疊，林莽如海的山嶺後，正式進入百越之地。
最開始時，戰爭順利得超乎想像，秦軍每到一處，都捷報頻頻，西甌人像是怕了，放棄自己的聚落，但也燒毀了無法帶走的一切東西：屋舍、牲畜、稻田，留給秦軍的，是一地灰燼和被污染的水源。
按照中原的思維，得地便是勝利，秦軍喜滋滋地接收一切越人放棄的平壩區域，重新建立營寨。