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大漢帝國內部的事說完了，現在來說說漢朝與匈奴之間的事。
伊稚斜於公元前一一四年死去，他見到了霍去病的死，卻沒見到衛青的亡。漠北之戰後，他終身沒有再踏出大漠以北。
漠北之戰是漢匈兩國投入舉國之力的大決戰，匈奴慘敗，漢帝國元氣大傷。此時漢武帝意識到，匈奴仍然實力強大，不是幾次戰爭可以打垮的。匈奴人北遁到更遙遠的北方，大漢帝國要發動一次更遠距離的北征已經是心有餘而力不足；同樣，匈奴人也無力南向發動大規模的侵擾。
但好大喜功的漢武帝是不會甘心的，他仍然在積極開邊拓土，不顧國力。公元前一○八年，漢武帝發兵攻樓蘭與車師，在西域炫耀兵威後凱旋。之後，漢武帝再戰大宛，點將竟然選擇了對軍事一竅不通的李廣利，結果李廣利慘敗而歸，十萬人馬僅剩萬餘。就在此時，漢匈之間烽煙再起，出使匈奴的蘇武也被扣留。漢武帝再派李廣利出征匈奴，結果這次李廣利敗得更慘，屢戰不敵，最終投降了匈奴。大漢帝國的財力嚴重受損，整個國家陷入水深火熱之中。
公元前八九年，漢武帝終於幡然悔悟，深愧之前窮兵黷武，致使天下百姓流離失所，遂頒布了《輪台罪己詔》，其中寫道：朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，靡費天下者，悉罷之。