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雪停之後，宮中處處傳來灑掃積雪的聲音，香柔從紅羅亭旁的梅園中折了幾枝臘梅插在邢窯白瓷中，和著鳳口罌的薰香，當真是素淨清雅之至。
嘉敏入宮之後心中一直惦記著一件事，可是屢屢不得空，今日得空了，徑直向萬獸園行去。
鳳輦在宮牆下兜兜轉轉，用了一盞茶的功夫，漸漸看不到金碧輝煌的琉璃瓦和精緻雕鏤的吻獸，宮苑裡植被凋零，荒草雜雜，紅牆木門也是紅漆斑駁，更不大見到內監和宮女走動。
香柔這些日子也見多了宮中的金玉滿堂，見到宮中這樣的去處，驚詫道：“娘娘，這是要去哪裡？為何奴婢覺得越來越荒涼了？”
“本宮要去見幾個老朋友。”
“娘娘的老朋友住在這樣荒蔽的地方？”香柔心下有些狐疑，也不多問。
鳳輦又轉過了幾座顏色黯淡的低等級屋宇，通過了一條幽靜的樟樹林小道之後，霍然開朗，只見枯草堆中一塊坍塌的花崗石上刻著“萬獸園”三個字，朱漆盡褪。
香柔正在納悶的時刻，突然從草叢中猛然撲來一隻毛茸茸的東西，她一聲驚呼，下意識地要護在鳳輦前，抬著鳳輦的幾個太監也猛不丁嚇了一大跳，腿一打顫，鳳輦差點就要摔在了地上。
香柔只看到那長毛倒豎的東西齜開了黃白的獠牙， 一股腥臭氣頓時迎面向她撲來，說時遲那時快，“咻”的一聲，一支利箭突然刺入了那牲口的頭上，那似狗非狗、似狼非狼的惡物便哼一聲歪倒在地。
周邊其它幾隻牲口瞪著眼珠子，越加發狠地要撲過來，突然聽到一聲清脆的呼哨聲，只見一個身材壯碩、背著箭筒的宮女來到了跟前。
此宮女沖那幾隻牲口呵斥道：“還不快滾！”那些牲口竟是十分畏懼她，夾著尾巴嗚咽一聲，落荒而逃。
元英自從主子家被抄，沒入官籍之後，就一直在掖庭中當差，從未見到宮外的盛景，她又是個不願思考的憊懶人物，不知道侍候妃嬪的奴婢內監所穿的宮裝服色，更不知這鳳輦乃為當今國後所用，對香柔和那幾個太監訓斥道：“這萬獸園你們豈能隨便闖入？要是被這些牲畜傷到了我可是管不著！”
她還要嚷嚷，見鳳輦中走出一個十分熟悉的人影，呆得半晌無言。
周嘉敏看著她直笑：“不認識我了麼？”
元英見她衣賞光鮮，挽著高髻，飾金佩玉，像是明艷如花的仙子，還以為她回到府上之後，特來萬獸園中看望她，喜得扔了手裡的弓，三兩步撲上前就抱著嘉敏直喚道：“姑娘，你是如何肯回來看我來了？這宮規森嚴，你是如何進來的？”
香柔從地上爬起來，見眼前此人一番圓臉天真的氣性，知道她就是國後以前經常提起的元英，笑道：“想來你就是元英吧，國後娘娘經常在我跟前提起你的名字呢！”
“你說什麼？國後娘娘？”元英後退了幾步，再細細地打量著嘉敏，見她的這身打扮竟比當年自己的小姐打扮還要金貴，又注意到她的衣裙上用金色鑲著飛鳳圖案，知道她是國後不假，登時捂著急跳的胸口直道：“哎喲喂！姑娘什麼時候搖身一變變成枝頭上的鳳凰啦！？奴婢前兩天聽到宮中吹拉彈唱，還在暗想不知道是哪個女子竟然有這等福氣做國後呢！想不到竟然就是姑娘。”
她又驚又慌，說出的話有些語無倫次，半晌才反應過來，要給國後娘娘行禮，便愣頭愣腦地跪在地上磕頭：“奴婢給娘娘磕頭。”
她本是個粗人，也不大懂得殿前後堂的禮儀，只是咚咚咚地硬磕了三個響頭，逗得周圍的一圈兒內監婢女捂著嘴笑。
嘉敏忙將她扶了起來，見她衣裳有些破舊，卻是十分乾淨，又見她氣色紅潤，心中的一塊石頭落了地，“這一年多來，你過得還好嗎？”
元英點了點頭：“好！都挺好的！再也沒有人敢欺負奴婢，只要她們敢跨進萬獸園內一步，奴婢就叫那些牲口將她們撕成粉碎！”
元英攥緊了拳頭，狠狠地瞪視著掖庭暴室的方向，那一堵圍牆下已經圍攏了眾多粗使的雜役，聽說一個貴人大駕光臨萬獸園，都鑽出來趴在圍牆上看熱鬧。
嘉敏噗嗤一笑：“看你這樣子就知道你過得不差，沒想到萬獸園裡的牲口都已經被你馴服，你竟成了山中之王！真是讓本宮刮目相看。”
元英抓了抓耳朵，有些不好意思地說道：“奴婢粗蠻，野豬、鬣狗、豺狼什麼的都不怕，就會一些硬力氣，讓娘娘見笑了。”
就在這時，忽然聽得外頭興高采烈的聲音：“奴婢叩見娘娘。”
嘉敏聽著這聲音有些耳熟，回頭一望，竟是許久不見的阿茂，從前見他時不過是個十四五歲的小太監，如今一見，竟發現他長高了一大截，差點沒有認出來，只是阿茂身上的那股子機靈勁兒，還是未變。
“阿茂？你長高了！也清瘦了些。”
阿茂歡喜得流出了眼淚，感慨萬千地拭了拭淚水道：“奴婢是幾世修來的福氣，還勞煩娘娘惦記……奴婢今日見到了娘娘，就好像是久旱見到了雨水，就像是酷寒迎來了春天，就像是快要的渴死的時候突然吃到了個大西瓜……”
他只顧喜氣洋洋地說著，說得激動，竟沒注意到自己措辭不當，惹了好大的笑話。
看著周圍傳來一陣陣竊笑聲，阿茂也不介意，歡喜著說道：“奴婢早就得到了消息，知道娘娘前些日子被立為了國後，只可惜奴婢位分低，不能去給娘娘行禮。正愁不得叩見的時候，沒想到娘娘竟然來到這裡了！可見奴婢每天對著香案祈禱，竟是成了真！奴婢這就給國後娘娘磕頭，恭祝國後娘娘千歲！”
此時，圍牆外的金鳳姑姑正要將一群看熱鬧的雜役們趕回去，驀地聽到了這一句，不由得多向牆下看了一眼，不看不打緊，這一看幾乎是魂飛魄散，什麼時候她曾經趕盡殺絕的罪奴竟然變成了至高無上的國後？
金鳳姑姑明明記得曾經將這個罪奴抬了出去，扔到了豺狼滿地的亂石堆里，怎麼會是她呢？難不成是看到了鬼不成，不僅僅是金鳳姑姑，就是她身邊的郭艷也是臉色蒼白。
周嘉敏聽到了動靜，一聲叱呵：“誰在哪裡？還不出來！”
金鳳姑姑和郭艷嚇得身子一抖，忙將身子縮了縮。
元英一聲口哨聲，幾條狼犬飛撲上了牆頭，活活將趴在牆上金鳳姑姑和郭艷拖下牆，兩人摔得噗通響，像是兩坨一樣爛泥癱在地上起不來。
元英叱道：“你們二人在那裡鬼鬼祟祟做什麼！”
金鳳姑姑五大三粗，滿臉橫肉，更不是個通言語的粗人，嘴巴哆嗦了半天也沒哆嗦半個字來，只是癱軟在地上起不來。
郭艷的身子抖得厲害，一雙金魚眼珠子翻了翻，臉上堆起了褶子般的笑：“奴婢聽聞國後鳳駕……特來瞻仰國後鳳儀……”
元英喝道：“見了國後娘娘還不下拜？小心本姑奶奶讓狼犬撕碎你們的嘴！”