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不知怎的，這句話像把閘刀，一下關掉了鬍子的說話興致，鬍子沉默了許久，才平淡道：“有件事，早就該跟你說了，一直沒功夫……曼娘母子……”
他頓了下，明蘭提起一顆心，“找到我部大軍處了。”
明蘭艱難地咽下米粒，“那，然後怎麼樣了呢？”這傢伙真可惡，說一半留一半，極端缺乏講故事的基本素質。
鬍子正待開口，外頭忽傳來顧全恭敬的聲音：“回稟侯爺，耿大人到了，在門房等您呢。您是這會兒過去呢，還是請耿大人等會子？”
皇帝的假不是白給的，其中一個重要行程就是去鄭家祭靈，是以同日放假的顧耿二人相約結伴齊去。鬍子稍稍沉吟，看向明蘭道：“不好叫老耿等，他家也是一大攤子事等著，我們早去早回。晚上把蓉丫頭叫來，咱們一家人吃頓飯。”
“哦，那好吧……”明蘭耷拉著耳朵，不qíng不願的嘟嘴，被吊起了胃口，斷在此處別提多難受了。
鬍子翻身下炕，整理衣裝，轉頭瞧見她失落的模樣，好笑的摸摸她的耳朵：“也沒什麼大事，跟咱們過日子干係不大，你若耐不住想知道，我去叫謝昂那小子來跟你說。”
明蘭略一遲疑，隨即用力點頭。天知道他什麼時候回來，難道要吊她一下午的胃口？既然他敢讓個外人來說這事，那她就敢聽！
鬍子出門後，夏竹和小桃合力撤下飯桌，換上個半舊的如意菱角邊小炕幾，夏荷從外頭拿進幾個曬得滾燙的靠墊，塞到明蘭身後，頓時腰後一片暖熱熨帖的舒服，又指揮兩個婆子搬了架兩折的八仙過海綃紗屏風放在屋子正中間。
女孩們堪堪收拾停當，綠枝領著顧侯的貼身侍衛，小隊長謝昂進來了。
謝昂跟隨顧廷燁多年，生死陣仗也見得多了，此刻卻紅著臉，擰著手，活像個剛過門的小媳婦，隔著屏風給明蘭行過禮，綠枝給他搬了把凳子坐，高高大大的小伙子，偏身只敢坐一半，那姿勢別提多秀氣含蓄了。
“謝小兄弟，別拘束了，你跟侯爺這麼多年了，就跟自家親戚一般。”明蘭努力放柔聲音，企圖使他輕鬆些。
“不，不敢……小的……親戚，怎敢？”謝昂頭都不敢抬，明明隔著屏風什麼也看不見，他卻死活盯著自己的腳尖不敢動。
明蘭繼續道：“侯爺跟我說了，過兩年再給你謀個好出身，將來成家立業就好了。”
“不不，不必……我娘說，叫我多跟侯爺幾年……眼下就好，就好。”謝昂一邊辭謝，一邊在肚裡哀怨侯爺為甚給他攤上這麼個差事，主母和侯爺的前任外室——多尷尬的話題。
明蘭又柔聲說了幾句，見謝昂始終羞羞答答，終於泄氣道：“侯爺忙得厲害，叫你跟我說說，你就說罷。”
謝昂目光茫然：“說？啊！哦……那事兒……”他心中一團亂，“這個……從哪兒說起呢……”
屏風後傳來平靜的聲音：“就從你見到曼娘時說起罷。侯爺說，還是你最先發現她們母子的。”
謝昂嘆口氣：“也不算發現，實是……”他停頓了下，似乎在想如何措辭。
“那是剛收復西遼城不久。前段縮在糙甸子裡，裝了大半個月的孫子，總算在糧糙耗盡前引出了單于大軍，血戰一場後，咱們大獲全勝，可也死傷不小，便到西遼城裡休整。那日，神箭營的小薄將軍忽來尋我，說他幫著去城北土窯給饑民放糧時，遇到一領著病重孩童的婦人，自稱是咱們侯爺的家眷，說的有鼻子有眼……”
謝昂咽了口唾沫，想去窺伺主母的臉色，結果只看到屏風上的呂dòng賓正在自命風流的捋鬍鬚，何仙姑看人的眼神很風騷，他只好繼續道：“我嚇了一跳，趕忙過去看，誰知竟是曼娘姐……呃，我早先在江淮時就識得她的……”
那時，曼娘處處以顧夫人自居，著意結交車三娘夫婦等人，還非常主動的對一眾小兄弟噓寒問暖，關懷備至，他也跟旁人一道起鬨著叫過她‘嫂子’——想及往事，謝昂更不安了，再次想去看主母的臉色。
結果，呂dòng賓還在捋鬍鬚，何仙姑繼續風騷。
“我不敢自作主張，忙回去報了侯爺。侯爺跑去一瞧，什麼也沒說，便把她們母子帶了回去，可憐昌哥兒已重病的昏迷不醒。”他微微嘆息，當初他還將那男孩舉至頭頂過，“軍營重地，不好隨意進人，侯爺便將人帶至一小院，先找了大夫去瞧昌哥兒。”
其實沒這麼簡單，他省略了些叫他不舒服的事。
到了小院後，顧廷燁面色極難看，張口就問：“你來幹什麼？！”
曼娘飽含熱淚：“二郎，我來與你生死相隨呀！哪怕死，咱們也要死道一塊兒！”以及諸如此類的ròu麻話。她並不知前日大勝，只道聽途說，還以為張顧大軍是龜縮在西遼城中。
虧得當時小薄將軍已遣散眾人，院中只有謝昂和幾名親信，回營後，眾兄弟閒聊——
一個說：“生死相隨？！唱戲呢！怪噁心人的！”兄弟，還真叫你猜中了。
另一個說：“死什麼死！哥兒幾個把腦袋別褲腰帶上，眼看回去就是榮華富貴，這喪門星說什麼瘋話！若不是……看老子捏死她！婆娘嘛，男人出門打仗，就該好好在家伺候老人帶孩子，跑來添什麼亂？！”
一個有些知qíng的道：“我聽說咱們副帥早年在江湖上混過，少年人嘛，風流，大約沾上了個甩不脫的女人！”
又一個出來插嘴：“瞧那娘們，要臉蛋沒臉蛋，要身段沒身段，老得跟我娘似的，咱們副帥相貌堂堂，瞧上她什麼了呀！”
“莫不是榻上本事好！？老貨老貨，才去火哦！”
——葷段子上場，哄堂大笑。
軍中女子只有洗衣婦和營jì，又不能常去光顧，一幫大老爺們閒時只能說些上官的八卦來解悶——再說了，良家女子哪有曼娘這等輕佻的行徑，這等不尊重的說話。眾兄弟雖無惡意，但口氣中自然帶上些鄙夷和輕蔑。謝昂聽得難受，暗替顧廷燁難堪。
他晃晃腦袋，趕緊繼續說下去：“……誰知，昌哥兒已是重病不行了。不論隨軍的大夫，還是城中的名醫，瞧過後都說沒救了。公孫先生說，若在繁華的大城裡還好說，可西遼那種窮鄉僻壤，又逢流民肆nüè過幾陣，缺醫少藥的，連吃的都不大夠……唉……”
屏風那頭輕輕‘啊’了下，清脆的瓷蓋碗相撞聲，裡頭道：“難道，昌哥兒……死了……？”
謝昂低低道：“是。已化了骨灰，請後頭的公孫先生帶回來，到時再入土下葬。”
“那曼娘呢？”明蘭急急道。
昌哥兒是顧曼二人間唯一牽連，這會兒死了，曼娘能善罷甘休？
謝昂沉默了會兒，口氣艱澀道：“從曼娘被帶回去起，侯爺就將她們母子分隔開……到死，都不肯叫她再見昌哥兒一眼……”
他雖幼時胡鬧過，但總的來說，人生坦dàng光明。那幾日於他，幾可說是噩夢，他只盼以後再不用記起，偏此刻還得細細說給主母聽。
曼娘一開始緊著糾纏男人，可侯爺根本不理她，只叫人將她關在屋裡，給吃喝衣裳。沒幾日，京城輾轉送來一封劉正杰的信，侯爺看過後，叫人開鎖。曼娘一出來，就迫不及待的要訴說自己的深qíng和不易，侯爺一言不發的聽著，曼娘自說自話了半天，直說的口乾舌燥，涕淚橫流，終於住了口。
侯爺這時才開口，很平靜的：“說完了？那麼我說。當初我跟你說過，倘若你再敢進京，再敢去糾纏明蘭，我叫你這輩子見不著昌哥兒。我的話，你記著麼？”
曼娘不死心，又哭又說：“你還提她？！她在京城吃香喝辣，根本不在意二郎的死活！只有我，只有我惦記，吃了多少苦，受了多少罪，才見到了你……”
侯爺不理她，撂下一句：“我說話算話，從此刻起，你休想再見昌哥兒一面。”然後扭頭離去。
曼娘又被關回屋裡，開始嚎哭著要見兒子，大夫奉命來告訴她，說昌哥兒正用人參片吊著命，就在這幾日了。曼娘不信，說侯爺要騙去她的兒子，滿嘴詛咒叫罵，幾日都不歇；罵累了，開始哀哀哭求，不停的哭，每天哭，哭得好像嗓子冒血了，哭的滿院的人都快瘋了……
終於侯爺又得空回來了一趟，叫放出曼娘來見。
曼娘前面說了些什麼，謝昂已經記不得了，只記得最後，她瞪著血紅的眼睛，蓬頭散發，狀如瘋癲：“二郎，難道你真的對我沒有半分qíng義了麼？”
她其實早已哭啞了，偏還捏著尖細嗓子，仿佛在台上唱戲般，拿腔作調，語意婉轉，配上砂石般嘶啞粗糙的聲音，竟如鬼魅般陰森——彼時西遼城裡懊熱不堪，可聽見那句話，謝昂還是禁不住打了個冷顫。
侯爺第一次對著曼娘露出表qíng，那麼反感，那麼倦怠，甚至帶了幾分匪夷所思：“你到底要我說多少遍，很早很早起，我就厭憎你了。”
他嘆了口氣，“我是真的，對你早就沒qíng分了。為什麼無論我說多少遍，你總也不肯信。”
粗莽了小半輩子的謝昂，頭一回聽出這兩句話下的深深的無奈。
曼娘傻呆呆的像抽空了精氣，只餘一具空殼，也不再哭鬧。幾日後，昌哥兒過世，火化前，侯爺讓曼娘去看一眼。
公孫先生也是早識曼娘的，與旁人不同，他初見曼娘就十分厭惡，於是當場譏諷道：“這孩子本就不甚健壯，還被你硬帶著千里奔波，忍飢挨餓，病又不得及時醫治，白白拖死了一條小命，都是你這好母親的功勞！”
對著兒子的屍首，曼娘痴痴笑著，忽然滿嘴胡說八道起來，半說半唱，又時哭時笑，旁人也聽不清楚，只知道她抱著兒子屍首，直說要回家。
明蘭指尖微顫，午後溫暖的陽光似乎突然冰涼一片，好像小時聽聊齋里的故事，妖異詭秘的鬼怪，從地底下cháo濕的土壤，醞釀出可怖的陰冷。
她顫聲道：“曼娘，她……她瘋了……？”
謝昂點點頭，忽想起隔著屏風主母瞧不見，趕緊出聲：“沒錯。公孫先生和幾位大夫也都這麼說。”