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這次輪到明蘭為難了。
當初熊老大人興建澄園之時，原就將臨水望山風景優美的小花廳，建作內宅女眷宴客拜會之用，是以離主屋嘉禧居尤其近便，因這次要見的原配娘家，加之餘家二嬸嬸也在，作為填房的明蘭忽覺底氣不足，便叫足了人手，穿戴的整齊莊重，前呼後擁去了小花廳。
一踏入花廳，明蘭抬頭看去，只見太夫人正陪著兩個中年錦裝婦人說話，兩溜雁翅的丫鬟婆子站在旁服侍著，眾人聞聽通報聲，俱是轉頭來看。坐在太夫人右側的一位身著藕荷色對襟夏衣褙子的婦人，站起走過來，拉起明蘭的手，喜悅道：“這不是明蘭麼，快叫我瞧瞧，唉，都長的這麼高了，人也張開了，更好看了。”
明蘭見她，也倍覺親切，笑著福身道：“給四嬸嬸請安了，餘四叔的清塘樂譜可修編好了，弟弟妹妹們可好？說起來，嫣容妹妹快及笄了罷。”
餘四太太眼眶有些發紅，似是連日哭泣的痕跡，她泣笑道：“好，都好。你四叔那是瞎忙，哪日有個消停，難為你還記得容丫頭，這孩子也常念叨著你和嫣然。”
“嫣然姐姐前陣子還與我來信，說又診出有身孕了，還抱怨段家再不許她再去茶園了，拘她在家養胎呢。”明蘭拉著餘四太太的手，邊說邊走。
“誰說不是。嫣然這孩子是個有福的，如今兒女成雙，使去的婆子回來都說，段家待她極好。”餘四太太滿臉欣慰，白淨清秀的面盤滿是笑意，“這孩子也是，明知她四叔是最愛走動的，還沒口的誇大理好，說什麼茶花遍地，雲霞滿天，處處可入景，民風淳樸和善。說的你四叔都動了遊興，直嚷著想去瞧瞧呢。”
餘四叔其實行二，不過余家的堂房輩分是混一道的，這才叫他四叔，沒想這些年過去了，他還是老樣子，明蘭不禁好笑。
餘四太太出身，十歲就能打上百套棋譜，能吹笛彈箏，擅畫魚蟲鳥shòu，後嫁了氣味相投的余家老四，夫唱婦隨，好不和睦。很長一段時間內，餘四太太都是明蘭對古代才女認知的指標。她雖才高愛文，但不會目下無塵，料理登州老宅的庶務，照顧公婆，教養侄女嫣然，基本能囫圇周全；她雖出身名門，卻親切和氣，從不曾對位卑之人白眼。有時興頭來了，還會指點兩下明蘭那手狗刨毛筆字，隨夫婿去鄉野時，見著有趣的小玩意，也會多帶明蘭一份。明蘭來到這個世界後得到的第一個小泥人，第一架小風車，甚至第一個糙編蟈蟈籠子，還有第一隻小長毛呆兔，都是她給的。
幼年時的余家，是明蘭內心深處的樂土。余閣老威嚴明理，余老夫人慈愛和祥，嫣然待自己如親姐妹一般，有時在余府花園裡頑，還能遠遠看見湖中亭里，餘四夫婦或對弈，或簫琴合奏，一家人言笑晏晏，讓小明蘭心裡好不羨慕。
明蘭許久未見余家人，還待寒暄幾句，那頭的太夫人已高聲笑道：“明蘭，還不快過來坐，你自己身子重不說，也不當冷落了客人。”
明蘭聽了這話，也不辯駁，只攜著餘四太太一道走過前去。
“這是余家大太太，快來見禮。”
太夫人一副熱絡狀的拉著余大太太，明蘭笑著福了福，一旁的丹橘牢牢扶著她，抬頭間不著痕跡的打量對方，頓時一愣。那余大太太保養的極好，出乎意料的年輕貌美，吊梢眼，斜翅眉，顴骨偏高，皮膚白膩，竟有一番潑辣凌厲的成熟艷麗，看著不過三十上下的美婦人。
那余大太太也不住眼的打量明蘭，從頭上金閃的五鳳朝陽赤金紅寶釵，到明蘭胸前的九節赤金瓔珞葫蘆項圈，下頭綴著的水頭極好的明玉，最後到明蘭隆起的碩大肚皮，她的眼神瞬時一戾，然後大喇喇的坐下，受了明蘭的福禮。
她也不與明蘭說話，只轉頭與身旁的餘四太太道：“你適才說的是，嫣然是個有福的，公爹親自給她找婆家，能沒福氣麼？！”餘四太太頓時意識到自己剛才的話得罪了長嫂，只好笑著不說話，自己默默坐下。
“家裡的姑娘個個都有福氣，單只我的嫣紅命相單薄了，唉，也不知她走後這麼多年，還有沒有人給她上炷香。這孤魂野鬼的可憐……”余大太太氣勢逼人，逕自說著。
“嫣紅姐姐這不埋在顧家的墳冢中嘛，”明蘭忍不住插嘴道：“何來孤魂野鬼之說。”
余大太太被當中打斷，十分不悅，眼神銳利，盯著明蘭緩緩道：“……連個骨ròu都沒留下，離孤魂野鬼也不遠了。”
明蘭心頭一沉，堅決不接這個話題，從丹橘手中接過暖盅，輕輕吹著裡頭的湯水。余閣老一生qiáng悍能幹，外能執掌朝閣，內能安家平事，老伴純善，兒女基本聽話，連幾個兒媳都是老頭自己出馬挑的，家庭氛圍單純簡單，這位填房余大太太潑辣厲害，估計是整個余家的例外，偏偏兒子還就吃兒媳這套，幾乎言聽計從，余閣老未免抑鬱。
太夫人一見冷場，不慌不忙的笑道：“親家母說的什麼話，嫣紅這孩子雖在顧家日子不長，我卻是極喜歡的，說話慡利人又大方。哎喲喲，說句不中聽的，我比自己閨女還喜歡呢，親家母把閨女調教的這般好，卻是顧家對不住她了……”說著，她忍不住聲音哽咽了。
明蘭冷眼看她，腹誹著這麼好的材料不去當演員可惜了。
余大夫人聽著心酸，也泣道：“早知道她跟顧家沒緣分，我也不叫她嫁過來了，平白害了性命，這才幾歲的年紀呀……”太夫人格外善解人意，一口一個親家母，不住的自責，表示沒照顧好余嫣紅全是顧家的責任，她一邊摁著帕子，一邊哽咽著：“別說親家母心裡受不住，便是我，想起嫣紅那孩子的好處，也是心裡堵得慌。也是廷燁的不是，成親沒多久就往外跑，留著嫣紅獨個兒孤零零的，這才一病不起……”
啊呸！你個老妖婆，你乾脆直說是顧廷燁害死余嫣紅的好了！什麼‘成親沒多久就往外跑’，那些武將家眷呢，人家男人一出去就是幾月幾年的，那還不得死個百八十回呀！什麼‘獨個兒孤零零的’，你上有公婆，下有妯娌，老公出門沒兩個月你就掛了，說好聽了叫夫妻qíng深，難抑思念，說難聽了是按捺不住寂寞，離不開男人！
根據顧廷燁第一次婚姻的火爆程度，前一條顯然不適用余嫣紅，丫個老妖婆，你到底是在替余嫣紅說話呢，還是在埋汰她呀！
——明蘭滿心的腹誹，卻只好打肚裡官司，默默忍氣聽著。
“沒法子，女婿當初求的是嫣然，由是不喜嫣紅，冷落也是難免的。說句不孝的，既如此，公爹又何必硬要從中作梗……”余大太太越說越沒遮攔，連素來好脾氣的餘四太太也忍不住皺眉，明蘭總算逮著個機會，趕緊插嘴，半調侃道：“您這話就不妥了。怎麼叫從中作梗呢，那是余閣老早年說好的呀。余閣老幾十年前就‘有言在先’，怎麼也比余大人幾個月前的‘有言在先’再先上那麼些罷。”
此話一出，餘四太太忍不住莞爾，半嗔的瞪了明蘭一眼。
余大太太無語，足足瞪了明蘭半盞茶，才被太夫人的一聲輕咳轉回神來，她對著明蘭，語氣硬邦邦道：“我們今日前來，實有個不qíng之請。近年來，我公爹身子愈發不成了，特意來京城尋醫，幾日前起已不省人事……”
明蘭大吃一驚：“余閣老病了？”她轉頭看著餘四太太。
餘四太太含淚點頭：“自上個月起，便時不時暈過去，這次尤其兇險。那日爹爹剛吃了藥，人瞧著略清醒些，他說……他說……”她為難的看著明蘭，似是難以說下去。
余大太太嘴角含著譏誚：“你若說不出來，便由我來做這惡人了。那日老爺子人略有些清醒，道他一生無憾，如今兒孫繞膝，唯獨嫣紅早夭，可憐連個子息都沒留下。後來咱們又請了清風觀的玄元真人，真人說，若是沖沖喜，不定就好了。”
明蘭慢慢睜圓了眼睛，心裡不住下沉。
“……這便有了念頭，給我那沒福的女兒過繼個兒子，一來以後也認給她墳前供碗飯吃，二來叫我公爹有個慰藉，倘若就此能醒過來，你也是功德一件，倘若……”余大太太便如事先排練了許多遍一遍，說的十分流利，“也能叫老人家走的安心些。一舉兩得，你說呢。”
她直直的盯著明蘭，似想立刻就得了答覆。
明蘭一時吃驚，脫口而出：“那要過繼誰？”她轉頭去看太夫人。
“不是賢哥兒。”太夫人悠哉的搖著團扇，含笑道，“自年前廷燁與我說，賢哥兒是老三唯一的兒子，哪有出繼給人的。我深覺有理，本也沒法子的，偏巧了，恰有個絕佳的人選。來人，把他們帶上來罷。”
一茬接著一茬，明蘭有些目不暇接，轉頭間，卻見向媽媽帶著一大一小兩個身影進來。向媽媽身後的年青婦人進屋後，便盈盈跪下磕頭，口裡清脆道：“曼娘給諸位請安了。”她又拉著身邊一個六七歲模樣的男童一道下跪。那男孩似是懼怕，低聲道：“昌兒給長輩請安。”
這麼多日來，明蘭頭一次真吃了驚，他們是怎麼從顧廷燁安排的地方出來的？！
太夫人笑著轉頭對眾人道：“老二那會兒糊塗，說來也是年少不懂事，在外頭置了個外室，後有了一兒一女。姑娘就在老二媳婦那兒養著呢。”
余大太太得意：“這昌哥兒我瞧著乖巧伶俐，與其留在外頭，不得認祖歸宗，還不如就記入嫣紅名下了罷。”言下之意，暗指明蘭善妒，才致使昌哥兒不得歸宗。
明蘭倒吸一口涼氣，心中如火燒般憤怒起來，她不顧身子不靈便，忽的站起來，提高嗓音冷笑道：“諸位好周全的想頭！”她先對著太夫人，毫不掩飾眼中的蔑視，“您真是個大能人，就沒您不知道的。別說家醜不可外揚，以侯爺今時今日的身份，年輕時的事家裡人遮掩還來不及呢，您只差滿京城嚷嚷去了。”
太夫人有些端不住臉了，冷聲道：“我也是為了……”
明蘭利索的打斷她：“您是為了誰，為了什麼，顧家上下都清楚，就不勞您多說一遍了。”然後不待太夫人發怒回嘴，她又轉向餘四太太，柔聲道，“我是個什麼人，四嬸嬸是知道的，今日我對事不對人，若有得罪，萬請恕罪。”
餘四太太起身，臉上又是歉意又是為難，連聲道：“我知道你的難處。”頂著不孝的大帽子，還有個六神無主的病弱婆婆，她明知這事不妥，卻也不敢不來。