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雖然用蔡瑁，但劉表心裡對這干屢戰屢敗、損兵折將的荊襄世家已經不滿到了極點，從張允到蔡瑁再到那蔡中。算下來，這楚漢國勢就是被這干人打廢了的。
曹操暫撤以固後路，讓楚漢朝廷暫時鬆了口氣，援軍快速北上。蔡瑁發了狠，此次要穩打穩紮，力拒強敵。方過朝陽，還未至，便又傳來，新野失陷。
曹操又玩了個出其不意，去而復返，遣樂進、許褚統精兵猛擊新野。前方以弱兵據數倍之魏軍，曹兵退，關羽未免一時鬆懈。樂、許二將襲占了東城頭，迎曹操後續大軍。
關羽的反應很快，但曹軍占得先機，城中精卒又不多，且人心惶惶。城池之利被削除，關羽也無力回天，一面深恨自己大意，一面率人南退。在援軍未至時，與魏軍死戰，匹夫之舉，徒費性命。關羽，逃得很快。
新野既陷，則襄陽在望。得宛城，而復望襄陽，魏王貪慾起來了。
接納關羽敗軍，蔡瑁顧不得打擊這個“劉備系”的了，毫不猶豫率軍朝襄陽撤。新野之後，無險可依，憑他手下那點烏合之眾，在無堅可守的情況下，哪裡敢與曹軍野戰。至於那殘城朝陽，完全不足以憑。
蔡瑁這支兵馬，是楚國除了劉備那邊，在江北最後一支力量了。若是被魏軍殲滅，那以襄陽之空虛，在來自江夏與湘州的援軍未至之時，楚國都只怕也抵擋不住。
襄陽若下，則楚漢就真有亡國之憂。劉表這段時間幾乎是一日三驚，在蒯越等臣的勸解之下，情緒稍緩，也不去責怪蔡瑁了。立刻下詔，調動全城軍民，以固城防。另嚴令劉備，與湘州的王威、黃忠，舉兵勤王。
楚軍既然主動退卻，曹操毫不猶豫，統率大軍兵寇襄陽。百里的距離，疾進軍三日便至。至楚都襄陽，曹操此次南攻楚漢，算是極深入了。
屯兵城下，魏軍此次不再急於進攻了，曹操是真派軍向北，攻伐沿途縣邑，穩固後方。襄陽城中，糧草豐沛，軍隊素質雖然底下，缺仍有劉表一直不曾動用的精銳禁軍數千，配上聚集的兵丁青壯，難以輕下。
曹操開始求穩了，他這一路領軍南下，急攻急戰。自昆陽打到襄陽，足足四百多里的距離，雖然準備充足，且攻伐順利，但魏軍亦力竭。
......
“魏軍有什麼動靜？”劉表被攙扶著，步上襄陽西城，親自巡視城防，激勵士卒。
“回陛下，魏軍於江南、江北各屯一營，還未有進攻的意圖。”蔡瑁立刻稟道：“請陛下放心，襄都城堅池深，我軍民一心，又有水利，魏軍必不能下！”
劉表還是很“信任”蔡瑁，命其主持城池守備事宜，這些時日，他也是盡全力安排守御。蔡瑁這一生，似乎都沒這麼認真過。
努力地睜大有些迷濛的老眼，劉表遙望城外的魏軍大營，距離不近，看得不甚清晰，但劉表能感受到魏軍的氣勢洶洶。
“自朕鼎足荊漢肇始，何曾也敵軍，兵臨城下之事？”蒼老的聲音從劉表口中吐出，飽含著慍意。周邊的臣子都下意識地埋下了頭。
劉表入荊州，十多年了，這些年來，與周邊勢力也屢有交戰，還真沒有被敵人打到如此腹地的時候。唯一一次例外，就是當年劉珩率殘騎擾荊州，彼時劉珩不過流寇作戰，到襄陽也不過隔水望了望便“狼狽”北去。
但這次，魏軍數萬之眾南來，數百里的縣邑關隘，竟無多少抵抗，令其直寇都城。此次是有亡國之憂！
“罷了！事已至此，諸君當盡力安撫士民，守備襄都，以待援軍！”劉表面上看起來極為疲憊，揮了揮手。他如今的發須，是雪白中夾雜著少許灰色，棺材板已經在向他招手了。
“臣等必定死戰，衛護碧璽，衛護大漢天下！”蔡瑁牽頭賭誓。
看了蔡瑁一眼，眼神之犀利，完全不似一個花甲之年的老朽能夠表露的，蔡瑁竟然心生壓力。
“江夏與湘州的援軍，何時能至？”
“回陛下，湘州那邊，王威將軍已然聚兵兩萬，星夜北來，不過長沙距襄都甚遠，短時間內，難以北上。南郡那邊，文聘將軍已然統軍出江陵，不出三日，定然能至。”在旁的蒯良立刻稟道。
“劉備呢？”劉表眉頭擰著，沉聲問道。
蒯良面上帶著點“猶豫”：“征東將軍派人傳信，吳軍壓迫甚緊，兵馬難以輕動。其正盡力調度，勻出兵馬，支援襄都！讓我等，多堅持一段時間！”
蒯良這話，自然是經過加工的，敵兵壓至國都，劉備縱有私心，也不會坐視襄陽不管。吳軍壓迫日甚倒是真的，但劉備已然於楚吳犬牙交錯的江夏戰場抽調兵馬了。
蒯良這麼做，自然是想給劉備在劉表面前上上眼藥。過往蔡氏勢盛，掌控兵權，有劉備此人站出來，對抗蔡瑁，對於蒯氏來說，樂見其成。但這些年隨著劉備勢力越加壯大，而劉表時而對荊襄士族表現出的忌憚與排斥，蒯氏等對劉備也開始忌憚了。
敵軍都大兵壓境了，還想著內鬥與權力制衡。蒯良乃智者，行此“小人”之舉，是他有自信，魏軍難破襄陽。
“劉玄德！他想幹什麼？”聞言，劉表呢喃一句，面露不善：“江陵、長沙都動起來，江夏近在咫尺，他竟敢如此遷延？其拒夏口地利，需要三萬精銳抵擋周瑜小兒？”