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周元笙回至房中更衣淨手，因見彩鸞近前伺候，操持著素日彩鴛慣做營生，便問道，「你鴛姐姐呢？這會子又溜到哪處閒逛去了？」
彩鸞笑著回道，「鴛姐姐才剛說了，前頭宋長史有事尋她，已是請了她幾回，今日再不好拖延了。」說著便又壓低了聲音道，「說是和您早前吩咐過的事兒有關，究竟什麼，鴛姐姐也沒告訴我。回來您再問著她就是了。」
周元笙想了想，便即明白過來，也不再多言。到了晌午用飯之時，彩鴛才回來伺候著一道擺飯。
天氣溽熱，周元笙也不甚有胃口，見內中一道白中飄了點點紅色的羹湯尚且清新，便命彩鴛奉了來用了幾口，一嘗之下果然爽口。
彩鴛見她神情頗為滿意，輕聲笑問道，「素日沒見過這湯，倒是新鮮，可是有什麼特別之處？」
周元笙含笑告訴她，「我若沒記錯，這湯該喚作須問。流傳的年頭可久了，昔日東坡居士曾有云：丁香木香各半錢，酌量陳皮一處搗，去白，煎也好，點也好，紅白容顏直到老。」
彩鴛聽罷，笑贊道，」娘娘真是博古通今，不拘什麼都能尋出些典故來。」周元笙笑了笑，放下湯匙，吩咐道，「去廚房問問，這湯是誰做的，叫梁謙循例賞了她，不必進來謝恩。」
一旁侍女忙傳她的話去了，半晌回來稟道，「奴婢傳了娘娘的旨，原來料理湯水之人正是蘭秀那丫頭，梁總管已斟酌過額外賞了她一個月的月例。」周元笙隨口問道，「蘭秀是誰？」彩鴛忙回道，「就是去歲佛誕日那會子，娘娘收進府來的小丫頭，算起來她進府也有一年多了，前些日子我瞧見她，模樣倒是愈發出挑了。」
周元笙見她一面說，一面只拿眼神示意，知她有話要對自己說，便屏退眾人。彩鴛才娓娓道，「趕巧了，正要和娘娘說這個人。今日宋長史叫了我過去，也是為著她。娘娘早前說要我留心此人，我也藉故尋她閒聊過幾次，到底也沒瞧出什麼破綻。還是宋蘊山細心，因有次在內院和廚房掌事的說話，大家都是南邊人，便隨口說了幾句家鄉話中逗趣兒的言語，她正好在跟前，聽了那話，竟是悄悄抿了嘴笑了笑。雖掩飾的極好，笑得極淺，卻還是叫宋蘊山瞧見了。他說彼時沒人留意，就只有他特特的看了她。她早前來時可說自己籍貫山東，土生土長的一個人，怎麼連南邊的土語笑話都通曉，顯見著是有鬼。」
待她說完，周元笙笑看她一眼，道，「宋蘊山果然是個細緻人，難為他能如此留心別人一顰一笑，更難為的是，你還能不在意他如此留心別人一顰一笑。」
彩鴛似是被她打趣慣了，抿嘴笑道，「這有什麼值當介意的，況且他正是聽了我的話，才特別留意。若說起他，還真當得起娘娘這一句細緻的誇讚呢。」
周元笙笑笑，沉吟片刻，忽然心生一計，吩咐道，「你去廚房叫蘭秀再做一道須問湯來，親自送去書房給王爺用。」
彩鴛一時未解，納罕道，「叫她送去？娘娘莫不是要抬舉她？倘若她心懷不軌，這會兒不是正可以藉機攀上王爺？王爺不知道娘娘心思，萬一被她攀扯上......」話猶未完，周元笙已笑著打斷道，「不會的，你依著我的吩咐去辦，我自有打算。」
果然剛過了晌午沒多久，闔府上下已是傳開，那叫蘭秀的丫頭才得了王妃賞賜，又奉命親自去為王爺送一道湯，結果也不知是高興得過了頭，還是平日不常見府內主子，以至驚慌得過了頭，竟將半盞湯濺落在王爺衣衫之上。更令人稱奇的是，王爺不光沒施以責罰，還好言好語的安慰了她一番，更在書房裡頭留她敘話良久。待到那蘭秀出來，已是滿臉紅暈，面帶嬌羞，直讓眾人好一番疑惑，又好一番猜測。
晚間李錫琮回來，周元笙打發了房內眾人，方笑問起，「如何，我今日送你的禮物可還滿意？」李錫琮見她一臉精乖模樣，也覺好笑，伸手點著她，抱怨道，「淋淋瀝瀝撒得一身，我正要找你賠我一件衣裳。」
周元笙撫掌笑道，「這招數也算別致了，只是她不怕你生起氣來當場發作，尚且如此托大，我確是始料未及。」
李錫琮冷笑道，「是好算計，若不是手忙腳亂地近前，我便看不清她袖管上繡有木蘭花，也便扯不出後面一連串關乎名字的注釋。」
周元笙奇道，「木蘭花？這又是什麼典故？」李錫琮看了她一眼，淡淡道，「木蘭別名又叫什麼？」周元笙想想，回道，「好像又叫做辛夷？」見李錫琮點了點頭，卻始終不肯提及這兩個字，心中忽然明白過來，問道，「莫非這是太嬪娘娘的名諱？」
李錫琮默然頷首，不屑的笑道，「手段未見得高明，卻有幾分意思，這人也算了解我。」周元笙低聲問道，「其人可是今上？」李錫琮當即搖首道，「我說過，他是以君子之道立身的，未必肯放下身段行此下策。能如此了解我，宮中尚且另有其人。」
這中間語涉當今太后，周元笙自然一聽既明，何況如此行事確是更像出自女人之手。一面暗生鄙夷，一面關切問道，「那你接下來，是打算將計就計了？」李錫琮點了點頭道，「你既如是推給我，少不得要我做戲來配合。不過你放心，我既無意，這府里也就不會再出一個任雲雁。」
聽他如是說，周元笙心裡便覺一陣安慰，口中卻只奚落道，「我沒什麼不放心的，男人家逢場作戲，做著做著成了真，也算不得稀奇。比如那位側妃娘娘，不是有你撐腰，她就敢在我面前那樣放肆？」