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書案後頭靜坐的人良久無話，清雋的面容隱匿在一團光影里，不辨情緒。周元笙知道他不會再有問題，欠身再福，退出了書房。
待腳步聲去的遠了，周洵遠方從默然中回過神來，適才那嬌艷面容，窈窕身形，還有離去後久久縈繞房中的蘇合香氣，都令他有恍若隔世之感。她們不是許久未見並不親厚麼，為何卻又連薰香的喜好都那般相似。目光落在書案下的暗格處，手指動了幾動，終是頹然一松，他起身整了整衣衫，邁步走了出去。
上房院落里極是安靜，周洵遠進屋時，段夫人剛剛卸好妝，一頭烏髮如水般傾瀉在肩頭，她自鏡中望見他的面容，回眸笑道，「老爺來了。」她站起來，欲去吩咐丫頭們預備清粥做宵夜，還未踏出兩步，周洵遠已擺首道，「不必了，我無甚胃口，早些安置罷。」
段夫人步履一滯，溫婉笑道，「老爺今日精神不大好，想是累了，內閣又有什麼新文？」
周洵遠沉吟道，「太子太傅遞了辭呈，皇上業已准了。」段夫人道，「仍是為前日太子建言，削減藩地兵力一事？」
周洵遠點頭道，「皇上斥責東宮有違祖宗遺訓，藩地乃國朝根基，為永固大魏江山而立，言東宮此舉，對外親痛仇快，對內不孝不悌，令其近日於端本宮中思過。君嗣失德，其師所受非議首當其衝。文大人也只得主動請辭了。」
段夫人嘆道，「可惜了文大人的好學問。那太子……老爺近日也不方便麵見，要不要妾明日遞牌子覲見皇后娘娘……」周洵遠搖頭道，「大可不必，皇上今日晚間命司禮監給太子送去了一副燃藜圖，天心是何用意，太子明白，皇后自然也明白。」段夫人道，「燃藜圖，那不是有勸學之意麼，莫非還有更深的意思？」
周洵遠微微一笑道，「燃藜，諧音即為讓利，劉向得燃藜老者授《洪範五行》，後其子劉歆從其術，輔助王莽新政，所謂洪範五行，核心乃是朝代興替福禍相依的趨避之術。皇上的意思便是削藩一事，須從長計議，眼下並非合適時機，不可操之過急，索性暫時讓利於藩地。這是留了活話，本朝做不到之事，未見得東宮日後做不到。」
段夫人思索良久，方點頭道，「雖則皇上一番苦心，太子終歸是受了委屈。老爺這個做舅舅的，待得過些時日還是要從旁多寬慰才是。殿下這孩子，極有靈氣，只是太過清高，外人看時便覺得狷介，何況皇上既是主君，又是父親，難免不喜。」
周洵遠哼了一聲，道，「喜與不喜，都只有這一個嫡子，難道主君會為喜好廢嫡立庶，真要如此，不用我出言，六科廊的言官便能將太極門前的登聞鼓敲破，皇上是聖主，不會甘冒天下之大不韙。」
見段夫人輕輕點頭，周洵遠轉過話題道，「今日委屈你了，母親叫你親自去接元笙，此舉雖有不妥，也是為著她日後待選一事，若能遂了皇后之意，也終歸是對周家，對你有益之事。」
段夫人一笑道，「妾省得，既已行在前頭了，何用老爺再告誡。只是老爺一心想的都是笙丫頭，那瑩丫頭可也是待選呢，你就不怕太過厚此薄彼？」
周洵遠蹙眉道，「咱們家勢必要再出一個皇后，可我私心裡卻不希望是瑩丫頭，她自小敏慧，極為懂事，我便捨不得將她扔在深宮裡，不如尋個合意的人，以後長長久久一心一計的過，倒還強過做皇后許多。」
段夫人心中正想著另一番話，聽罷不過笑笑，卻也未做爭辯。兩人一時無甚要緊之事，閒話兩句，段夫人便親自服侍了周洵遠盥洗，兩人一道就寢安置。
春夜闌，更漏促，博山爐中的青煙將將燃盡。周元笙輾轉難眠，略略坐起身子，掀開了帷帳，一線月光透過窗欞，室內流轉著泠泠清韻。半晌外間已有腳步聲起，極是輕盈，近前看時正是那耳聰目明的漱玉。
漱玉披著外衣，尚有幾分迷離，道，「姑娘可是要水？」周元笙道，「不是，我想看看什麼時辰了？」漱玉道，「二更時分了，姑娘睡不著麼？」
周元笙點頭道，「也不知今日怎麼了，倒是彩鴛那丫頭睡得香，連我起身了都聽不見。這麼晚了，你也快些休息去罷。」
漱玉笑道，「姑娘這是擇席了，往日裡可有過這毛病？」話一出口，方又想起周元笙從前也未離開過公主府，哪裡知道自己有沒有這習慣，忙笑道，「可是該打嘴了，竟連姑娘這是頭一回出門都忘記了，原也不算出門，不過是歸家，第一天總會有些不習慣，往後日子長了，自然就好了。」
周元笙笑著點點頭，又指了指床邊，道，「姐姐要真不困，就陪我說會子話罷。」漱玉便坐下與她閒談開來，不過是周元笙問她家鄉哪裡，今年多大，來周府多久了之類的話，她一一答對，又聽周元笙輕嘆道，「說了這麼多，我還一點困意都沒有呢，明朝起來一定眼睛紅腫，眼底烏青，給老太太，太太請安還不招人笑話，姐姐可有什麼好法子沒有？」
漱玉抿嘴笑道，「姑娘就實話實說，誰還敢笑姑娘不成，老太太，太太聽了也只有心疼的。要說去那烏青的法子，卻也有，咱們家藥庫裡頭有一種叫勻痕膏的，往常我見三姑娘熬過夜之後總要抹一些，倒也管用，抹上便一點也看不出來了。」
周元笙奇道，「怎麼三妹妹經常熬夜麼，做什麼？」漱玉笑道，「三姑娘精神頭極好，偏她又雅得很，極愛鑽研些旁人聽都沒聽過的故事。像是眼下這樣的春夜裡，她便要收那青草之上的露水，說是收了一瓮新鮮清露煮茶時最是香甜。似這樣的事，不勝枚舉，所以一年到頭到也沒幾日肯好生睡覺的。」