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  若不順,她也不知可能歸來。

  梅姨嘆了一口氣,擺手讓所有人都動起來了:「去,把前幾日收的蒲黃、艾葉拿出來曬曬,冬里的杉木香也找出來,那草紙要剪得薄些,姑娘這次路遠——得給她縫在衣袍夾層里。」

  有人一邊哭一邊拿針線,一邊嚷著「大人不能去」「可有替人可請求?」

  也有人往屋裡搬出好幾張木架,將臘草一一鋪開。

  關寧在屋檐下站了良久,直至有一小丫頭蹲在她腳邊,在她腳邊比劃,小心丈量著在靴邊縫香包的位置,她俯身輕輕將小丫頭抱起來。

  「我不是去死,我是去救人。」

  可那孩子含著淚說:「姑娘若也病了,那誰來救姑娘?」

  關寧一時語塞,最終只輕輕攏了攏她的發:「我會回來的。」

  ***

  第二日,她穿了那件新縫的藏青窄袖袍,走出府門。

  今日休沐。

  她沒有乘馬,也未帶侍從,只是信步走向東市。

  陸天巧今日穿一身青衣,頭上只一支玉簪,正繪聲繪色地給東市的一些店家算帳。

  她看到關寧,眼中閃過一絲亮光,朝店家拜拜手:「掌柜的,下次再來幫你!」

  掌柜的笑著和她約了時間。

  陸天巧迎上前來:「你來的時候,風吹著香,是新熏過衣物的味道。」

  關寧輕輕「嗯」了一聲:「我要出使充州。」

  陸天巧眸光微沉:「我在戶部也聽聞了。」

  她頓了頓,看了看關寧的眉眼:「我也不問你為什麼接要主動去攬下這事,我希望你可以平安歸來,長安里很多人等著你回來。」

  「你是她們向前的明燈。」

  關寧搖搖頭垂眸。

  指尖輕輕撫著窗邊茶盞的紋路,輕聲道:「我不是,這些事不是我一人可為之,你們都可。」

  陸天巧看著她:「私心於我,我不想你去。」

  因為總需要有人留下來寫下前事,能教後人知今日之難。

  關寧沒有說話,這是靜靜地看著她。

  片刻後,陸天巧知道已是勸不動了,她倒了一盞茶:「但你既然選擇了,我希望你一如既往地走下去,不管前方是什麼。」

  關寧靜靜看著她,忽而笑了,仿佛這一笑,解了無數沉重。

  那一日,她們談了許久,從太醫院到宮中再到曾經的平康坊。

  臨別時,天巧遞給她一個錦囊:「裡面有一枚藥丸,是那年一個游醫給我的,說此藥能穩神定氣,避熱毒……」

  ***

  第三日,風更大了。

  她坐在書案前,提筆寫信。

  「白思清、嚴秋雙啟——

  三月二十九日我將出使充州。

  我若此去無恙,來年春盡見你們於江南月下;我若不歸,望你們勿忘來時路。

  如果你們在宣州有任何,請你們帶著這封信,去找郎溪縣令李長風。

  李長風雖只是一縣之令,但他為人真正,若他無力可救,你可去找江南西道布政使蘇庭燈,我雖與他沒有相交,但他素有公道,是個愛護百姓的官。

  嚴秋雙,我想看到你把船掌到各地去,還有不要忘記如何騎馬!

  白思清,我想看到你譯出各種語言,將來若可以出書,我必買上一本!

  望二位立身莫要回頭,後人在緊跟腳步。」

  她寫完折信,又仔細滴了蠟封,才將那封信放入一隻藤箱中,托一名商隊之人送往江南。

  她沒有在信中說自己即將面臨什麼,只是叮嚀她們「若困頓、若失意、若無依」,可往何處投靠。

  她不言生死,卻在那字句之間,早已安排好死後之事。

  屋外風卷過青瓦,吹落幾瓣早開的杏花。

  關寧靜靜坐了很久,望著那封信,輕聲道:「若我不歸,也不必傷心。世上總有人,要為這亂世留下火種。」

  她的聲音極輕極平,仿佛不過說的是一件與己無關之事。

  但那風中,衣袍微顫,她的手,卻一直未鬆開信函邊角。

  ***

  三月二十六,寒雨連夜,宮中燈火不熄。

  早朝未至,便有劍南道急報以千里加急遞入宣政殿,數十名驛騎連換馬,奔至城門之下,幾欲暈厥。

  殿中侍從連夜點燭,內侍報至御前,天子剛剛起身正坐於御榻之側,批改密折。

  聽聞「劍南道急報」四字,眉心便狠狠皺了起來。

  「呈上來。」

  內侍跪地雙手奉上,皇帝一手接過,指節微緊,將那漆黑的蠟封一扯,紙卷展平,一行字映入眼中,他的眉心,瞬間沉如鐵巒:

  南單犯境,四日連戰,道安失守,威武大將軍薛凌遠被擒,副將周英戰死,軍心動搖,安南危矣。

  殿中燭火微顫,仿佛也為這局勢顫了一瞬。

  皇帝將那封急報放下,一掌拍在御案上,沉聲道:「幾月前才派薛凌遠赴任,此人自請迎戰,信誓旦旦,如今竟……敗得如此不堪!」

  而此時早朝未啟,太極殿外卻已人聲嘈雜。

  一個來自劍南道的緊急戰報,如驚雷般劈入含元殿。

  劍南道急報,南單犯境,道安危急!

  殿門重重打開,天子尚未上朝,殿內已亂作一團。

  這是今歲以來,南疆最兇險的一場戰事。

  「怎會如此快?」兵部尚書喃喃道,「前月剛調薛凌遠赴任,他自言能定安南,此時竟……」

  若道安不保,安南門戶洞開,劍南道六城將盡入敵手,而後南單騎軍可破楚江直逼中原。

  議論間,太監尖細地聲音響起「上——朝——」。

  皇帝的目光掃過群臣。

  他坐於金龍御座之上,眼中盛著深不可測的寒意。

  二十年江山,於他不過是未竟之策。

  如今既要革舊制,又要敵外患,正是用人之際,卻一將失守,群臣啞然!

  李衡跪在御前,眉目沉凝:「陛下,南單動得太快,似是早有準備。微臣以為,他們應當是探知我朝充州疫疾,意圖趁機南下,一舉破我劍南。」

  「此事若不遏止,恐危及中原。」

  「臣等不才,懇請陛下決策。」

  「疫疾未止,兵馬慌張,這群蠻子他們這是趁虛而入!」

  有人沉默,有人驚慌,也有人面色冷漠,藏於朝服之下的,是各自的盤算與私心。

  「威武將軍被生擒了,周英死了!劍南還有哪個大將?」有人低聲道,「除非……除非宮中在派名大將,即刻調兵三萬,連夜兼程趕赴南境。」

  「胡鬧!」兵部侍郎立刻反駁,「劍南地勢複雜,山川阻隔,一去至少十五日,道安能撐十五日嗎?」

  「陛下。」右相徐勉出列,拱手而立,「微臣以為,此戰非小,可議戰可議和,若貿然出兵而敗,恐失民心。」

  「議和?」有人冷笑,「你們文官是骨子都被酒肉泡軟了吧!你看看還沒有收復的北疆三城,想想裡面的百姓!你要與他們『和』什麼?是要割地,還是賠銀?」

  朝堂內訌初起,言辭雖未至爭執,但已如鋒刃交錯,硝煙隱隱。

  皇帝沉聲未語,唯目光掃過眾人,一一點過。

  這群人里,有兵部官員,有宿將之後,有文臣有謀臣,有人真正憂國,也有人,只在算計自己的利益、家族、未來。

  「朕問你們——」皇帝忽然開口,聲音不高卻壓過了所有喧譁,「此時可有一人,願領兵安南?」

  殿中無人應聲。

  「難道我大康,竟無一將可戰?」他眸光如霜,「連替薛凌遠收屍者也無?」

  無人回答,空氣凝固,像夜雨前的暗雷。

  就在這時,一道蒼老卻中氣十足的聲音自群臣之中傳來:「陛下,老臣請命。」

  那人緩緩出列,身形高瘦,面如枯木,鬚髮盡白,正是鎮國大將軍——太尉莫嶷。

  他身著朝服,佩綬垂地,一雙布靴步履穩健,唯有微不可察的左肩微顫,那就積年舊傷導致的。

  殿內鴉雀無聲,所有人的目光都落在他身上。

  莫嶷,曾是大康名將,三十年征戰南北,親手收復邊地十八州,平定西域五部,是赫赫戰功累累的「鐵血老狼」。

  只是如今,他已年近七旬,退居朝中十餘年,腿傷未愈,舊疾纏身,甚至連文書都要由侍從代書。

  皇帝凝視他,低聲道:「莫太尉,你的身體如何支撐此行?」

  「臣既為太尉,便是朝廷之兵。」莫嶷一字一頓,「此刻疆土告急,臣若不戰,何以號令將士?」

  殿中譁然。

  皇帝看著他,眉頭動容:「太尉之心,朕亦深治,但太尉之軀,朕未能安心,怎可再披甲?」

  蘇嶷卻拱手,神色堅毅:「臣十五從軍,五十年戎馬,今朝無人可用,若臣不出,誰能保劍南?」

  「臣老矣,無懼生死,今請『扶棺出征』,願為大康赴死疆場。」

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