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朱賢勤連忙跪到了地上：「微臣繡城知府，朱賢勤，拜見陛下，恭請陛下聖安，陛下萬歲萬歲萬萬歲！」
朱賢勤身後的繡城官兵也跪下去了，齊聲道：「恭請陛下聖安，陛下萬歲萬歲萬萬歲！」
地上鋪著一層青石板磚，雨水橫流，把朱賢勤的官服下擺浸濕了。他磕了一個響頭，腦門撞在石板上，悶聲一響。
華瑤道：「起來吧，免禮，平身。」
朱賢勤這才站起來：「微臣不知陛下聖駕光臨，有失遠迎，還請陛下降罪，微臣恭領。」
華瑤略看了他一眼：「朕此次下江南，也是微服私訪，中元節將近，不宜興師動眾。」
朱賢勤雙手抱拳：「是，陛下英武聖明，平定八荒，收復四海，世人皆知，盡數歸順。陛下聖慮，惠及天下，實是天下生民之幸。」
朱賢勤這一句話說得很誠懇，謝雲瀟聽得心不在焉。謝雲瀟還記得華瑤方才提到的阿諛奉承，原是官場上常用的辭令。
華瑤也有點不耐煩了。她的語氣依舊平和：「聖祖的家鄉在吳州。朕巡視吳州，追憶聖祖開基創業之艱難，心有所感。」
朱賢勤道：「陛下是仁德之主……」
華瑤打斷了他的話：「究竟是哪些人，正在侵吞官府資產，買賣良民，動搖大梁國本？」
朱賢勤又要跪下去，華瑤的侍衛紫蘇一把扶住了朱賢勤。
紫蘇看了一眼華瑤，華瑤略微點頭，紫蘇得到了華瑤的授意，就對朱賢勤說：「朱大人，卑職是鎮撫司副指揮使，紫蘇，見過朱大人。」
朱賢勤連連擺手，又抱拳行禮：「不敢不敢，大人您客氣了。」
紫蘇道
：「朱大人，您看，碼頭邊上這一艘大船，是官船，卻被商人占用了，拿去做了骯髒勾當。您有沒有聽說過此事？」
朱賢勤又望了一眼華瑤，只見華瑤身邊又多了兩位文官。其中一位是昭寧二十二年的進士，名叫郭燦亮，以正直廉潔而聞名，也寫得一手好文章。
紫蘇又喊了一聲：「朱大人？」
雨水淋濕了朱賢勤身上的蓑笠，水滴落入他的領口，冰涼刺骨。他回過神來，連忙回答：「是，微臣……微臣聽說過，繡城每個月都有人口走失。繡城全城共有一百一十萬人，本地人口眾多，外來人口也不少……」
紫蘇把朱賢勤請到了一旁，與他討論了更多細節。朱賢勤支支吾吾，似乎還有許多顧慮。
紫蘇把他的回覆轉告給了華瑤。華瑤命令紫蘇率領一隊人馬，跟隨朱賢勤返回衙門，先把今日解救的人質身份調查清楚，再把朱賢勤好好審問一遍。
今日風大雨大，水濕路滑，官府辦事也急不得，要慢慢來。而且，那一艘官船上查獲物品繁多，不僅有糧、油、茶、鹽，還有幾捆不知名的草藥，散發著一股濃重的煙味。
華瑤已經命令郭燦亮、白其姝、岑越合力清理物品，登記造冊。他們三人見多識廣，必定能把這件事辦得妥帖。
華瑤略一思索，決定先返回客棧，把人質也帶回去，幫助他們調養身體，順便從他們嘴裡挖出更多消息。
從昨晚到今早，華瑤在繡城微服私訪，除了幾艘畫舫、官船之外，也沒查到重大線索。繡城知府朱賢勤顯然還知道什麼，卻沒有直說。華瑤只願意給他一天時間，等到明天鐵證如山，他還不開口，華瑤就要懷疑他的忠心了。
華瑤和謝雲瀟返回客棧之後，雨勢並未轉小，天色更加暗淡。華瑤這才想起來，她和謝雲瀟中午都沒吃飯。他們二人出門在外，打得是「微服私訪」的名頭，當然不能擺出排場，更不能按照皇城的規格享用山珍海味。
華瑤派人去廚房打了個招呼。沒過多久，紀長蘅送來兩份食盒。盒子裡裝著兩碗雞湯麵條，配菜是涼拌黃瓜、清炒山筍。
紀長蘅面露難色：「請您恕罪……」
華瑤打斷了她的話：「可以了，你不必緊張，退下吧。」
紀長蘅如獲大赦，放下食盒就離開了。
紀長蘅追隨華瑤僅有不到一個月，她從沒上過戰場，更不知道華瑤南征北戰的這三年來，過得是什麼樣的日子。對華瑤而言，雞湯麵條已是一頓美味佳肴，她在滄州行軍的那幾個月，有時候甚至吃不上熱食，只能在山洞裡咀嚼冷硬的米餅。
華瑤和謝雲瀟一起吃完了這頓飯，又洗了一個熱水澡，華瑤感覺身體放鬆了不少。她點燃了一盞燭燈，燈光滿室，她抱著枕頭坐到了床上。
謝雲瀟坐在她的身旁，用一塊濕布擦拭長劍。她忽然開口：「我好像明白了，為什麼賊人要在此時拐賣婦女。」
謝雲瀟順著她的意思問：「為什麼？」
華瑤抬起手，指向窗外：「你看，河岸對面的高樓上，懸掛著不少桃木符，符文是硃砂寫成，尚未褪色，嶄新的。」
謝雲瀟大概明白了她的意思：「繡城百姓深信鬼神之說。中元節將近，尋常百姓家裡人口失蹤，可以借用鬼神之說，把這些事搪塞過去。」
華瑤嚴肅道：「這只是我的猜測。」
謝雲瀟道：「雖然只是猜測，卻也有些道理。」
華瑤扔開了枕頭，向後一仰，躺在了床上：「還好，我們今日救出了二十七個人質，沒有一人傷亡，這可比滄州戰場好多了。」
滄州局勢之所以危急，與東無也有幾分關係。
謝雲瀟把長劍放到一旁。他依舊端正地坐在床邊：「也許東無餘黨還想造反作亂。你可曾考慮過，下令追查東無餘黨？」
「不行，」華瑤翻了個身，「謀反是株連九族的大罪，千萬不能輕易下定論，免得傷及無辜。我初登大位，不止官員想巴結我，官員之下也有不少人想巴結我。倘若我下令追查東無餘黨，那我的旨意，就是黨同伐異的工具。」
謝雲瀟看向她：「陛下思慮周全，固然是深謀遠慮。」
「不要恭維我，」華瑤伸了一個懶腰，「我只想聽你說真話。」
謝雲瀟握住她左手的手腕，輕輕按在了柔軟被褥上。他的食指探入她的掌心，畫了一個圓圈，又一個圓圈。
謝雲瀟道： 「我只會對你說真話。」
華瑤道：「真的嗎？」又說：「我想起來了，今天在船上，你舔了我的手心……」
謝雲瀟躺到了她的身邊。她聽見他吞咽了一聲。她轉過頭，恰好看見他喉結滾動了一下。她毫無猶豫，抬手摸上他的喉結，又往下摸到了他的鎖骨，一寸一寸慢慢撫弄，像是在把玩一塊美玉。
謝雲瀟抓住她的手腕，側頭輕吻她的指尖：「也許可以暫時忘記煩惱。」
華瑤還沒回答，謝雲瀟含住她的食指，極輕地咬了一下，又在她指腹上舔了舔，誘發酥酥麻麻的癢意。她忍不住湊過去，在他臉上親了親。
謝雲瀟撫上她的側臉，低頭吻住她的嘴唇。她雙手環住他的脖頸，他抱著她滾進了床榻里側，又一把扯下了床帳。帳幔垂落，擋住了風雨之聲。
*
夜半時分，雨停了，雲散了。
夜色深沉，若緣在侍衛的護送之下，走入街巷裡的一條暗道。今夜，不知為什麼，繡城忽然全城戒嚴，官府下達了「宵禁」的命令，沿河一帶的商戶全部關門了。
大街小巷，閉門關戶，沒有一盞路燈，只有更夫提著燈籠，正在四處行走。巡夜的士兵人數不多，僅有四隊，共計一百人，已從南城轉到了北城，暫未發現任何異動。
若緣咒罵道：「全城一百一十萬人，沒有一個正常人。昨天晚上還是熱熱鬧鬧的，今天晚上就像死人了似的，晦氣。」
宋嬋娟跟在若緣的背後，顫聲道：「昨天晚上，你說……」
若緣當然知道宋嬋娟要說什麼，無非是要指責她喜怒無常。她承認道：「是啊，昨晚我罵人了，我嫌他們吵鬧。今天他們就死光了。」
天黑得伸手不見五指，宋嬋娟不會武功，膽子又小。她不明白若緣為什麼一定要把她帶出來，難道是要殺了她，再把她的屍體拋到河裡去嗎？只是這麼一想，她的眼淚奪眶而出：「別殺我。」
若緣陰測測地笑了：「你又哭了？」
宋嬋娟哭聲更大：「別殺我……」
若緣道：「我還以為你真想死呢，昨天你求我殺你。」
「我，我……」宋嬋娟啜泣道，「我不想死，我想回家……我爹娘、爹娘還在等我。華瑤平定了滄州戰亂，我爹娘都活下來了，我是我們家裡的獨生女……當初要不是東無威脅我家人，我不會嫁給他，我娘、我娘是最疼我的，最疼我的……小時候，每次我生病，我娘一整夜都不睡覺……」
眼淚越流越多，宋嬋娟斷斷續續道：「我再不回家、再不回家……我怕我娘也撐不下去了……她想我，我也想她，我不明白我為什麼會在這裡……我應該回家了……」< ="<hr>
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朱賢勤身後的繡城官兵也跪下去了，齊聲道：「恭請陛下聖安，陛下萬歲萬歲萬萬歲！」
地上鋪著一層青石板磚，雨水橫流，把朱賢勤的官服下擺浸濕了。他磕了一個響頭，腦門撞在石板上，悶聲一響。
華瑤道：「起來吧，免禮，平身。」
朱賢勤這才站起來：「微臣不知陛下聖駕光臨，有失遠迎，還請陛下降罪，微臣恭領。」
華瑤略看了他一眼：「朕此次下江南，也是微服私訪，中元節將近，不宜興師動眾。」
朱賢勤雙手抱拳：「是，陛下英武聖明，平定八荒，收復四海，世人皆知，盡數歸順。陛下聖慮，惠及天下，實是天下生民之幸。」
朱賢勤這一句話說得很誠懇，謝雲瀟聽得心不在焉。謝雲瀟還記得華瑤方才提到的阿諛奉承，原是官場上常用的辭令。
華瑤也有點不耐煩了。她的語氣依舊平和：「聖祖的家鄉在吳州。朕巡視吳州，追憶聖祖開基創業之艱難，心有所感。」
朱賢勤道：「陛下是仁德之主……」
華瑤打斷了他的話：「究竟是哪些人，正在侵吞官府資產，買賣良民，動搖大梁國本？」
朱賢勤又要跪下去，華瑤的侍衛紫蘇一把扶住了朱賢勤。
紫蘇看了一眼華瑤，華瑤略微點頭，紫蘇得到了華瑤的授意，就對朱賢勤說：「朱大人，卑職是鎮撫司副指揮使，紫蘇，見過朱大人。」
朱賢勤連連擺手，又抱拳行禮：「不敢不敢，大人您客氣了。」
紫蘇道
：「朱大人，您看，碼頭邊上這一艘大船，是官船，卻被商人占用了，拿去做了骯髒勾當。您有沒有聽說過此事？」
朱賢勤又望了一眼華瑤，只見華瑤身邊又多了兩位文官。其中一位是昭寧二十二年的進士，名叫郭燦亮，以正直廉潔而聞名，也寫得一手好文章。
紫蘇又喊了一聲：「朱大人？」
雨水淋濕了朱賢勤身上的蓑笠，水滴落入他的領口，冰涼刺骨。他回過神來，連忙回答：「是，微臣……微臣聽說過，繡城每個月都有人口走失。繡城全城共有一百一十萬人，本地人口眾多，外來人口也不少……」
紫蘇把朱賢勤請到了一旁，與他討論了更多細節。朱賢勤支支吾吾，似乎還有許多顧慮。
紫蘇把他的回覆轉告給了華瑤。華瑤命令紫蘇率領一隊人馬，跟隨朱賢勤返回衙門，先把今日解救的人質身份調查清楚，再把朱賢勤好好審問一遍。
今日風大雨大，水濕路滑，官府辦事也急不得，要慢慢來。而且，那一艘官船上查獲物品繁多，不僅有糧、油、茶、鹽，還有幾捆不知名的草藥，散發著一股濃重的煙味。
華瑤已經命令郭燦亮、白其姝、岑越合力清理物品，登記造冊。他們三人見多識廣，必定能把這件事辦得妥帖。
華瑤略一思索，決定先返回客棧，把人質也帶回去，幫助他們調養身體，順便從他們嘴裡挖出更多消息。
從昨晚到今早，華瑤在繡城微服私訪，除了幾艘畫舫、官船之外，也沒查到重大線索。繡城知府朱賢勤顯然還知道什麼，卻沒有直說。華瑤只願意給他一天時間，等到明天鐵證如山，他還不開口，華瑤就要懷疑他的忠心了。
華瑤和謝雲瀟返回客棧之後，雨勢並未轉小，天色更加暗淡。華瑤這才想起來，她和謝雲瀟中午都沒吃飯。他們二人出門在外，打得是「微服私訪」的名頭，當然不能擺出排場，更不能按照皇城的規格享用山珍海味。
華瑤派人去廚房打了個招呼。沒過多久，紀長蘅送來兩份食盒。盒子裡裝著兩碗雞湯麵條，配菜是涼拌黃瓜、清炒山筍。
紀長蘅面露難色：「請您恕罪……」
華瑤打斷了她的話：「可以了，你不必緊張，退下吧。」
紀長蘅如獲大赦，放下食盒就離開了。
紀長蘅追隨華瑤僅有不到一個月，她從沒上過戰場，更不知道華瑤南征北戰的這三年來，過得是什麼樣的日子。對華瑤而言，雞湯麵條已是一頓美味佳肴，她在滄州行軍的那幾個月，有時候甚至吃不上熱食，只能在山洞裡咀嚼冷硬的米餅。
華瑤和謝雲瀟一起吃完了這頓飯，又洗了一個熱水澡，華瑤感覺身體放鬆了不少。她點燃了一盞燭燈，燈光滿室，她抱著枕頭坐到了床上。
謝雲瀟坐在她的身旁，用一塊濕布擦拭長劍。她忽然開口：「我好像明白了，為什麼賊人要在此時拐賣婦女。」
謝雲瀟順著她的意思問：「為什麼？」
華瑤抬起手，指向窗外：「你看，河岸對面的高樓上，懸掛著不少桃木符，符文是硃砂寫成，尚未褪色，嶄新的。」
謝雲瀟大概明白了她的意思：「繡城百姓深信鬼神之說。中元節將近，尋常百姓家裡人口失蹤，可以借用鬼神之說，把這些事搪塞過去。」
華瑤嚴肅道：「這只是我的猜測。」
謝雲瀟道：「雖然只是猜測，卻也有些道理。」
華瑤扔開了枕頭，向後一仰，躺在了床上：「還好，我們今日救出了二十七個人質，沒有一人傷亡，這可比滄州戰場好多了。」
滄州局勢之所以危急，與東無也有幾分關係。
謝雲瀟把長劍放到一旁。他依舊端正地坐在床邊：「也許東無餘黨還想造反作亂。你可曾考慮過，下令追查東無餘黨？」
「不行，」華瑤翻了個身，「謀反是株連九族的大罪，千萬不能輕易下定論，免得傷及無辜。我初登大位，不止官員想巴結我，官員之下也有不少人想巴結我。倘若我下令追查東無餘黨，那我的旨意，就是黨同伐異的工具。」
謝雲瀟看向她：「陛下思慮周全，固然是深謀遠慮。」
「不要恭維我，」華瑤伸了一個懶腰，「我只想聽你說真話。」
謝雲瀟握住她左手的手腕，輕輕按在了柔軟被褥上。他的食指探入她的掌心，畫了一個圓圈，又一個圓圈。
謝雲瀟道： 「我只會對你說真話。」
華瑤道：「真的嗎？」又說：「我想起來了，今天在船上，你舔了我的手心……」
謝雲瀟躺到了她的身邊。她聽見他吞咽了一聲。她轉過頭，恰好看見他喉結滾動了一下。她毫無猶豫，抬手摸上他的喉結，又往下摸到了他的鎖骨，一寸一寸慢慢撫弄，像是在把玩一塊美玉。
謝雲瀟抓住她的手腕，側頭輕吻她的指尖：「也許可以暫時忘記煩惱。」
華瑤還沒回答，謝雲瀟含住她的食指，極輕地咬了一下，又在她指腹上舔了舔，誘發酥酥麻麻的癢意。她忍不住湊過去，在他臉上親了親。
謝雲瀟撫上她的側臉，低頭吻住她的嘴唇。她雙手環住他的脖頸，他抱著她滾進了床榻里側，又一把扯下了床帳。帳幔垂落，擋住了風雨之聲。
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夜半時分，雨停了，雲散了。
夜色深沉，若緣在侍衛的護送之下，走入街巷裡的一條暗道。今夜，不知為什麼，繡城忽然全城戒嚴，官府下達了「宵禁」的命令，沿河一帶的商戶全部關門了。
大街小巷，閉門關戶，沒有一盞路燈，只有更夫提著燈籠，正在四處行走。巡夜的士兵人數不多，僅有四隊，共計一百人，已從南城轉到了北城，暫未發現任何異動。
若緣咒罵道：「全城一百一十萬人，沒有一個正常人。昨天晚上還是熱熱鬧鬧的，今天晚上就像死人了似的，晦氣。」
宋嬋娟跟在若緣的背後，顫聲道：「昨天晚上，你說……」
若緣當然知道宋嬋娟要說什麼，無非是要指責她喜怒無常。她承認道：「是啊，昨晚我罵人了，我嫌他們吵鬧。今天他們就死光了。」
天黑得伸手不見五指，宋嬋娟不會武功，膽子又小。她不明白若緣為什麼一定要把她帶出來，難道是要殺了她，再把她的屍體拋到河裡去嗎？只是這麼一想，她的眼淚奪眶而出：「別殺我。」
若緣陰測測地笑了：「你又哭了？」
宋嬋娟哭聲更大：「別殺我……」
若緣道：「我還以為你真想死呢，昨天你求我殺你。」
「我，我……」宋嬋娟啜泣道，「我不想死，我想回家……我爹娘、爹娘還在等我。華瑤平定了滄州戰亂，我爹娘都活下來了，我是我們家裡的獨生女……當初要不是東無威脅我家人，我不會嫁給他，我娘、我娘是最疼我的，最疼我的……小時候，每次我生病，我娘一整夜都不睡覺……」
眼淚越流越多，宋嬋娟斷斷續續道：「我再不回家、再不回家……我怕我娘也撐不下去了……她想我，我也想她，我不明白我為什麼會在這裡……我應該回家了……」< ="<hr>
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