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  未時初刻,兵部快馬來傳,回紇使團正在入城,已備威儀郊導。

  使者進城時,竊脂正和螭一起亦步亦趨地在上空跟著。螭對回紇人沒興趣,一徑纏著竊脂說應龍,竊脂怕露餡,不肯輕易接話,眼看回紇使團一路暢行到皇城門,城門口列著禮部儀仗,吹吹打打,十分熱鬧,又兼大風不停,不時吹得人仰馬翻,兩國人員都急著交接,不多時,便將二百名使者迎進皇城,轉入鴻臚客館。

  禮畢,金吾衛撤走路障,竊脂當即振翅,要飛進皇城查看,螭攔住她:「你要去何處?」

  竊脂心知自己的行動瞞不了他,坦言道:「去皇城。」

  「小白鴞去那作甚?」

  「我想去看看回紇使團。」實際是看他們派了誰來。儘管神君並未安排此事,依竊脂的思索,使團人多嘴雜,說不定會透露李執官的線索。

  「目下我阿姐阿兄都在皇城,你去那,怕會凶多吉少。」螭道。

  竊脂沒敢輕舉妄動。

  「回紇使團有什麼好看的?」

  「回紇人能訓隼,在塞外,鴞不敵隼。」竊脂藉口道,「我想看他們此行所獻方物有沒有隼。」

  「你想看隼,去上林苑看,各國獻的珍禽異獸都在那。」螭道,「我就去看過,都是人間凡胎,沒甚趣味,小白鴞是上古神獸,還怕那凡流。」

  竊脂不擅長騙術,一擊不中,不知該如何繼續。

  「你想看厲害的飛獸,該去北地,師父說,每隔幾年,鳳凰會來北地換羽,那才叫厲害,區區隼,算什麼。」

  竊脂心思一轉,「北地還有鳳族?」

  「北地沒有,都是各地慕名而來。北地氣候不冷不熱,又沒有風霜雨雪,適合鳳族度過換羽期。」

  「北地還有哪些神獸?」

  「師父說,在我出生前,北地生活著許多神獸,後來不知怎麼的,北地神獸紛紛遷走,只有龍族留了下來。」螭道,「所以,我至今沒見過鳳凰。」

  「北地沒有吃食,龍族吃什麼?」

  「北地有樹,樹結果,果肉可以吃。」

  「你們龍族不吃葷嗎?」

  「吃,師父教我們去人間領供品當吃食,供品有葷食。」螭道,「我不喜歡吃葷,噁心。所以那晚,我給你抓老鼠吃,回來你不在,我很傷心。」

  竊脂不語。

  回紇來使,阿藏和孟極倒是在皇城門口目睹了一切,本想跟著使團一起進去。孟極提醒阿藏,幾處城門上都貼了高階符咒,對上古神獸雖無效,但能驅逐尋常妖魅異獸,阿藏進不去。

  「看來只能等今晚禮賓院宴請了。」阿藏道。方才聽鴻臚寺一干官員相繼宣讀老套詞令,唯一引起她注意的便是禮賓院宴請,以及元日一早的朝會。

  「狐魅想打探什麼?」孟極道。

  「不一定是打探什麼,只是一群心懷鬼胎的人聚在一起,勢必要出些斷頭流血的事,要擱從前,便是天潢貴胄,我狐族也沒閒心管。今時不同往日,今時這宮城裡的貴人,可都是世子的家人,還是得小心為上。」阿藏道,「我聽方才那禮部官員的意思,若非皇帝身體抱恙,今夜定會親自設宴款待,也就是說,皇帝不來,至少太子或親王會來。」

  「他是這層意思?」孟極懵然道。

  阿藏被他憨傻的模樣逗笑,「孟極獸和人類打交道還是太少,聽不懂言外之意。」隨後,阿藏耐心同他細細分講了一應接待官員的話里話外之意,末了,還叮囑道:「我這些都是一家之言,大概不准,孟極兼聽則明。尤其人心易變,此一時,大唐要和回紇行兄弟之禮,彼一時,也許又要講君臣之禮了。」

  孟極聽得一臉迷惑,「兄弟或君臣,又有何不同?」

  「兄弟,說明大唐和回紇平起平坐,是君臣,說明回紇須向大唐稱臣。」阿藏道,「不過我看回紇此番帶來的貢物,不像要稱臣的樣子。」

  「這又是何說法?」

  阿藏想了想,「大約七八十年前,具體我也記不清,那時,大唐國力強大,回紇也派過使者,那時來長安的都是各部酋首,奉大唐皇帝為君,來長安求皇帝冊封其為可汗。那時候的使團,帶的馬匹金帛、珍奇方物,一波接一波,一到新年,鴻臚寺忙得不可開交,哪像今日這樣草率。」

  孟極沉默許久,道:「和獸界一樣,誰強聽誰的。」

  阿藏剛想說不一樣,人心可要複雜多了,仔細一想,又覺得沒什麼不一樣。

  長安大風大冷天,幾獸都在室外奔波,唯獨衛習左,身在睿王府邸,燒著爐子的暖房內,等待安排。

  烏嵐交代衛習左以神土香為線索整出一份名單,他當然不會蠢到直接問神土香,而是假借年前除祟的正當由頭,一家托一家戚里介紹,終於輾轉接近朝堂爭鬥的主要勢力之一。

  睿王府並不像他想像的那樣歡迎道人,大約因為睿王自身勇武,又背靠武將力量,更信兵法,不信道法。雖然無緣得見府中貴人,管事的一看薦書,又見衛習左當場施展奇術,當即引入府內,求之消災降福。

  管事的雖謹言慎行,衛習左一番走訪下來,知道睿王府最近不太平。睿王在朝堂受了氣,回府便會朝下人大發脾氣,武將出身,御下沒個輕重,對家僕動輒打罵,下人們叫苦不迭。

  這兩日,符咒失效,衛習左召喚不出陰靈,沒法抓個妖物出來為自己正名,王府又不許明著做法事,只能裝模作樣去幾處水池邊,掐訣念咒,叫管事的心安。其間,他不動聲色探問家主睡得如何,管事的直說睡得不好,又問有沒有請太醫,管事的說請了,也吃了藥,無用。這時,他才狀似無意地提起:「京師富貴人家都在用一味奇香,說是——」< ="<hr>

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