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  「九兒姑娘?」環兒思量著該怎麼回答,總不至於對重病之人直言她心裡掛念的人早死了吧。

  「阿余,快去。秦少爺給我回信了,讓她來看。」鴇母微眯的雙眼閃出明亮的光。

  環兒知道阿余是太太以前在美鳳樓時的丫環,至於什麼秦少爺,聞所未聞。可以確定的是鴇母病糊塗了。

  鴇母突然不再催促環兒,目光悠悠望著前方:「他說要娶妻以後不會再來了。」兩行淚順著鴇母蒼老的臉留進耳蝸,最後凝結在耳垂,像一對精美剔透的耳飾。

  「太太。」環兒流著淚往漸漸冷卻的火爐內添了一把新炭,餘燼的最後一點火星被新炭敲碎,熄滅。

  鴇母再度合上眼,這一次沒能醒過來。

  鶯兒拿著裝契約的盒子,正打算等鴇母醒來問問遣散銀是眾人一樣,還是依循旁的什麼標準。

  「媽媽還未醒麼?」鶯兒看著鴇母掛著淚痕的沉睡的臉問道。

  環兒在鴇母身旁跪下,莊重地磕了三個響頭,磕得髮髻凌亂額頭現出淡淡傷痕。然後站起來對鶯兒道:「回姑娘,太太去了。」

  雖然打起十二分精神,拼盡全力應對所有狀況,年幼的鶯兒還是覺得力不從心。欣兒病得更重了,不思飲食,人消瘦得不成樣子。

  早已焦頭爛額的鶯兒要操辦鴇母發喪之事,又不敢讓欣兒出半分差錯,馮將軍是嗜血食肉的野獸,不是吃草咽菜的小白兔。鶯兒扶額道:「把全南京城的大夫都找來也得把欣兒姐的病看好。」

  二丫解釋道:「請了大夫的,欣兒姑娘不願瞧。」

  「不瞧也得瞧,待我把媽媽的後事安排妥當去守著她,哪怕跪下求她也得把病治了。」鶯兒委屈地紅了眼眶:「怎麼會這麼難?每天處理不完的事,根本看不到盡頭。」

  畢竟只是十四五歲的小姑娘,在幾日瑣事的強壓下像孩子般嚶嚶哭起來。

  「太太給您留下那麼多東西,姑娘為何還要苦苦支撐呢?」更為年幼的二丫想不明白自家姑娘何苦攬下這個爛攤子。

  鶯兒向二丫分析道:「這幾日有幾個過來打招呼打算離開的?賣身契書如媽媽所交待的已歸還眾人,真正離開的卻沒有幾個。你看夏冬二位姐姐,銀子早攢足了,也沒有說要離開只是知會了不再接客。更別提別的姑娘丫頭們,離開這裡她們怎麼過活?青樓女子能嫁得到多好的夫家?玉香院對大家而言早已是家一般的存在了,雖然很多人不願意承認。」

  「媽媽交給我的不是銀子,是擔子。咱們不能只顧自己活得好,得讓這一大家子都好好活下去。」鶯兒擦乾眼淚重振精神,讓二丫把丫頭婆子們傳進來,將事一一交待下去。

  「你去通知姑娘們安撫好熟客,這次關門會比上次更久一點。」

  「你們六個負責採買喪事用品,所有支使銀錢拿了明細條子來我這裡領。」

  「你們兩個……」

  等鶯兒交待完畢後,二丫問道:「要不要差人去許府通知華韶姑娘?」

  鶯兒惱恨地一拍桌案道:「我竟忙得忘了此事,如今媽媽已去了才告訴姐姐,只怕她會恨我了。二丫你親自去一趟,來不來是華韶姐姐事,我們要盡到本分。」

  ☆、回家(一)

  寒冬臘月,許芩伶讓紅兒沒事就去後門守著,連著守了幾日,都快等得心灰意冷了東西還沒到。

  四小姐許千芸房裡的丫頭竹枝抱了新衣料經過後門,看著被凍得臉紅手腫的紅兒心疼地上前問道:「大寒天紅兒姐在這風口立著作甚?」

  紅兒不敢答話,以進為退反問道:「府上過冬的料子發下來了?怎麼從外面回來的?」

  竹枝掩藏不住得意的神色:「噯!我家小姐的大表哥孫公子前年不是中了貢士麼,在官場上一切如意最近又連升了兩級,公子打小最疼我家小姐了,常常往家裡寄東西,姐姐也知道三姨娘的父母謝老爺夫婦二人一向克勤克儉,家裡也沒有個下人伺候,小姐收到孫公子的信才命我去取的。」

  「恭喜四小姐了。」紅兒笑著避開讓手裡抱著滿滿當當時興花色布料的竹枝過去,心裡為自家小姐鳴不平,同樣都是表哥,差得也太多了吧。

  那位謝公子紅兒有所耳聞,雙親亡故後年幼的他被外公謝老爺帶回家教養,四小姐孝順常去看望外公外婆,所以與這大表哥的感情格外好。說起來謝氏一門雖是寒門,也算是詩書之家,家教甚嚴,當年四小姐的生母愛慕許大人,鐵了心要進許府為已有銀華郡主的許大人做妾,為此事差點與母家斷了往來,也是生了四小姐許千芸後關係才緩和了些。

  「那我先回去啦!紅兒姐你仔細著涼。」

  紅兒又與竹枝客套了幾句,作別後繼續站在風口凝望遠方。

  次日,許芩伶照舊在早飯後打發紅兒去後門,紅兒覺得自己快被凍傻了,穿得再多也抵擋不了刺骨寒風,試圖勸解道:「小姐,我在那裡站了這幾日只怕早有人起了疑心,不如我們等著廖公子送過來豈不更穩妥?」

  許芩伶搖頭:「若是他自己來當然好,若是派了別的人帶過來呢?找不到咱們將東西交託給他人只怕還沒動手咱們就完了。」

  許芩伶對她那混蛋表哥果然了解,廖全為了撇清干係買通一個小叫花子把東西送到許府,一個小小的極其簡陋的白色藥包。還好紅兒一直守著,未讓小叫花接觸旁人。

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