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  今晚無月,夜色沉冷。

  常府的外書房內,今日又趕了過來的喬玉柏,除了帶來了喬祭酒近日於各處所探聽到的消息之外,還有一封聯名作保書。

  常歲寧接過來。

  「這是由崔六郎帶頭促成的。」喬玉柏道:「咱們無二社的人都在上面,還有其他與歲安相熟的監生……都願意為歲安作保。」

  常歲寧展開看,竟還見到了宋顯的名字。

  喬玉柏:「他們托我明日一同送去大理寺。」

  「玉柏阿兄替我多謝他們。」常歲寧將每個名字都看罷,並記在心上:「來日若有機會,我再親自道謝。」

  「但這聯名書……」她合上,輕壓在手下:「就不必送去大理寺了。」

  喬玉柏看向她:「寧寧……」

  「他們相信阿兄不曾殺人,願意為阿兄作保,此乃一腔赤誠相助之情——」常歲寧道:「但他們不知,他們為此要站在何人的對立面。」

  「他們不知,可我卻知。」

  「這些人當中或是官家子弟,或是來年要下場的舉人,我不能讓他們的好意,變作來日阻斷他們前程的絆腳石。」

  他們懷勇氣與善意前來相助,她也當保護好這些「無知無懼」的善意。

  常歲寧最後道:「況且,現如今這一封聯名書已撼動不了什麼,何必讓他們平白牽扯其中。」

  喬玉柏終也點頭。

  方才常歲寧已將一切都說給了他聽,他也很清楚當下面對的是怎樣的「惡虎」。

  坦誠說,他是恐懼、甚至是茫然無措的。

  那是聖人,是他們這些學子們日夜苦讀,只待有朝一日金榜題名,可去效忠的國君,是一切至高的終點之處。

  可就是這樣至高無上的國君,此刻選擇保全明家,犧牲歲安……

  與官府斗,與兇手斗,這些皆可斗,可面對手握一切生殺大權的一國之君……究竟要如何才能扭轉局面?

  喬玉柏心緒沉沉,但見常歲寧亦沉默不語,只當她也沒了主意,便開口安慰鼓勵道:「寧寧,你能及時查明這些,又將馮家娘子救回,已經很了不起了。放心,萬事開頭難——」

  凝神思索中的常歲寧下意識地點頭:「是,萬事開頭難,中間更難。」

  喬玉柏默了一下。

  那要這麼說的話,的確……

  喬玉柏便也面對現實:「甚至結尾也很難。」

  「是啊。」常歲寧翻開手邊的一折名單,目光掃過那些大多身份平凡、或是出身小官小戶之家的名字。

  是很難,但她一路查到這裡,不是為了代阿兄向誰妥協的。

  此時,書房的門被叩響,王氏端著湯罐走了進來。

  喬玉柏忙上前接過。

  王氏溫聲道:「今日寒涼,三娘給寧寧熬了雞湯,快趁熱喝些。」

  常歲寧雖無胃口,卻也點頭:「好,多謝三娘。」

  放了碎胡椒的雞湯溫熱,喝下去似能驅散一切寒氣。

  常歲寧將一大碗雞湯都喝盡。

  這間隙,白管事令人送來了一封信,是喻增從宮中傳來的。

  其上說明了昌氏今日入宮之異狀,並交待常歲寧接下來切勿輕舉妄動,務必要保證自己的安危,待他這幾日尋了機會定會出宮,到時再當面商議對策。

  常歲寧:「看來喻公也察覺到局面有變,此事註定愈發艱難了。」

  現實總不似三娘熬的雞湯這般溫和,正如那句世人常說的萬事開頭難,好似只要開了頭,一切便都會平順如意,實則並非如此——

  但喝了這碗驅寒的雞湯,才能有力氣去面對接下來的「更難」、「也很難」。

  王氏端著湯罐離開時,正遇常刃從外面回來。

  常刃快步進了書房:「女郎。」

  常歲寧點頭,問:「今日見了幾家?」

  「都見過了。」常刃道:「但有兩家不願坦言,想來是心中存懼,無意再追究了。」

  「無妨,既不願也不必勉強。」常歲寧道:「先將達成共識的人家保護起來。」

  常刃應下。

  常歲寧又交待起其它事。

  夜漸深,常刃和喬玉柏都離開後,喜兒正要開口勸自家女郎回去歇息時,只見阿稚快步而來。

  「女郎,客院裡的人醒過來了。」

  ……

  馮敏醒來後,艱難地看向四下。

  她想要坐起身卻不能,只能拿微弱的聲音問房中唯一的人:「這是哪裡……」

  那人未語。

  馮敏:「你是誰?」

  那人仍未語。

  「為何救我?」

  「你想做什麼……」

  孫大夫:「……」他想出去。

  孫大夫也的確轉身出去了,並且動作禮貌地關上了門。

  「……?」馮敏茫然無助地看著那扇合起的房門。

  片刻,那扇門再次被推開。

  看到那走進來的人,馮敏臉色一變:「是你……」

  「很吃驚嗎。」常歲寧看向她:「我引你逃出來,當然不會不管你。」

  馮敏有些麻木地扯了下毫無血色的嘴唇:「說得這麼好心,倒像是為了救我一樣。」

  「我的確救了你,若沒有我,你此刻已經沒命了。」常歲寧:「區別只是死在馮宅外或應國公府而已。」

  「難道我如今落在你手裡便可以不死了嗎。」馮敏虛弱疲憊地閉上眼,耳邊卻再次響起小佛堂里的那番對話。

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