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這日傅家院中出現了一個稀客。劉鳳褚一看到趙蘅，便道：「我要走了，你隨不隨我一起走？」
趙蘅本來在石桌旁看帳，一聽這話，莫名地把帳本合起來，「你要去哪？」
劉鳳褚自己坐下，「到南方去，宣州這地方是不能再待了。我計劃到江陵去。」
開仗以來，朝廷財務吃緊，也在各地向商戶借貸。劉鳳褚因貪圖利錢，前前後後放了三十萬債給官府，結果就沒了下文。說起這事他還嘆氣，「我劉某人做了半輩子生意，什麼時候吃過這種虧，到頭來是胳膊擰不過大腿。也怪我一時貪心，去年你就勸過我，不要放官債，那時沒有聽你的，如今幾十萬本金加利錢全部打了水漂。」
趙蘅道：「你現在要走，這筆錢就真拿不回來了。」
劉鳳褚哼道：「我還指望拿回來？仗是越打越要錢的，再要缺錢，你說朝廷先要從哪裡搜刮。這錢真是拿去打北邊蠻子倒也罷了，中間一層一層的油水扒下來，最後都不知道是肥了誰的口袋。這些把戲我自己就玩了多少年，我能不知道？真打起仗來，怕是那些人立刻就望風而散了。要我看，你們也別再這裡盤踞了，宣州這地方離京都不遠，波及起來不是好玩的。」
趙蘅如何想不到這些，只是她也有實際的無奈。「你是一隻獨行船，走得當然方便。可對我們來說，傅家祖業根基都在宣州，要走可不是挪個窩這麼簡單。」
劉鳳褚點點頭：「這倒也是。反正我是已經仁至義盡了。」他站起身，「日後你若到了南邊，也可以來投靠我。別人我不說，但對你，我是什麼時候都願意收留的。」臨走不忘占個便宜。
趙蘅牽牽嘴角，說聲多謝。
劉鳳褚走得瀟灑，趙蘅坐在原處，卻不得不思忖起他們的後路。今年朝廷的賦稅確實是加了一層又一層，這倒也罷了，知州幾次找過傅玉行，意思就是他作為藥商之首，應該要鼓動其他藥商「廣輸資財於朝廷，以助軍需，共襄國事」。而眾藥商又都希望傅行首能夠替他們向朝廷求情，保住自家利益，以安眾心。兩邊周旋，日子也並不好過。
現在只希望這場戰事能夠儘早結束。
小廝進來說又有人求見，趙蘅收起帳本，說今天不再見客了。小廝道：「可是大夫人，那個人是——」
他看向趙蘅的眼神有種特殊的為難。趙蘅問，是誰？
在那個熟悉又陌生的身影出現在她眼前之前，趙蘅只敢有一個隱約的猜想。
趙蘅印象里，她娘親是那種天長地久也不會老的人，永遠是嘬尖的嘴、瘦而挑的肩膀、隨時準備立起來迎戰的姿態。可現在那張嘴癟下去了，肩膀比從前含起來了，走路的姿態變得更加瑟縮小心。最重要的是，原本根根緊扎的黑頭髮變得蓬亂而灰白。看到趙蘅第一眼，她拱著手笑著問了一句：「姑娘好啊。」
趙蘅臉上沒有表情，不是冰冷的，而是凝滯的，不知道怎麼回應她的恭敬。
上一次見面，是她在走投無路之際去向唯一的親人求助，然後被趕出家門。她母親對她說的最後一句話是：「我沒有錢。」她對她母親說的最後一句話是：「這是我最後一次來求你們。」然後就果真再也沒有見過一面。
趙蘅最終請她先坐下。「我爹沒有來麼？」過了這麼多年，仍舊是她來衝鋒陷陣。
趙母說起她爹就恨得流眼淚：「這個老烏龜，死狗扶不上牆，就是個來討債的吊死鬼！」罵了好一陣，趙蘅才聽明白，原來他們鄉下的房子和地都讓官兵以徵稅為名義搶走了，她父親根本連屁都不敢放一個；後來官府又來征丁，父親更是嚇得直接昏死過去，是被他娘藏在紅薯窖里躲著，才沒被抓走，可至今也戰戰兢兢再不敢出來。「我們是錢也沒了，糧食也沒了，可總也要吃要穿的，我沒辦法，才來投靠姑娘你了。看在我生養你一場的份上，好歹讓我們把這個冬天挨過去。」
見趙蘅半天沒有說話，她娘親也是伶俐人，從訴苦的語氣轉為愧疚的語氣，「我也知道，姑娘一直以來心裡含著怨呢，如今我有了報應，姑娘心裡自然痛快。可姑娘也該體諒我一點，從前日子有多難過你不是不知道，實在是窮怕了。其實天下哪有不心疼女兒的父母，但凡我能有一點辦法，也不至於那樣委屈你。」
這些話若放在從前聽到，趙蘅不知會有多受寵若驚。可如今的她聽了，卻只想問：「娘，你這些話到底是真心覺得對我不起，還是為了從我手上拿錢而說的漂亮話？你今天上門，到底是隔了這麼多年關心我過得怎麼樣，還是因為自己活不下去了，才想到還有我這麼一個女兒？」
她母親臉色漸漸難看起來，直到這一刻，趙蘅才在她臉上發現了熟悉的過去的影子：面對她的感情索取，顯出的被生計所迫的不耐煩，甚至是一點輕微的厭惡。
她忽然笑了。她母親睜著雙眼睛望著她，永遠也無法理解這個笑的含義。趙蘅只是又一次被提醒，無論她期盼了多少年，從幼時到少年再到青年，那個她期待中溫情的母親永遠不會向她走來。她用一種釋懷的語氣，忽然和她說起了當年，「我從前一直希望有人愛我，過去我希望那個人是你，可你不愛我。你恨我。」
她母親麻木的眼神隨著她輕輕落下的這個「恨」字終於有了一絲動容。
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趙蘅本來在石桌旁看帳，一聽這話，莫名地把帳本合起來，「你要去哪？」
劉鳳褚自己坐下，「到南方去，宣州這地方是不能再待了。我計劃到江陵去。」
開仗以來，朝廷財務吃緊，也在各地向商戶借貸。劉鳳褚因貪圖利錢，前前後後放了三十萬債給官府，結果就沒了下文。說起這事他還嘆氣，「我劉某人做了半輩子生意，什麼時候吃過這種虧，到頭來是胳膊擰不過大腿。也怪我一時貪心，去年你就勸過我，不要放官債，那時沒有聽你的，如今幾十萬本金加利錢全部打了水漂。」
趙蘅道：「你現在要走，這筆錢就真拿不回來了。」
劉鳳褚哼道：「我還指望拿回來？仗是越打越要錢的，再要缺錢，你說朝廷先要從哪裡搜刮。這錢真是拿去打北邊蠻子倒也罷了，中間一層一層的油水扒下來，最後都不知道是肥了誰的口袋。這些把戲我自己就玩了多少年，我能不知道？真打起仗來，怕是那些人立刻就望風而散了。要我看，你們也別再這裡盤踞了，宣州這地方離京都不遠，波及起來不是好玩的。」
趙蘅如何想不到這些，只是她也有實際的無奈。「你是一隻獨行船，走得當然方便。可對我們來說，傅家祖業根基都在宣州，要走可不是挪個窩這麼簡單。」
劉鳳褚點點頭：「這倒也是。反正我是已經仁至義盡了。」他站起身，「日後你若到了南邊，也可以來投靠我。別人我不說，但對你，我是什麼時候都願意收留的。」臨走不忘占個便宜。
趙蘅牽牽嘴角，說聲多謝。
劉鳳褚走得瀟灑，趙蘅坐在原處，卻不得不思忖起他們的後路。今年朝廷的賦稅確實是加了一層又一層，這倒也罷了，知州幾次找過傅玉行，意思就是他作為藥商之首，應該要鼓動其他藥商「廣輸資財於朝廷，以助軍需，共襄國事」。而眾藥商又都希望傅行首能夠替他們向朝廷求情，保住自家利益，以安眾心。兩邊周旋，日子也並不好過。
現在只希望這場戰事能夠儘早結束。
小廝進來說又有人求見，趙蘅收起帳本，說今天不再見客了。小廝道：「可是大夫人，那個人是——」
他看向趙蘅的眼神有種特殊的為難。趙蘅問，是誰？
在那個熟悉又陌生的身影出現在她眼前之前，趙蘅只敢有一個隱約的猜想。
趙蘅印象里，她娘親是那種天長地久也不會老的人，永遠是嘬尖的嘴、瘦而挑的肩膀、隨時準備立起來迎戰的姿態。可現在那張嘴癟下去了，肩膀比從前含起來了，走路的姿態變得更加瑟縮小心。最重要的是，原本根根緊扎的黑頭髮變得蓬亂而灰白。看到趙蘅第一眼，她拱著手笑著問了一句：「姑娘好啊。」
趙蘅臉上沒有表情，不是冰冷的，而是凝滯的，不知道怎麼回應她的恭敬。
上一次見面，是她在走投無路之際去向唯一的親人求助，然後被趕出家門。她母親對她說的最後一句話是：「我沒有錢。」她對她母親說的最後一句話是：「這是我最後一次來求你們。」然後就果真再也沒有見過一面。
趙蘅最終請她先坐下。「我爹沒有來麼？」過了這麼多年，仍舊是她來衝鋒陷陣。
趙母說起她爹就恨得流眼淚：「這個老烏龜，死狗扶不上牆，就是個來討債的吊死鬼！」罵了好一陣，趙蘅才聽明白，原來他們鄉下的房子和地都讓官兵以徵稅為名義搶走了，她父親根本連屁都不敢放一個；後來官府又來征丁，父親更是嚇得直接昏死過去，是被他娘藏在紅薯窖里躲著，才沒被抓走，可至今也戰戰兢兢再不敢出來。「我們是錢也沒了，糧食也沒了，可總也要吃要穿的，我沒辦法，才來投靠姑娘你了。看在我生養你一場的份上，好歹讓我們把這個冬天挨過去。」
見趙蘅半天沒有說話，她娘親也是伶俐人，從訴苦的語氣轉為愧疚的語氣，「我也知道，姑娘一直以來心裡含著怨呢，如今我有了報應，姑娘心裡自然痛快。可姑娘也該體諒我一點，從前日子有多難過你不是不知道，實在是窮怕了。其實天下哪有不心疼女兒的父母，但凡我能有一點辦法，也不至於那樣委屈你。」
這些話若放在從前聽到，趙蘅不知會有多受寵若驚。可如今的她聽了，卻只想問：「娘，你這些話到底是真心覺得對我不起，還是為了從我手上拿錢而說的漂亮話？你今天上門，到底是隔了這麼多年關心我過得怎麼樣，還是因為自己活不下去了，才想到還有我這麼一個女兒？」
她母親臉色漸漸難看起來，直到這一刻，趙蘅才在她臉上發現了熟悉的過去的影子：面對她的感情索取，顯出的被生計所迫的不耐煩，甚至是一點輕微的厭惡。
她忽然笑了。她母親睜著雙眼睛望著她，永遠也無法理解這個笑的含義。趙蘅只是又一次被提醒，無論她期盼了多少年，從幼時到少年再到青年，那個她期待中溫情的母親永遠不會向她走來。她用一種釋懷的語氣，忽然和她說起了當年，「我從前一直希望有人愛我，過去我希望那個人是你，可你不愛我。你恨我。」
她母親麻木的眼神隨著她輕輕落下的這個「恨」字終於有了一絲動容。
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