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  抬回女學,小姑姑也回來了。架子被放在院子裡,女學生們隔著窗戶指指點點。

  小姑姑看著老黃,和他鼓起的大肚子,皺起眉,以當年嘆張媽的語氣,嘆道:「可憐!」

  得了大肚子病,聽說是要命的事。而老黃家裡老的老,小的小,最頂用的只有他一個。

  小姑姑和阿姨們實在可憐他,就叫他以後不用再過來干苦力活了,租子也只要交三分之一就行了。

  後來老黃被送回家去了,還請了個大夫。聽說是小姑姑替他掏的錢。

  更後來,我也不知道了。不過,老黃送來的那袋米,依舊是做成了米飯。味道不大好,女學生們不喜歡,很多都倒掉了。

  大約過了一年,十五歲的時候,我考上了外省的師範,人也長得很高了。女學門前新載的樹都不如我高。

  小姑姑和阿姨們打量我的目光,也總是像在看一株親手栽下,剛剛長起來的樹,寬慰極了。收拾行李的時候,她們都哭了。

  我離開居住了四年的女學的時候,春風送行,楊柳行行。女學往外的路上,都是小姑姑和阿姨她們親手栽下的樹。

  一棵、兩棵、三棵、四棵......我坐在馬車上,數著樹,第一次獨身一人,離開了家鄉。

  師範讀了三年,其間回來過一次。

  別的大多淡忘了,只還記得回來的時候,最一次得到關於老黃的確切消息。

  儘管小姑姑替老黃請了一次醫,又免去了他三年來一大半的租,老黃還是病死了。

  老黃家只有一個瞎眼老娘,和一個殘疾的兒子,一個小女兒。女學租給他家的地,就沒人種了,總收不上租子。

  一年也就罷了,兩年,三年,總是連一成的租子都交不上來,反而要靠女學接濟。

  女學不是善堂。沒人能種地,就只好把地收回來,另派佃戶了。

  近年天災人禍,很多人沒了土地,願意交更多租子租地種的佃戶也是有的。

  仕紳佃戶,誰不說女學慈憐。就連老黃的瞎眼老娘,也只說女學的好。

  要是那些土豪劣紳,一定會逼他交足租子,就早早就辭了他,哪裡還會又給他藥錢,又減租三年。

  也是蒼天不公,誰叫老黃命不好,竟然得了大肚子病。

  不過,雖然如此。那時候,我總覺得有哪裡不足,只是說不上來。

  ……

  一路上先是馬車,輪船,最後是驢車,走走停停,我把回憶梳理到不知第幾次的時候,終於快到了小妹妹的婆家。

  我的小妹妹,叫做「桃兒」。

  在更早一些,老黃的事發生的一年之前,也就是我十三歲的時候,我父親腆著臉上了女學的門,說已將我許配給了一戶縣裡的有錢人家的獨生子,想將我接回去完婚。小姑姑不答應,父親竟叫了幾個流氓做打手,動手動腳,要將我強行劫回去。

  小姑姑怒極,最後是不顧骨肉之情,拿出槍,才逼得那些人離開。

  後來打聽,才知道父親做生意虧空,那個總是跟著他做生意的姨娘捲款和別的男人跑了。正巧那戶和父親有過生意往來的有錢人家,病怏怏的獨生子眼看快咽氣了,他家想要一個童媳婦沖喜。父親就打起了我的主意。

  原本小姑姑還指望革命成功之後,過得幾年,帶著我回家去長住。被父親這麼一鬧,小姑姑再也沒有這個念頭了。

  只是幾個月後,到了秋天,祖母去世了,我們不得不回去奔喪。

  家裡的老宅陳舊破敗了不少,僕人也少了。

  父親這些年行商,先是經營絲綢,後又擺弄雜貨,卻都遭洋布洋貨衝擊。洋貨越是便宜好使,如父親這樣的做國貨的商人的生意便日虧一日。幸好家裡還有祖傳的良田,算是仕紳之家,靠收租子也能勉強維持。實在不行,退居鄉下,做個田舍翁也使得。

  弟弟尚且還好,任憑父親再怎麼折騰,他終歸是個男孩兒,讀書在外,一向成績不錯,再怎麼敗落,也依舊是個少爺模樣。

  只是小了我九歲的小妹妹,卻裹起腳來了!

  小姑姑那時一身孝,拉著同樣一身白衣的我,拜完祖母,還紅著眼眶,冷冷地站在一旁,只是痛心非常,質問父親:「什麼年頭了,時興的是放腳了!你還給桃兒裹腳?」

  這時候那大戶的獨生子也早就死了。父親對這門親事早已絕望了。

  他這些年操勞生意,兩鬢早白,看起來很蒼老,脾氣也越發糟糕。

  可是祖母棺前,他似乎也溫和許多。聽了小姑姑的話,沒有罵我們多管閒事,只是抽著旱菸,平靜地回答小姑姑:「這些年你們在城裡鬧的厲害,一日三變,又是總督又是總統又是新帝,什麼這法那運動的。還不如鄉下安穩,還依舊是老派正經,老式人物。我現在想通了,有皇帝沒皇帝,還是這麼過。你們的『革命』――不靠譜!依我看來,一切還是照老時候來,最穩妥――至少比你們這些變來變去的穩妥。」

  小姑姑漲紅了臉,想說些什麼。終歸說不出口。

  他們的革命,也似乎的確局域於廖落幾座城中。而情形也確不穩妥――最近又滿天下地傳謠,說袁世凱稱帝才是對中國最好的,鼓吹起復辟來。

  父親說著,吐出一口煙,瞥她一眼:「我看你一輩子,是不婚嫁了。母親養大我們不容易。你年紀已經不小了,總不能一直膝下荒涼。杏這個女兒,已經給族裡說過了......已經過了族譜,就當送給你養老也罷。只是我剩下的兒女……我也只剩下一雙兒女了。要照我的法子養,自然會很穩妥。不用你費心。」

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